『悪役令嬢の汚名を着せられましたが、真実を知った皇太子殿下が離してくれません』

第82話 公爵夫人の最後の問い

　その夜、ルーヴェルト公爵家の屋敷はひどく静かだった。

　王宮から戻ったアリア・フォン・ルーヴェルトは、自室へ向かう前に一度だけ長い廊下の窓辺で足を止めた。外はすっかり夜で、庭木の影が黒く沈んでいる。遠くで風が葉を鳴らし、その音だけが屋敷の静けさをかえって際立たせていた。

　胸の中は、不思議なくらい落ち着いていた。

　昨日まであった揺れが、完全に消えたわけではない。

　これから先に待っているものの重さも、決して軽くはならない。

　それでも、自分がどこへ向かっているのか、その理由がようやく一本の線になった気がしていた。

　レオンハルトは、自分を“必要だ”と言った。

　でもそれは、恋を削って理屈だけを残した言葉ではなかった。

　むしろ逆だ。

　恋を軽く扱わないからこそ、必要だとも言う。

　責任から逃げないからこそ、恋を恋のままで終わらせない。

　そこが、ようやく分かったのだ。

「お嬢様」

　背後から静かな声がした。振り返ると、侍女のリナが一礼している。

「公爵夫人様がお呼びです」

　アリアはほんの少しだけ息を呑んだ。

　来るだろうと思っていた。

　母はきっと、この段階で最後の確認をする。

　感情の勢いだけで走っていないか。

　立場の重さを本当に引き受けるのか。

　そこを、きちんと娘自身の言葉で聞くだろうと。

「分かったわ」

　クラウディアの私室へ向かう足取りは、思っていたより重くなかった。

　怖くないわけではない。

　けれど今は、問いを向けられること自体が必要だと思える。

　扉の前で一度だけ呼吸を整え、ノックをする。

「アリアです」

「入りなさい」

　室内は落ち着いた灯りに包まれていた。

　大きすぎない卓の上には紅茶が二つ。窓は半分だけ開いていて、夜気が細く入り込んでいる。クラウディアはソファに腰掛けたまま、娘を見た。

「座りなさい」

「はい」

　向かいへ腰を下ろす。

　すぐに話が始まるかと思ったが、クラウディアは先にカップを持ち上げた。ひとくち飲み、それから静かに言う。

「顔つきが変わったわね」

　アリアは少しだけ微笑んだ。

「最近、皆様それをおっしゃいます」

「ええ。でも今夜は、それ以上ね」

　母の目はごまかしを許さない。

「迷い方が変わった顔ではない。もう、ほとんど決めた者の顔だわ」

　その言葉に、アリアはゆっくり頷いた。

「……はい」

　クラウディアはカップを置く。

「では、最後に聞くわ」

　来た、と思う。

　けれど胸の鼓動は、不思議と穏やかだった。

「あなたは、皇太子妃として必要だから行くの？」

　アリアは黙って聞く。

「それとも、レオンハルト殿下を愛しているから行くの？」

　夜の静けさが、言葉の輪郭を際立たせた。

　皇太子妃として必要だからか。

　愛しているからか。

　その二つを分けて問うのは、母らしい。

　曖昧に“どちらもです”と逃げることを、最初から許していない問いだ。

　少し前の自分なら、ここで詰まったかもしれない。

　どちらか一方を選ぶような気がして、苦しかっただろう。

　けれど今は違う。

「その問いに、前なら答えられなかったと思います」

　アリアは静かに口を開いた。

「そうでしょうね」

「好きだから行きたい。でも、好きだけでは足りない気がしていました。責任も重さもある場所なのに、恋だけで決めてはいけないと思っていました」

　クラウディアは何も挟まない。

　ただ聞いている。

「でも今は、こう思っています」

　アリアは、自分の言葉をゆっくり確かめるように続けた。

「私は、皇太子妃として必要だからだけで行くのではありません」

　そこは、もうはっきりしている。

「もし必要だからだけなら、たぶんここまで苦しくなかったと思います。もっと理屈で割り切れたはずです」

「ええ」

「そして、愛しているからだけで行くのでもありません」

