『悪役令嬢の汚名を着せられましたが、真実を知った皇太子殿下が離してくれません』

第85話 祝福と敵意のあいだで

　内々の婚約が結ばれた翌朝、王都の空気はまだ何も知らぬ顔をしていた。

　少なくとも、表向きは。

　けれどアリア・フォン・ルーヴェルトには、もう分かっていた。

　こういうことは、完全に秘されているようでいて、決して永遠には秘されない。

　王宮の中で動いたものは、いずれ宮中の女官へ、重臣家の居間へ、社交界の茶会へと、少しずつ形を変えて滲み出していく。

　正式発表前。

　だからこそ、人々は余計に敏感になる。

　断言はできない。

　けれど確信は持ちたがる。

　その曖昧な熱が、今日からまた王都を巡り始めるのだろう。

　鏡の前で髪を整えられながら、アリアは自分の左手を見た。

　昨日、レオンハルトから受けた輪。

　今はまだ公の場へそのまま出せるものではない。

　儀礼の意味を持つその輪は、今朝は胸元に下げられた小さな袋の中へしまってある。

　触れればそこにある。

　見えなくても、確かにある。

　その事実が、胸の奥を静かに満たしていた。

「お嬢様」

　リナが柔らかく声をかける。

「本日は、かなり見られると思われます」

「ええ」

「怖くはございませんか」

　アリアは少し考え、それから頷いた。

「怖いわ。でも、昨日までとは少し違うの」

「どのように？」

「もう、何を守りたいのかがはっきりしているから」

　リナはその言葉を聞き、小さく目を伏せた。

「……はい」

　朝食の席で、クラウディアは娘の顔を見るなり、静かに言った。

「今日は、祝福と敵意の両方が来るわ」

　やはり母は率直だ。

「ええ」

「どちらか一方だけならまだ楽なのだけれど」

　そう言って、クラウディアはカップを置く。

「人は、祝福しながら妬むこともできるし、敵意を隠して礼を尽くすこともできるもの」

　まさに、社交界と王宮の本質だった。

「分かっています」

「本当に？」

「……少なくとも、そういう空気の中へ自分で入っていくのだということは」

　その答えに、クラウディアは小さく頷いた。

「ならいいわ」

　学園へ向かう馬車の中、アリアは窓の外を見つめながら、胸の内へ静かに手を当てた。

　袋の中の輪の感触はない。

　けれど、そこにあるという事実だけで、なぜか背筋が伸びる。

　正式発表はまだだ。

　でも、もう自分の中で曖昧さは終わっている。

　それが今の支えだった。

　正門へ着いた瞬間から、ざわめきはいつも以上だった。

「何か決まったらしいわよ」

「王宮内で、かなりはっきりしたとか」

「でも正式発表はまだでしょう？」

「だからこそよ」

「ルーヴェルト様のお顔を見れば……」

　いつものように視線が集まる。

　けれど今日は、その中にこれまで以上の複雑さがあった。

　羨望。

　驚き。

　探り。

　そして、諦めに近い感情。

　アリアは足を止めず、そのまま校舎へ向かった。

　廊下の途中で、エレノアがかなりの勢いで駆け寄ってくる。

「アリア様！」

「おはよう」

「おはようございます、ではなくて……！」

　そこで一度声を切り、エレノアは周囲を見回してから小さく続ける。

「何か、ございましたでしょう？」

　アリアは一瞬だけ目を伏せ、そして小さく頷いた。

「ええ」

　それだけで十分だった。

　エレノアは息を呑み、それからひどく嬉しそうに、それでいて少し泣きそうな顔になった。

「……ついに」

「ええ。まだ正式発表前だけれど」

「それでも、ついにですわね」

　その言葉に、アリアの胸の奥がやわらかく熱を持つ。

　誰かの嫉妬や打算ではない、ただの祝福。

　それが今はひどくありがたい。

「おめでとうございます」

　エレノアが、小さく、でもはっきりと言った。

　アリアは思わず目を細めた。

「ありがとう」

　教室へ入ると、空気はさらに分かりやすく変わった。

　以前なら、視線の熱はもっとざらついていた。

　今は違う。

　ざらつきは残っている。

　けれどその上に、もう“覆らないのかもしれない”という諦めと現実が乗っている。

　何人かの令嬢は、アリアを見るなりぎこちなく会釈した。

　別の何人かは、明らかに面白くなさそうな顔を隠しきれていない。

　そして、ごく少数だけが、露骨に視線をそらした。

　立場が変わる時、人の態度もまた変わる。

　そのことを、アリアは今はもう冷静に見ていられた。

　昼休み、令嬢用サロンへ入ると、最初に近づいてきたのは、以前からやや距離を置いていた伯爵令嬢だった。

「ルーヴェルト様」

「何でしょう」

　彼女は少しだけ迷い、それでも礼儀正しく口を開く。

「まだ正式なお知らせではないと承知しております。ですが……もし噂が本当でしたら、お祝いを申し上げたくて」

　その一言は、ひどく社交界らしかった。

