『悪役令嬢の汚名を着せられましたが、真実を知った皇太子殿下が離してくれません』

第84話 内々の婚約

　その朝、アリア・フォン・ルーヴェルトは、目を覚ました瞬間に胸の奥で小さく鳴る鼓動で、自分がとうとうこの日を迎えたのだと知った。

　内々の婚約。

　まだ王都じゅうへ公に告げられるわけではない。

　大広間に楽師が並ぶこともなければ、華やかな祝宴が開かれるわけでもない。

　招かれるのは、ごく限られた者だけ。

　王家の中でも必要な立場の者。

　ルーヴェルト家の、ごく近しい家族。

　そして、今後の正式発表へ向けて絶対に外せない数人だけ。

　けれど、だからこそ重い。

　大勢の前で行う儀式よりも、ずっと静かで、ずっと逃げ場がない。

　飾り立てるための式ではなく、“決まる”ための儀礼なのだと、嫌でも分かる。

　天蓋の向こうから差し込む朝の光は淡く、部屋の中にはまだ夜の名残が少しだけ残っていた。

　外では鳥が鳴いている。

　世界はいつも通りの顔をしているのに、自分だけが決定的に違う朝を迎えているような気がした。

「……本当に、今日なのね」

　小さく呟く。

　声は思ったより落ち着いていた。

　けれど胸の奥は静かに熱い。

　扉の向こうで控えていたリナが、やわらかなノックとともに入ってくる。

「おはようございます、お嬢様」

「おはよう」

　リナは一礼し、それから少しだけ顔を上げた。

　その目元には、普段以上の緊張と、それでも隠しきれない喜びが混ざっている。

「……よくお休みになれましたか」

「深くは、あまり」

「でしょうね」

　珍しく、そう言って小さく笑った。

　リナも今日は、完全にいつも通りではいられないのだろう。

　身支度は、いつもよりずっと静かに進んだ。

　今日の装いは、華美ではない。

　むしろ、驚くほど慎ましい。

　淡い象牙色を基調とした長衣に、銀糸のごく細い刺繍。宝石も最低限で、髪飾りも大きく主張しない。けれど、だからこそ一つひとつが品よく際立つ。

　“見せるための婚約”ではなく、“定めるための婚約”。

　その趣旨が、装いにもはっきり表れていた。

「お嬢様」

　最後に髪を整えながら、リナがそっと言う。

「本日は……とても、お綺麗です」

「ありがとう」

「いつもと違うのは、飾りではなくて……」

　そこで言葉を探し、リナは少しだけ目を潤ませたように笑う。

「お顔だと思います」

　その一言に、アリアの胸がやわらかく揺れた。

　怖い。

　でも、逃げない。

　その両方が、たぶん今の顔に出ているのだろう。

　朝食の席には、クラウディアがすでに座っていた。

　公爵夫人として完璧に整えられた姿。

　けれど娘を見た瞬間、その目の奥だけがほんの少しやわらぐ。

「おはようございます、お母様」

「おはよう、アリア」

　席へ着く。

　温かな紅茶の香りが立つ。

　けれど今朝ばかりは、味が分かるのか少し自信がなかった。

「顔色は悪くないわ」

　クラウディアが言う。

「緊張はしているけれど」

「分かりますか」

「当然でしょう」

　その返しがいつも通りで、少しだけ肩の力が抜ける。

「怖い？」

　昨夜と同じ問い。

　けれど今日は、答えの重さが違う。

「はい」

　アリアは静かに頷く。

「でも」

「でも？」

「もう、迷ってはいません」

　クラウディアはその答えを聞き、ごく小さく息を吐いた。

「そう」

　それだけ。

　けれど、その一言には十分なものが含まれていた。

　王宮へ向かう馬車の中、アリアは窓の外を見ながら何度も深呼吸した。

　王都の街は、まだ今日が何の日かを知らない。

　人々はいつも通り通りを行き、店を開き、荷馬車が石畳を鳴らしている。

　けれど今日の終わりには、自分はもう“そうなるかもしれない人”ではなくなる。

　皇太子の婚約者。

　まだ正式発表前とはいえ、その事実が王家と家の間で定まる。

　そこへ自分は、自分の足で行く。

　王宮へ着くと、案内はあまりに静かで、かえって緊張を高めた。

　華やかな大広間は使われない。

　向かったのは王宮奥の、儀礼用の中規模室だった。

　壁には古い王家の織章。

　窓は高く、光をやわらかく落とす。

　中央には大きな卓ではなく、低めの祭卓のような台が置かれ、その上に二つの小箱と、数枚の誓約書が整えられている。

　胸が、ひとつ大きく鳴る。

　もう後戻りしないための場。

　まさにその通りの設えだった。

　室内には、すでに必要な者たちがいた。

　クラウディア。

　ルーヴェルト公爵。

　王家側の年長の代表。

　記録役。

　そしてユリウス。

　人数は少ない。

　だが、その少なさが逆に儀礼の重みを際立たせている。

　レオンハルトは、祭卓の少し手前に立っていた。

　いつも通り装いは無駄がない。

　だが今日は、その整い方そのものが“皇太子”という立場をより濃く見せていた。

　アリアが入ってきた瞬間から、その視線はまっすぐ彼女に向いている。

「来たか」

　低い声。

　それだけなのに、胸の奥が少し落ち着く。

「はい」

　返した声は、自分で思うより静かだった。

　儀礼は簡潔に始まった。

　王家側年長者が、両家の意思確認として、本日の趣旨を告げる。

　第一皇太子レオンハルト・エーヴェルシュタインと、ルーヴェルト公爵家令嬢アリア・フォン・ルーヴェルトの間において、今後正式発表へ向けた婚約の内諾を、両家の責任のもとで確認すること。