　その言葉を口にした時、アリア自身の中で、答えがさらに鮮明になる。

「もし愛しているからだけなら、責任の重さを前にこれほど何度も立ち止まらなかったと思います」

　クラウディアの瞳がわずかにやわらぐ。

　アリアは息を吸い、はっきりと言った。

「私は、その両方を引き受けるから行くのです」

　部屋が静かになる。

　その静けさは、先ほどまでのものとは少し違った。

　問いを待つ静けさではなく、答えがきちんと落ちたあとの静けさだ。

「愛しているから、隣へ行きたい」

　アリアは続ける。

「でも同時に、その隣が皇太子妃という重い場所であることも、もう見ないふりをしたくありません」

　悪役令嬢と断じられた夜。

　婚約を切られた時。

　王宮の女たちに値踏みされた時間。

　小さな毒を見抜いて切り返した夕べ。

　全部が今の自分の中にある。

「好きだから、責任から逃げない」

　その言葉は、今のアリアにとって中心そのものだった。

「責任があるから、恋を軽くしない」

　クラウディアの目が静かに細められる。

「だから私は、どちらかだけではなく、その両方を持ったまま行きます」

　言い終えたあと、胸の奥が少しだけ熱くなった。

　緊張ではない。

　ようやく自分の中で言葉が揃った感覚だった。

　クラウディアはしばらく黙って娘を見ていた。

　いつも通り美しく整った表情のまま、けれど視線の奥だけはひどくやさしい。

「……そう」

　やがて、母は小さく言った。

「ようやくそこまで辿り着いたのね」

　アリアは頷く。

「はい」

「なら、もう私から問うことはないわ」

　その言葉に、胸の中の最後の緊張がほどける。

「お母様は、反対なさらないのですね」

「今さら？」

　クラウディアがごくわずかに眉を上げる。

「あなたが誰かに押し上げられているだけなら止めたわ。でも今は違う」

　母は淡々と、しかしはっきりと言った。

「あなたは、自分の意志でそこへ行くと決めている。しかも、恋と責任の両方を引き受けると」

　その言葉を聞いて、アリアはようやく深く息を吐くことができた。

「……怖さは、まだあります」

「あるでしょうね」

「でも、逃げたいとは思いません」

「知っているわ」

　短い会話なのに、その一つひとつが静かに胸へ沁みる。

「では、次はどうするの」

　クラウディアが問う。

　その問いに、アリアは一瞬だけ戸惑う。

　けれど答えはもう決まっていた。

「内々の手続きへ進む前に、もう一度きちんと殿下へお伝えします」

「何を？」

「私が、どちらか片方ではなく、その両方を引き受けて行くのだと」

　クラウディアの口元が、ほんの少しだけ緩んだ。

「それでいいわ」

　そして、少しだけ間を置いてから続ける。

「でもひとつだけ覚えておきなさい」

「はい」

「その両方を引き受けると決めたなら、これから先はもっと苦しいこともある」

　アリアは静かに頷く。

「ええ」

「恋だけなら、泣いて逃げることもできる。責任だけなら、心を殺して立つこともできる」

　母の声は落ち着いていて、その分だけ言葉が深い。

「でも、その両方を持ったまま立つのは、一番難しいわ」

　その通りだと思った。

　それでも自分は、そこへ行こうとしている。

「……はい」

「それでも行くのね」

「はい」

　今度の返答には、もう迷いがなかった。

　クラウディアはカップを持ち上げ、静かに言った。

「なら、明日からは“迷っている娘”ではいられないわね」

　その一言に、アリアは少しだけ笑ってしまった。

「ええ。そうですね」

　窓の外では、夜がさらに深くなっていた。

　けれどアリアの心は、今までで一番澄んでいる。

　公爵夫人の最後の問い。

　それは答えを試す問いであると同時に、自分の中の答えをはっきりさせるための問いでもあった。

　そして今、アリアはようやく知る。

　自分は恋に流されているのではない。

　責任に押されているのでもない。

　その両方を、自分の意志で引き受けようとしているのだと。