『悪役令嬢の汚名を着せられましたが、真実を知った皇太子殿下が離してくれません』

第80話 王子ではなく、皇太子として

　王宮の会議室は、時に剣を抜かぬ戦場になる。

　その日、レオンハルト・エーヴェルシュタインが入ったのは、まさにそういう場だった。

　広くはない。

　だが、狭いからこそ逃げ道も少ない。

　壁際には重厚な書棚。中央には長机。窓の外には曇り空の王都。

　座っているのは王宮の重臣たち、その補佐格、宮中の運営に深く関わる年長者たち。

　表情は穏やかだ。

　だがその穏やかさの下で、誰もが同じ一点を見ている。

　アリア・フォン・ルーヴェルトを、皇太子の隣へ置くこと。

　それが“恋”なのか、“判断”なのか。

　そこを問うために、この場は用意されたのだ。

　ユリウスはレオンハルトの半歩後ろで、部屋の空気を静かに読んでいた。

　反対を露骨に叫ぶ者はいない。

　そんな愚を犯す顔ぶれではない。

　だが、“懸念”という形ならいくらでも口にできる。

　慎重論。時期尚早論。過去の醜聞への言及。

　全部、表向きは正論に見える。

　その正論の顔をした刃を、今日レオンハルトは正面から受けるつもりでここへ来ていた。

「殿下」

　最初に口火を切ったのは、年配の政務官だった。

「本日は、近頃宮中で広がっております噂と、それに伴う今後の整理について、確認の意味も込めてお時間をいただいております」

「分かっている」

　レオンハルトは短く答え、席へつく。

　声に無駄な硬さはない。

　だが、最初から“曖昧に濁す気はない”と分かる響きだった。

「では単刀直入に」

　今度は重臣補佐の男が口を開く。

「ルーヴェルト嬢の件は、殿下ご自身のご意思として、かなり進んでいると見てよろしいのでしょうか」

　部屋の空気が一段深く沈む。

　レオンハルトは相手の目を見たまま答えた。

「よい」

　それだけで十分に場は揺れた。

　否定も留保もない。

　しかも“そこは認める”という前提から入った。

　何人かがわずかに息を整える気配がある。

「では」

　管理部門の年長文官が慎重に続ける。

「率直な懸念を申し上げても」

「構わない」

「一度、社交界で大きな騒ぎの中に置かれた令嬢です。冤罪であったことは承知しておりますが、それでも“そう見られた履歴”は残ります」

「そうだな」

「さらに最近では、王宮内で殿下との私的な近さが噂となりつつある」

　そこで男は一瞬だけ言葉を切った。

「それを、“殿下が私情で判断しておられるのではないか”と見る声があるのです」

　ついにそこへ来た。

　ユリウスは内心で息をつく。

　しかし同時に、ここからが本題だとも思う。

　もしレオンハルトがこの場で感情論へ逃げれば、相手の思うつぼだった。

　愛しているから。大切だから。

　そういう言葉だけでは、この場は通せない。

　だがレオンハルトは、予想通り一切揺れなかった。

「私情がないとは言わない」

　その一言に、何人かが目を上げる。

　普通なら、そこで否定したくなるはずなのに。

「だが」

　レオンハルトは続けた。

「私情だけでここまで進めるつもりなら、もっと別のやり方をしている」

　部屋が静まる。

「ルーヴェルト嬢を王宮の場へ出し、役目を持たせ、年長者の目にさらし、実際に立てるかどうかを見せてきた」

　ひとつひとつ、事実だけを置いていく。

「印象ではなく、現実の積み上げで通す。そのために手順を踏んでいる」

　それは、ここにいる誰もが否定しにくい現実だった。

　アリアは確かに、ただ甘やかされて隣へ置かれているだけではない。

　小さな接遇の場。

　貴婦人たちの値踏み。

　役目。

　仕込まれた綻びへの対処。

　それら全部を、きちんと積んできた。

　重臣補佐の一人が、少しだけ眉を寄せる。

「しかし、役目をこなせることと、皇太子妃としてふさわしいことは、また別ではありませんか」

「別だ」

　レオンハルトは即答した。

　だが、その次の言葉が重要だった。

「だが、無関係ではない」

　低く、明確な声。

「少なくとも私は、“ただ美しく立っているだけの女”を隣へ置く気はない」

　その言葉に、部屋の空気がまたわずかに揺れる。

　王子の恋ではない。

　皇太子としての選別だ。

　そう示すには十分すぎる言葉だった。

「ルーヴェルト嬢は」

　レオンハルトは続ける。

「場を読む目がある。細部の乱れを見つける。感情に呑まれず立てる。そして何より、自分が選ばれるだけの位置で満足しない」

　ユリウスはその横顔を見ながら、少しだけ息を止めた。

　ここまで、はっきりと言うのか。

　好きだから守る、ではない。

　必要だから選ぶ、でもない。

　その両方を、しかも公的な言葉として同時に成立させようとしている。

「私は彼女を、恋情だけで近づけているのではない」

　部屋の中央へ、その言葉が落ちる。

「皇太子として見ても、必要だと判断している」

　それが決定打だった。

　王子ではなく、皇太子として。

　感情を否定しないまま、判断の主体をそこへ置く。

　それを真正面から言い切られてしまえば、慎重論を“私情への懸念”だけでは押しづらくなる。

　もちろん反論は出る。

　実際、すぐに年長の政務官が言った。

「必要、という表現は少々強いのでは。王宮には他にも家格も経験も十分な令嬢がおります」

「いるだろうな」

　レオンハルトはあっさり認める。

「だが、それで代わりになるとは限らない」

「何が違うと」

「彼女は、一度傷の中へ落ちている」

