『悪役令嬢の汚名を着せられましたが、真実を知った皇太子殿下が離してくれません』

第86話 皇太子の婚約者として

　正式発表の日、王宮の空気は朝から澄みきっていた。

　晴れているのに、どこか冷たい。

　それは季節のせいではなく、この日が持つ意味のせいなのだろうと、アリア・フォン・ルーヴェルトは思った。

　今日はもう、隠された約定では終わらない。

　内々の婚約として交わされたものが、王家と社交界へ向けて正式に言葉を持つ日だ。

　つまり、自分は今日から本当に、誰の目にも“皇太子の婚約者”になる。

　鏡の前に立つアリアの姿は、これまでのどの場面とも少し違っていた。

　華美ではない。

　けれど、静かな威厳があった。

　淡い白銀を基調にしたドレスは、未婚の令嬢らしい軽やかさを残しつつ、子どもっぽさはない。胸元には王家から許された控えめな意匠が入り、髪も必要以上に盛らず、ただ整えられている。

　誰かに見初められるための装いではなく、すでに選び選ばれた者の装い。

　そういう服だった。

「お嬢様」

　リナが最後の皺を整えながら、小さく息をつく。

「本当に……お綺麗です」

「ありがとう」

　アリアは鏡越しに微笑む。

　その笑みが、思っていたより落ち着いていることに自分で少し驚いた。

　怖さがなくなったわけではない。

　けれどもう、怖さと一緒に立てることを知っている。

「本日は、きっと皆様が見ておられます」

　リナのその言葉に、アリアは頷く。

「ええ。だからこそ、前を向くわ」

　朝食の席で、クラウディアは娘を見るなり、静かにカップを置いた。

「今日から、もう“もしかしたら”ではないわね」

「はい」

「怖い？」

　何度も繰り返されてきた問い。

　けれど、今日は答えも少し違う。

「……怖いです」

　アリアは正直に言う。

「でも、それよりも、ちゃんと立ちたい気持ちの方が強いです」

　クラウディアはわずかに目元を和らげた。

「それなら十分よ」

　それだけで、胸の中に静かな力が戻る。

　王宮へ向かう馬車の中、アリアは窓の外を見つめながら、自分がここへ至るまでの道を思い返していた。

　悪役令嬢と断じられた夜。

　婚約を切られた日。

　皇太子の視線。

　王宮の値踏み。

　静かな毒。

　そして、自分の意志で隣を選んだあの日。

　どれか一つ欠けても、今日の自分にはなれなかった。

　苦しかったことも、悔しかったことも、全部が今へ繋がっている。

　王宮へ着くと、すでに空気が違った。

　今日は隠れた儀礼ではない。

　大広間ほどではないが、正式な告知と挨拶のための中広間が整えられている。

　王家に近い貴族たち、王宮の重臣たち、主要な夫人たち。

　人数は絞られているが、その分、一人ひとりの目が重い。

　誰もが知っている。

　今日ここで、レオンハルト・エーヴェルシュタインの婚約者が正式に示されるのだと。

　控えの間で最後の確認を受ける間にも、アリアは何度か深呼吸をした。

　その時、扉が開き、ユリウスが入ってくる。

「ルーヴェルト嬢」

「はい」

「殿下より一言。“いつも通りで来い”とのことです」

　あまりに彼らしくて、アリアは思わず小さく笑ってしまった。

「正式発表の日にまで、そうおっしゃるのですね」

「殿下にとっては、そういう日だからこそ、でしょう」

　ユリウスもまた、どこかやわらかい顔をしていた。

「……ありがとうございます」

「こちらこそ。ここまで来てくださって」

　その一言に、アリアの胸が少し熱くなる。

　自分一人では来られなかった道だ。

　けれど、自分一人ではなかったからこそ、自分の足で歩けた。

　広間へ入る直前、アリアは一度だけ目を閉じた。

　大丈夫。

　怖くても、立てる。

　もう知っている。

　扉が開く。

　視線が、一斉に集まる。

　ひやりとした緊張が背筋を走る。

　けれど、足は止まらなかった。

　前方、王族席に近い位置にレオンハルトが立っている。

　いつもより正式な礼装。

　その姿は王子というより、完全に“皇太子”だった。