　言葉は簡潔だ。

　だがその一つひとつが、紙の上の文字ではなく人生そのものへ落ちてくる。

　まず、ルーヴェルト家側の意思確認。

　クラウディアと公爵が短く、しかし明確に了承を示す。

　続いて、王家側の確認。

　そして最後に、当人同士。

「アリア・フォン・ルーヴェルト嬢」

　年長者の声が静かに響く。

「あなたは、この婚約を、自らの意思をもって受けますか」

　部屋が静まり返る。

　聞こえるのは、自分の鼓動だけのようだった。

　けれど、不思議と震えはしなかった。

　怖さはある。

　でも、それ以上に、自分で選んでここへ来た実感が強い。

　アリアは顔を上げた。

　真正面にレオンハルトがいる。

　少しも目を逸らさず、静かに待っている。

「はい」

　その一語は、思った以上にはっきりと部屋へ落ちた。

「私は、自らの意思で、この婚約を受けます」

　言い切った瞬間、胸の奥がじんと熱くなる。

　次に問われたのは、レオンハルトだった。

「レオンハルト・エーヴェルシュタイン殿下。あなたは、この婚約を、自らの意思をもって進めますか」

　レオンハルトの返答は迷いがなかった。

「進める」

　短い。

　けれど、その短さの方がこの人らしい。

「私は、自らの意思で彼女を迎える」

　その一言に、アリアは一瞬だけ目を伏せそうになる。

　嬉しさと重さが、同時に胸へ来る。

　誓約書への署名は、そのあとすぐだった。

　まずレオンハルト。

　次にアリア。

　ペン先が紙へ触れる。

　自分の名前を書く。

　ただそれだけの動作なのに、指先には小さな震えがあった。

　アリア・フォン・ルーヴェルト。

　その名が、今こうして別の未来へ繋がっていく。

　署名が終わると、年長者が祭卓の上の小箱を開いた。

　中には、二つの輪。

　大ぶりではない。

　華美でもない。

　だが、王家らしい静かな品位がある。

「正式発表前につき、これは内諾の印です」

　年長者が言う。

「公の婚礼指輪ではなく、両家の誓約を示すものとして」

　レオンハルトが小箱へ手を伸ばす。

　その動作に一切の迷いがない。

　彼が選んだ輪は、細く、だが芯の通った光を持っていた。

「手を」

　低い声が落ちる。

　アリアはゆっくりと左手を差し出す。

　その指先が、少しだけ冷えているのを自分で感じた。

　だが次の瞬間、レオンハルトの指がそっとそれを支える。

　触れられる。

　何度かあったことだ。

　なのに今日は、全然違う。

　ただ触れるのではなく、ここへ形を与える触れ方だ。

　輪が指へ通される。

　きつすぎず、緩すぎず、驚くほど自然に収まる。

　その瞬間、アリアは胸の奥で何かが静かに定まるのを感じた。

　もう曖昧ではない。

　まだ公にはされていなくても、自分たちはここで確かに結ばれたのだと。

　次に、アリアがもう一つの輪を取る番だった。

　指先が少し熱い。

　けれど迷わない。

　レオンハルトの手を取る。

　大きくて、温かくて、いつも不思議と落ち着く手。

　輪を通す瞬間、彼の指がほんのわずかにこちらを包むように動いた気がした。

　ほんの一瞬。

　けれどそれだけで、胸がまたひとつ鳴る。

　儀礼はそこで終わりではなかった。

　年長者が最後の確認として、二人へ短く告げる。

「これより先、正式発表までの間も、あなた方は両家の約定のもとにあることを忘れぬように」

「はい」

　アリアは答える。

　レオンハルトも静かに頷く。

　その後、室内の緊張がほんの少しだけ解けた。

　クラウディアが娘を見て、わずかに目を細める。

　公爵は表情を大きく崩さないが、その背筋からは小さな安堵が伝わる。

　ユリウスに至っては、珍しく本当に肩の力が抜けたような顔をしていた。

　形式的な挨拶が済み、年長者たちが少し離れた位置で今後の段取りを話し始める頃、アリアはようやく自分の指に収まった輪を見下ろした。

　華やかではない。

　けれど、確かな重みがある。

「……本当に」

　思わずこぼれたその言葉の続きは、うまく出てこなかった。

　するとすぐ横で、低い声が言う。

「そうだ」

　レオンハルトだった。

　もう誰の前でも、必要以上に距離を取る必要はないのだとでも言うように、自然に隣へ来ている。

　アリアはゆっくり顔を上げる。

「本当に、決まりましたね」

「決めたからな」

　その返しに、アリアは小さく笑う。

　この人は本当に、こういうところでぶれない。

「怖いか」

　不意に問われる。

　アリアは少しだけ考えた。

　怖い。

　けれど、最初に思っていたのとは少し違う。

　もう失うことへの怖さではない。

　ここから始まることへの怖さだ。

「……少しだけ」

「そうか」

「でも、それ以上に、落ち着いております」

　そう答えると、レオンハルトの目がやわらいだ。

「ならいい」

　短い言葉。

　だが、その一言のあと、彼の視線がアリアの指先の輪へ落ちる。

「似合うな」

　何気なく言われたその一言に、アリアの頬が少し熱くなる。

「殿下こそ」

　そう返すと、今度はレオンハルトの方がわずかに沈黙した。

　それが少し可笑しくて、アリアはほんの少しだけ肩の力を抜けた。

　内々の婚約。

　それは派手ではない。

　でも、だからこそ本物だった。

　悪役令嬢と呼ばれた少女が、ここまで来た。

　ただ選ばれるのではなく、自分の意志で隣を選んで。

　そのことが、何より静かに、そして深く胸に残っていた。