　その言葉に、部屋が静かに張る。

　アリアの過去を、ここであえて使うのか。

　そう思った者もいたに違いない。

　けれどレオンハルトはためらわなかった。

「印象で切り捨てられることの痛みを知っている。傷があることと立てないことは別だと、自分で証明しようとしている」

　静かな、だが強い声。

「王宮の隣に必要なのが、何も知らぬまま整っている娘ではなく、痛みも視線も知った上でなお立てる者なら、彼女は十分に候補となりうる」

　候補。

　その単語をあえて置いたのも、巧みだった。

　いきなり“絶対だ”と押し切るのではない。

　だが、十分に資格があると公式の言葉で認めてみせる。

　管理文官が慎重に言う。

「殿下は、ずいぶん高く評価しておられるのですね」

「そうだ」

　やはり、ためらいがない。

「それは私情だけではない」

　もう一度、そこを明確に打つ。

「昨日今日の感情で決めたのではない。見てきた上での判断だ」

　ユリウスはその言葉を聞きながら、部屋の空気が変わっていくのを感じていた。

　全面的な賛同ではない。

　だが少なくとも、“殿下が恋に酔って軽率に暴走している”という筋書きは、ここではかなり崩れた。

　事実を積み上げられてしまえば、反対する側も別の論拠を探すしかない。

　しばらく沈黙が落ちる。

　その沈黙を破ったのは、最も無表情だった年長の重臣だった。

「……では、ルーヴェルト嬢ご本人の意思はどうなのです」

　その問いに、ユリウスは少しだけ息を詰める。

　だがレオンハルトは、想定済みだったらしい。

「彼女は自分の意思でそこへ来る」

　静かな断言。

「選ばれたからではなく、自分で隣を選ぶと、すでに言葉にしている」

　その一言で、場にまた別の重みが落ちる。

　守られて連れて来られた娘ではない。

　自分で来る娘なのだ、と。

　それは反対派にとって、ひどく厄介な情報だったはずだ。

　なぜなら、“可哀想な娘が権力に振り回されている”という筋すら、もう使えないからだ。

　会議が終わりに向かった頃には、誰も最初ほど明確に“私情への懸念”だけを押し出せなくなっていた。

　完全に勝ったわけではない。

　だが、少なくとも今日の場で、レオンハルトは自分の立場を十分に示した。

　会議室を出たあと、ユリウスは廊下へ並びながら言った。

「かなり踏み込みましたね」

「そうか」

「“必要だと判断している”まで、あそこで言い切るとは思いませんでした」

　レオンハルトは前を向いたまま短く答える。

「事実だからな」

　その返しに、ユリウスは小さく息を吐く。

　まったくこの人は、と半ば呆れ、半ば感心するしかない。

「ルーヴェルト嬢が聞けば、かなり重く受け取るでしょう」

　その言葉に、レオンハルトの歩みがほんの一瞬だけ遅くなった。

「……だろうな」

　珍しく、そこには少しだけ私的な響きがあった。

　その頃アリアは、王宮の別室で女官長補佐から書類確認の説明を受けていた。

　会議の詳細までは知らされていない。

　けれど何かが動いていることは、空気で分かる。

「本日は、宮中の方々のご視線が少し違いますね」

　思わずそう漏らすと、女官長補佐は一瞬だけ手を止めた。

「ええ。少し、でしょうか」

「……かなり、ですか」

「そうかもしれません」

　女官長補佐はそれ以上は言わなかった。

　だが、その沈黙だけで十分だった。

　何かがあった。

　しかも、自分に関わることが。

　夕方、ようやく小会議室へ呼ばれたアリアは、部屋へ入った瞬間に、いつもと違う空気を感じた。

　ユリウスはいる。

　だが、表情が少しだけ軽い。

　レオンハルトはいつも通り静かだが、その静けさの下に、ごくわずかに熱がある。

「来たか」

「はい」

　アリアが席へつくと、ユリウスが珍しく先に口を開いた。

「本日、少々重たい話し合いがございました」

　少々で済むのでしょうか、と内心で思いつつ、アリアは黙って続きを待つ。

「主題は、近頃の空気――つまり、殿下とあなたの件です」

　やはり、と思う。

　そして胸が少しだけ冷える。

　だが次の言葉は予想外だった。

「殿下は、正面からお答えになりました」

　正面から。

　その響きに、アリアは息を呑む。

　ユリウスは、会議の内容を必要な範囲で伝えた。

　私情だけではないこと。

　役目を通して見てきたこと。

　そして――。

「殿下は、あなたを“皇太子として見ても必要だと判断している”とおっしゃいました」

　その一言が、アリアの胸へ深く落ちた。

　必要。

　ただ好きだからではない。

　ただ守りたいからでもない。

　皇太子として見ても、必要だと。

　嬉しい。

　でも、それ以上に重い。

　その重さに、アリアはしばらく言葉を失っていた。

「……そんなことを」

　ようやく絞り出した声は、少しだけ震えていた。

　レオンハルトは静かにアリアを見た。

「事実を言っただけだ」

　簡単に言う。

　だが、その“事実”がどれほど大きいか、自分は分かっている。

「殿下」

　アリアは目を伏せる。

　胸の奥が熱い。

　嬉しいのに、少し苦しい。

「私は……そこまでのものになれているのでしょうか」

　思わず出た問いだった。

　必要だと判断される。

　皇太子としても。

　それは、恋よりも重い言葉だ。

　レオンハルトは一拍置いてから、はっきりと言った。

「なれているから言った」

　その断言が、アリアの中へまっすぐ落ちる。

　王子ではなく、皇太子として。

　その立場からの言葉を、自分は今、真正面から受け取ったのだ。