　だが、アリアが入ってきた瞬間にこちらへ向けられた視線だけは、あまりにいつも通りで、そのことがひどく心強かった。

　広間の中央まで進み、定められた位置へ立つ。

　ざわめきはすぐには消えない。

　だが、それもやがて収まっていく。

　王宮側の年長者が前へ出て、正式な告知を始めた。

　第一皇太子レオンハルト・エーヴェルシュタインと、ルーヴェルト公爵家令嬢アリア・フォン・ルーヴェルトとの婚約が、両家および王家の合意のもとにここに定められたこと。

　今後、正式な日取りと儀礼は追って整えられること。

　それに先立ち、本日よりアリアは、王宮において皇太子婚約者として遇されること。

　その一言一言が、広間の空気を塗り替えていく。

　もう、誰も曖昧に呼べない。

　“近しい令嬢”でも、“有力な候補”でもない。

　皇太子の婚約者。

　その名前が、ついに公のものになった。

　告知が終わったあと、一拍だけ静寂が落ちる。

　そして次の瞬間、礼に沿った拍手が起こった。

　派手な歓声ではない。

　王宮らしい、抑えられた、しかし確かな承認の音。

　その中で、アリアは自分の胸が静かに震えるのを感じていた。

　ここまで来た。

　本当に。

　レオンハルトが一歩前へ出る。

　皆の前で、きわめて自然な動きでアリアの隣へ立つ。

　その立ち位置が、すべてを物語っていた。

「アリア・フォン・ルーヴェルト」

　低く、しかしよく通る声が広間に落ちる。

　公の場で、フルネームで呼ばれる。

　それだけで背筋が伸びる。

「はい」

「前へ」

　アリアは、言われた通り半歩前へ出る。

　その瞬間、広間の空気がさらに引き締まる。

　次に何が示されるのか、誰もが見ている。

　レオンハルトは、皆の前で迷いなく言った。

「彼女が、私の婚約者だ」

　飾りのない、短い言葉。

　けれど、その方がよほど強かった。

　“迎える予定”でも、“内々に定まった”でもない。

　私の婚約者だ、と言い切る。

　その一言に、アリアの胸の奥で何かが深く定まる。

　続いて向けられた視線は、もう以前のようなものではなかった。

　嫉妬もあるだろう。

　敵意も残るだろう。

　それでも今、そこへ混じっているのは、明確な現実だった。

　認めるしかない。

　そういう目だ。

　形式的な挨拶と祝意の言葉が続く中、アリアは何度も礼を返した。

　夫人たちの中には、本心から喜んでいる者もいれば、笑みの奥にまだ硬さを残す者もいる。

　だが今はもう、そのどちらも真正面から受け止められる気がした。

　自分はここにいる。

　そして、その理由を自分で知っているからだ。

　ひと通りの挨拶が済み、ようやく少しだけ人の流れが緩んだ頃、レオンハルトが低く言った。

「少し来い」

　以前なら、その一言だけで広間がざわついただろう。

　今は違う。

　もうそれが自然なこととして受け止められている。

　隣の小回廊へ入ると、ようやく人目が半歩遠のいた。

　アリアはそこで初めて、大きく息を吐いた。

「……終わったのでしょうか」

「始まった、の方が正しい」

　即答だった。

　あまりにも彼らしくて、アリアは思わず笑ってしまう。

「そうですね」

「顔色は悪くない」

「かなり緊張はしておりましたけれど」

「そうだろうな」

　少しの沈黙。

　そしてレオンハルトは、以前よりもごく自然な手つきでアリアの手を取った。

　もう今さら、それを隠す必要もないのだとでもいうように。

「ここからが本番だ」

　低く、はっきりとした声。

　王宮の政治。

　社交界。

　外部貴族。

　婚約者としての公務。

　まだまだ越えるものは多い。

　けれど今、その言葉を聞いても、アリアは怖さだけを感じなかった。

「はい、殿下」

　静かに、しかし迷いなく答える。

「ここからも、隣で立ちます」

　レオンハルトの瞳がわずかに細められる。

　その目の奥には、信頼と熱が確かにあった。

　皇太子の婚約者として。

　それは、物語の終わりではない。

　むしろ、本当の王宮編の始まりだ。