『悪役令嬢の汚名を着せられましたが、真実を知った皇太子殿下が離してくれません』

第81話 それでも、恋です

　王宮から戻った夜、アリア・フォン・ルーヴェルトは、自室の窓辺に立ったまま、しばらく灯りもつけずにいた。

　外は静かな夜だった。

　庭木の影が月明かりに揺れ、遠くで風が枝を鳴らしている。

　いつものルーヴェルト公爵家の夜。

　なのに、自分の胸の内だけがひどく騒がしかった。

　――皇太子として見ても、必要だと判断している。

　その言葉が、何度も何度も胸の中で反響する。

　嬉しかった。

　間違いなく、どうしようもなく嬉しかった。

　けれど、嬉しさと同時に、別の感情もまた強く胸を打っていた。

　重いのだ。

　好きだと言われるのとは、少し違う。

　大切だと守られるのとも違う。

　必要だと判断される。

　しかも、“皇太子として”と前置きされた上で。

　それは、この先の人生ごと受け取るような言葉だった。

「……どうして、あんなに平然と」

　小さく呟いて、アリアは目を伏せる。

　レオンハルトは本当にずるい。

　感情だけで押し切るのではない。

　責任だけで縛るのでもない。

　恋と現実、その両方を抱えたまま、こちらへまっすぐ差し出してくる。

　だから、自分も逃げられない。

　リナがそっと部屋へ入ってきた時、アリアはまだ窓辺に立っていた。

「お嬢様」

「……ええ」

「灯りをおつけしても？」

「お願い」

　部屋にやわらかな灯りがともる。

　その明るさの中で、ようやく自分の顔が少し強張っていたことに気づく。

「本日は、お疲れですか」

　リナの問いに、アリアは少しだけ考えた。

「疲れてはいるわ。でも……それだけではないの」

「何か、ございましたか」

　アリアはすぐには答えなかった。

　けれど、リナの前では少しだけ本音をこぼしたくなる。

「殿下が、私のことを」

　そこまで言って、また少し躊躇う。

「“必要だ”とおっしゃったの」

　リナは一瞬だけ目を見開いた。

　だが、すぐに表情を整える。

「……それは、とても大きなお言葉ですね」

「ええ」

　アリアは小さく息を吐く。

「嬉しいの。すごく。でも、その言葉が重くて……」

「怖く、なりましたか」

「少しだけ」

　正直にそう言うと、リナはしばらく黙っていた。

　やがて、控えめに言う。

「ですが、お嬢様」

「何？」

「必要だとおっしゃるのは、きっとそれだけ信じておられるからではありませんか」

　アリアは目を瞬いた。

「信じる……」

「はい。お嬢様がそのお言葉に足る方だと」

　その言葉はやさしい。

　でも今のアリアには、そのやさしさだけで楽にはなれなかった。

　なぜなら、自分が揺れている理由は、信じてもらえたことそのものではないからだ。

　好きだ。

　恋をしている。

　それはたしかだ。

　でも、必要だから選ばれているのだとしたら――その中で、恋はどこへあるのだろう。

　そんな疑問が、胸の奥で小さく疼いていた。

　翌朝、目覚めてもその感情は消えていなかった。

　朝食の席でクラウディアが娘の顔をひと目見て、すぐに異変に気づく。

「まだ引きずっているのね」

「……分かりますか」

「ええ。昨日の帰りから、少し考え込みすぎている顔だもの」

　母は紅茶をひとくち飲んでから、静かに続ける。

「レオンハルト殿下に、何を言われたの」

　アリアは少しだけ迷い、それでも答えた。

「皇太子として見ても、私が必要だと」

　クラウディアの目が、ごくわずかに細められる。

「なるほど」

「お母様は、驚かれないのですね」

「驚きはしないわ。あの方なら、いずれそこを口にすると思っていたもの」

　あまりに落ち着いた返答で、アリアはかえって少しだけ唇を噛む。

「私は……少し、分からなくなってしまって」

「何が？」

「殿下の気持ちです」

　ついにそこを口にした瞬間、自分の中の揺れの形がはっきりする。

「必要だと判断してくださるのは嬉しいです。でも、それがあまりに正しくて、あまりに重くて……」

　クラウディアは黙って聞いている。

　だから、続けられる。

「私は、殿下が私を好きでいてくださると分かっています。でも、ああして“必要だ”と正面から言われると、私が求められているのは恋よりも役目の方なのではないかと、一瞬だけ……」