　断言しない。

　でも、祝福は示す。

「ありがとうございます」

　アリアがそう返すと、令嬢は少しだけ安堵したように笑う。

「以前は……少しだけ、誤解しておりました」

「誤解？」

「はい。ルーヴェルト様は、ただ殿下に守られているだけなのだと」

　その率直さに、周囲の空気が少し張る。

　だがアリアはもう、その手の言葉に前ほど傷つかない。

「でも今は違うと思っております」

　令嬢はそう言って、小さく頭を下げた。

「失礼を、お許しくださいませ」

　その瞬間、サロンの別の場所から、扇の音がぴたりと止むのが聞こえた。

　何人かの令嬢たちは、明らかに複雑な顔をしている。

　祝福されること。

　そして、過去に見下していた相手を自分から認めなければならないこと。

　それは、きっと簡単ではない。

　ざまぁ、というほど露骨ではない。

　けれど、あの夜、悪役令嬢と断じられた自分を思えば、この光景には確かな意味があった。

「お気になさらないで」

　アリアは静かに言った。

「私も、今の自分になるまで時間がかかりましたから」

　その返しに、伯爵令嬢の目が少しだけ揺れる。

　きっと予想外だったのだろう。

　誇らしく切り返されるか、冷たく突き放されると思っていたのかもしれない。

　だがアリアは、今さら過去の優劣を数え直したいわけではなかった。

　そこへ、少し遅れて別の声が割り込む。

「でも、王宮はそんなに甘い場所ではありませんわよね」

　顔を向けると、以前からアリアへ好意的ではなかった侯爵令嬢が立っていた。

「お祝いは申し上げます。でも、それとこれとは別ですわ」

　祝福と敵意のあいだ。

　まさに、その言葉の通りの空気だった。

　アリアは相手の視線を受け止める。

「ええ。別だと思います」

　侯爵令嬢がわずかに眉を動かす。

「ご自分でもそうお思いになるのですね」

「もちろん」

　アリアは淡々と答えた。

「祝福されることと、その後も立ち続けられることは、同じではありませんもの」

　サロンの空気が、また少しだけ変わる。

　虚勢ではない。

　浮かれきってもいない。

　その落ち着きが、周囲には一番効くのだと、アリアは最近ようやく分かり始めていた。

　侯爵令嬢は一瞬だけ言葉に詰まり、それから小さく扇を閉じた。

「……それなら、よろしいのではなくて」

　それは敗北宣言ではない。

　だが少なくとも、“浮かれて足元を掬われる娘”という筋書きはここでは使えないと理解したのだろう。

　サロンでの一幕が終わった頃には、アリアの胸の奥には疲れと同時に静かな感覚が残っていた。

　祝福される。

　羨まれる。

　妬まれる。

　その全部が一度に来る。

　でも今は、それをただ浴びるだけではない。

　どう立つかを、自分で選べる。

　放課後、王宮からの呼び出しは当然のように来た。

　小会議室へ入ると、レオンハルトとユリウスがいた。

　机上には数通の封書。

　外部貴族からの反応がもう動き始めているのだろう。

「来たか」

「はい」

「今日はどうだった」

　問いはいつもの短さだ。

　だが、その中に“祝福も敵意も両方来ただろう”という理解が含まれている。

「……予想以上に、両方でした」

　アリアがそう答えると、ユリウスが小さく息を吐いた。

「やはり」

「お祝いを言ってくださる方もおりました」

「ええ」

「でも同時に、これから先は別だと釘を刺すような方も」

　レオンハルトは静かに頷く。

「当然だ」

「驚きませんのね」

「驚くことではない」

　その返答があまりに落ち着いていて、アリアは少しだけ笑った。

「ええ。殿下はそうおっしゃると思いました」

　するとレオンハルトの目がほんのわずかにやわらぐ。

「祝福だけでは、むしろ信用できない」

「……それもそうですね」

　王宮も社交界も、そんなに単純ではない。

　甘い言葉だけなら、かえって裏がある。

「ですが」

　アリアは少しだけ姿勢を正して言う。

「今日、はっきり分かりました」

「何が」

「私はもう、“もしかしたらそうなるかもしれない人”として見られてはいないのですね」

　その言葉に、ユリウスが目を上げる。

　レオンハルトは静かに答えた。

「ああ」

　短く、そして明確に。

「君はもう、祝福と敵意の両方を受ける位置にいる」

　それは厳しい現実の言葉だった。

　でも同時に、ひとつの到達でもあった。

　曖昧な憐れみではなく。

　中途半端な噂の対象でもなく。

　本当にそこへ行く者として見られている。

　アリアは静かに息を吸った。

「でしたら」

「何だ」

「私は、そこにいる者として立ちます」

　その言葉を聞いた時、レオンハルトの瞳の奥に、ごく小さく、しかしはっきりとした熱が灯った。

「そうしろ」

　祝福と敵意のあいだで。

　アリアはもう、その両方を受ける覚悟を持ち始めていた。