『悪役令嬢の汚名を着せられましたが、真実を知った皇太子殿下が離してくれません』

第87話 婚約者としての最初の朝

　翌朝、アリア・フォン・ルーヴェルトは、目を覚ました瞬間に胸の奥へ静かに落ちてくる現実で、自分がもう昨日までとは違う場所に立っているのだと知った。

　皇太子の婚約者。

　その言葉は昨夜、王宮の正式な告知によって、とうとう誰の目にも否定できぬものとなった。

　“近しい令嬢”でも、“有力な候補”でもない。

　もう曖昧な余地を残さぬ名を、自分は与えられ、そして受け取ったのだ。

　部屋の中はいつも通りだった。

　朝の光が薄絹のカーテン越しに差し込み、庭では鳥が鳴いている。遠くで使用人たちの足音が微かに響く。何一つ特別ではない朝のようでいて、自分の胸の内側だけが決定的に変わっていた。

「……本当に、始まったのね」

　小さくそう呟く。

　昨日、レオンハルトは言った。

　終わったのではなく、始まったのだと。

　そして、それはまさにその通りなのだろう。

　婚約が定まった。

　だがそれは、ようやく入口に立ったにすぎない。

　これからは社交界の目も、王宮の期待も、敵意も、祝福も、全部が“婚約者”という名を前提にこちらへ向かってくる。

　怖くないわけではない。

　でも、不思議と胸の芯は静かだった。

「おはようございます、お嬢様」

　リナが入ってくる。

　いつもの礼。いつもの声音。

　けれど今朝ばかりは、その目元に抑えきれぬ熱がある。

「おはよう、リナ」

「……眠れましたか」

「少しだけ」

　正直にそう言うと、リナが小さく笑う。

「でしょうね」

　そして少しだけ躊躇ってから、静かに続けた。

「改めまして……おめでとうございます」

　その一言に、アリアは思わず目を細めた。

　昨夜も祝福は受けた。

　けれど、こうして日常の朝の中で改めて言われると、胸への落ち方が違う。

「ありがとう」

「本日は、きっと屋敷の中も少し違います」

「そうでしょうね」

「皆、表立って騒ぎはいたしませんが……とても喜んでおります」

　その言葉はあたたかかった。

　悪役令嬢と囁かれ、婚約を切られ、屋敷の中にまで沈んだ空気が流れた時期を思えば、今こうして“喜ばれている”というだけで、胸の奥がじんとする。

　鏡の前に座ると、リナが髪を整えながら言った。

「本日からは、装いの見え方も少し変わります」

「婚約者だから？」

「はい。以前と同じお召し物でも、皆様の受け取り方が変わります」

　その言葉は、まさにこれからの現実そのものだった。

　服も、立ち姿も、目線も、言葉も。

　今までは“皇太子の隣にいる令嬢”として見られていたものが、今日からは“皇太子の婚約者”として見られる。

　それは、ほんの少しの差のようでいて、実際には大きい。

「では、私もそれに見合うように立たなければいけないわね」

　そう言うと、リナは迷いなく頷いた。

「お嬢様なら、きっと」

　朝食の席には、クラウディアと公爵が揃っていた。

　アリアが入った瞬間、二人の視線が静かに向く。

　派手な祝福はない。

　けれどその代わりに、家の中心として娘を見つめる、深くて落ち着いた眼差しがあった。

「おはようございます」

「おはよう、アリア」

　クラウディアの返答はいつも通りだ。

　だが、そのあとに続く言葉は少し違った。

「今朝は、もう“娘”というだけではいられない朝ね」

　アリアは小さく頷く。

「はい」

　公爵が静かに言った。

「本日から、外は確実に動く」

「ええ」

「祝意もあれば、牽制もある。婚約者として、ルーヴェルト家を見る目も変わる」

　家の話だ。

　当然そうなる。

　自分の婚約は、自分一人の恋では終わらない。

　家にも、王家にも、外の貴族にも波を起こす。

　それが分かるからこそ、昨日の誓いは重かった。

「分かっています」

　アリアがそう答えると、公爵は一度だけ頷いた。

「ならよい」

　長い言葉ではない。

　けれどその一言に、“もう子ども扱いはしない”という認め方が含まれている気がした。

　王立学園へ向かう馬車の中、アリアは窓の外を見ながら何度も深く息を吸った。

　今日は確実に、昨日よりさらに見られる。

　王宮で正式告知があった以上、学園へ届くのも時間の問題ではない。

　むしろ、もう届いていると考える方が自然だろう。

　正門へ着いた瞬間、その予想はすぐ現実になった。

　ざわめきが、明らかに違う。

　昨日までの“そうらしい”ではない。

　今日はもう、“そうなった”を前提とした空気だ。

「本当に決まったのね」

「昨日、王宮で正式に……」

「ルーヴェルト様が」

「皇太子殿下の婚約者に」

「やっぱり……」

　囁きが一斉に広がる。

　視線は熱い。

　けれど以前よりざらつきが少ない。

　嫉妬や探りは残っているのに、それでももう“覆せない現実”として受け止められている。

　アリアは顔を上げたまま歩く。