　そこまで言って、アリアは自分の言葉に自分で少し傷ついた。

　疑いたいわけではない。

　疑うのは違うとも分かっている。

　けれど、胸の奥に浮かんだその不安を、なかったことにもできなかった。

「……馬鹿みたいでしょう」

　小さくそう付け足すと、クラウディアは静かに首を振る。

「いいえ」

　短い否定。

「むしろ、当然の揺れだと思うわ」

　その言葉に、アリアは少しだけ顔を上げた。

「当然？」

「ええ。恋する女として見られたい気持ちと、王宮で必要な者として見られる現実は、時にずれるもの」

　母の声はいつもより少しだけやわらかい。

「でも、それはどちらか一方が偽物ということではないのよ」

　その一言が、アリアの胸へ静かに落ちる。

「必要だから恋ではない、ではなくて？」

「ええ」

　クラウディアは言う。

「本当に軽い相手なら、“必要だ”なんて重い言葉はむしろ使わないわ。責任を背負わせることになるもの」

　アリアは黙って聞く。

「それをあえて言ったのは、恋としても、本気だからでしょう」

　恋としても、本気。

　その言葉が、心のどこか固くなっていたところへ、少しずつ沁みていく。

「必要だと認めることと、愛していることは、別々の箱に入っているわけではないの」

　クラウディアは続けた。

「大人の恋ほど、そこは混ざるものよ」

　アリアは目を伏せる。

　たしかにレオンハルトは、恋だけで語る人ではない。

　守りたいとも、大切だとも、必要だとも言う。

　その全部が一緒になって、ようやく今の彼なのだ。

　ならば、自分が昨日受け取った“必要だ”という言葉も、恋を押しのけるものではなく、むしろ恋の真剣さが別の形で表れたものなのかもしれない。

「……そう、かもしれません」

　ようやくそう言うと、クラウディアは小さく頷いた。

「あなたは、恋を軽くしたくないのでしょう？」

「はい」

「それなら、相手の重さも軽く見積もらないことね」

　その忠告は、ひどくまっすぐだった。

　昼過ぎ、王宮から呼び出しはなかった。

　それがかえって、アリアに考える時間を与えた。

　窓辺で本を開いても、やはり文字は頭へ入ってこない。

　代わりに思い出すのは、あの時のレオンハルトの声音だった。

　私情だけではない。

　必要だと判断している。

　でもそれは、冷たく自分を駒扱いする響きではなかった。

　むしろ逆だ。

　感情だけで不安定に守るのではなく、もっと長く、もっと深い場所で一緒に在ろうとする声だった。

「……それでも、恋です」

　いつの間にか、そう呟いていた。

　必要だから。

　誇れるから。

　立てるから。

　その全部があってもなお、そこには恋がある。

　でなければ、あの人はあんな目をしない。

　あんなふうに待たない。

　あんな言葉の置き方はしない。

　夕方近く、ようやくアリアの中で結び目が少しほどけた頃、短い書状が届いた。

　『来い。話がある』

　いつもの簡潔な文面。

　なのに今日は、それを見た瞬間に胸の奥がひどく静かになった。

　王宮へ着き、小会議室の扉を開けると、レオンハルトは一人でいた。

「来たか」

「はい」

　アリアは少しだけ迷ったあと、扉の近くで立ち止まらず、そのまま彼の近くまで歩いていった。

　レオンハルトの目がほんのわずかに細まる。

　たぶん、いつもと違うことに気づいたのだろう。

「何だ」

　その問いに、アリアは静かに息を整える。

「昨日のことを、考えておりました」

「必要だと言ったことか」

「はい」

　はっきり指摘されても、もう逸らしたくなかった。

「少しだけ、怖くなりました」

　レオンハルトは黙って聞いている。

「私が、恋よりも役目の方で見られているのではないかと、一瞬だけ思ってしまって」

　言ってしまえば、思っていたよりもずっと楽になった。

　レオンハルトはしばらく何も言わなかった。

　その沈黙は、怒りではない。

　ただ、言葉を選んでいる沈黙だ。

「……そう思わせたなら、言い方が足りなかった」

　やがて落ちた声は、ひどく静かだった。

　アリアは少しだけ目を見開く。

　否定より先に、“言い方が足りなかった”と言うとは思わなかった。

「私は、君を必要だと思っている」

　低く、はっきりと。

「だがそれは、恋と別に並べているものではない」

　胸の奥が熱を持つ。

「君だから必要だ」

　その一言が、昨日の揺れをまっすぐほどいていく。

　必要だから恋ではない、のではない。

　恋をしている相手だからこそ、共に立つ者として必要だと思っている。

「……はい」

　それしか言えなかった。

「君が私の隣にいる理由は、一つではないだろう」

「ええ」

「それと同じだ」

　その通りだった。

　好きだから。

　でも、それだけではない。

　責任を引き受けたいから。

　共に立ちたいから。

　その全部が自分の理由だ。

　ならば、この人の理由もまた、そうなのだろう。

「……分かりました」

　アリアはようやく、心からそう言えた。

「私は、ちゃんと恋として見ていただいているのですね」

　言ってから少しだけ恥ずかしくなった。

　けれどレオンハルトはまったく目を逸らさなかった。

「今さらそこを疑うな」

　その返しが、ひどく彼らしくて、アリアはとうとう少しだけ笑ってしまった。

　それでも、恋です。

　責任も立場も全部ある。

　それでもなお、自分たちは恋をしている。

　その確信が、今のアリアには何より大きかった。