　胸の鼓動は速い。

　けれど、足は迷わない。

　校舎へ入ると、廊下の先からエレノアが駆けてきた。

「アリア様！」

　その声には、昨日以上の喜びがにじんでいる。

「おはよう」

「おはようございます！　……ではなくて、本当に、本当におめでとうございます！」

　さすがに今日は隠しきれないらしい。

　周囲の令嬢たちも、もはや聞こえぬふりはしていない。

「ありがとう」

　アリアがそう返すと、エレノアは両手を胸の前で組んで言った。

「もう今朝から大変ですのよ！　皆様、半ば覚悟していたくせに、実際にそうなると落ち着かなくて！」

「そうでしょうね」

「でも、それだけではありませんわ。今朝は、昨日までお高く止まっていた方々まで、どういう顔で接するべきか困っていらっしゃるのです」

　その言葉に、アリアは少しだけ苦笑した。

　たしかにそうだろう。

　悪役令嬢と見下していた相手が、今や皇太子の婚約者になったのだ。

　手のひらを返して媚びれば浅ましい。

　以前のまま距離を置けば無礼に見える。

　その間で揺れる者が多いのも当然だ。

　教室へ入ると、空気は一瞬だけ完全に止まった。

　そして次の瞬間、何人かが立ち上がる。

　令嬢たちが、一斉に礼を取る。

　昨日までなら、ここまで露骨ではなかった。

　もう、立場が変わったのだと分かる光景だった。

「ルーヴェルト様」

「このたびは」

「おめでとうございます」

　祝福の声。

　だが、その中には戸惑いも、計算も、嫉妬も混ざっている。

　それでもアリアは、一人ひとりに静かに礼を返した。

「ありがとうございます」

　それ以上でも、それ以下でもなく。

　昼休みのサロンでは、その差がさらに鮮明になった。

　以前なら遠巻きにしていた令嬢たちが、今日は自ら話しかけてくる。

　逆に、あからさまに視線を逸らし、別の輪へ引いていく者もいる。

　その中で、かつて悪役令嬢の噂を面白がっていた子爵令嬢が、ぎこちない笑顔で近づいてきた。

「ルーヴェルト様……いえ、失礼いたしました」

　言い直した、その一瞬の迷いがすべてを表していた。

「何でしょう」

　アリアが静かに返すと、令嬢は少しだけ唇を噛む。

「以前は、その……無礼があったかもしれません」

　ずいぶんと回りくどい謝罪だ。

　でも、彼女なりの精一杯なのだろう。

「今さら蒸し返すつもりはありません」

　アリアがそう言うと、令嬢の肩がわずかに落ちる。

「ただ」

　そこでアリアは少しだけ言葉を置いた。

「今後は、立場にではなく、言葉に責任を持ってくださいませ」

　静かな返しだった。

　けれど十分だった。

　子爵令嬢は顔を赤くし、深く頭を下げる。

「……はい」

　ざまぁ、というほど露骨ではない。

　だが、以前の位置関係が完全に逆転したことだけは、誰の目にも明らかだった。

　放課後、王宮からの呼び出しは当然のように届いた。

　小会議室へ入ると、レオンハルトとユリウスが待っている。

　今日は机上の書類がいつも以上に多い。

　婚約発表の余波が、すでに動いているのだろう。

「来たか」

「はい」

「学園はどうだった」

　短い問いに、アリアは小さく息を吐く。

「予想通りでした」

「祝福と、敵意と、計算と？」

　ユリウスが半ば確認するように言う。

「全部です」

　そう答えると、レオンハルトがわずかに目を細めた。

「だろうな」

「でも」

　アリアは少しだけ姿勢を正した。

「以前ほど、怖くはありませんでした」

　その言葉に、二人の視線が向く。

「なぜだ」

　レオンハルトの問いは簡潔だった。

「もう、自分がどこにいるのかを知っているからです」

　アリアははっきりと言う。

「曖昧な位置ではなく、皇太子の婚約者として。そう自分でも分かっているから、周囲の視線に前ほど振り回されませんでした」

　その答えを聞いた時、レオンハルトの口元がほんの少しだけやわらいだ。

「そうか」

「はい」

「なら、いい始まりだ」

　いい始まり。

　その表現が、今のアリアにはとてもしっくり来た。

　婚約はゴールではない。

　ここからが本番だと、昨日この人も言った。

　だから今日は、終わりではなく始まりの最初の日なのだ。

「ここから先、もっと面倒になる」

　レオンハルトは言う。

「ええ」

「王宮も外も、君をただの令嬢としては扱わない」

「分かっています」

「それでも隣に立つか」

　その問いに、アリアは迷わなかった。

「はい、殿下」

　静かに、しかしはっきりと答える。

「ここからも、隣で立ちます」

　レオンハルトはまっすぐアリアを見て、それから低く言った。

「なら、私も同じだ」

　その一言で十分だった。

　皇太子の婚約者として。

　それは甘いだけの名前ではない。

　だが、甘さも責任も全部含めて、自分はもうそこにいる。

　ここからが本番だ。

　その言葉を、今のアリアはもう恐れだけでは聞かなかった。