『悪役令嬢の汚名を着せられましたが、真実を知った皇太子殿下が離してくれません』

第72話 恋人未満では、もういられない

　公にするための条件を聞かされた日から、アリア・フォン・ルーヴェルトの中には、妙な静けさと落ち着かなさが同時に居座るようになっていた。

　王族会議。

　重臣への根回し。

　王宮内の支持。

　外部貴族の反応。

　どれも軽くはない。

　むしろ、どこを切り取っても“恋をしているだけ”では越えられない壁ばかりだ。

　なのに、その現実を聞いたあと、絶望するより先に浮かんだのは、別の感情だった。

　――それでも、隣へ行きたい。

　その気持ちが、自分の中で思っていたより揺らがなかったことに、アリアは少し驚いていた。

　だが同時に、別の落ち着かなさもあった。

　名前のない近さ。

　もう、ただの“気にかけられている令嬢”ではない。

　かといって、まだ正式な婚約者でもない。

　お互いの気持ちは確かに交わした。

　でも、公にはまだ言えない。

　王宮の中でも、社交界でも、まだ“その前段階”として立っている。

　その曖昧さが、ここへ来て急に苦しくなってきたのだ。

　以前は、その曖昧さに守られている部分もあった。

　まだ答えを出し切っていない時期には、それが必要だった。

　けれど今は違う。

　自分はもう、あの人の婚約者になる未来を受けると決めている。

　それなのに、周囲から見れば“まだ何とも言えない近さ”として扱われる。

　そのことが、ひどくじれったかった。

　王立学園の放課後、エレノアと並んで歩きながら、アリアは珍しく何度も小さくため息をついていた。

「本当に分かりやすいですわね」

　エレノアが呆れ半分、面白がり半分の顔で言う。

「何が？」

「アリア様のそのお顔です」

「どんな顔をしているのよ」

「恋をしているのに、まだ名前をつけられなくて落ち着かない顔」

　あまりに的確で、アリアは返す言葉を失った。

「……あなた、本当に遠慮がないわね」

「今さらですわ」

　エレノアはにっこりと言う。

「でも、そうなのでしょう？」

　アリアは歩きながら視線を少しだけ落とす。

　そうだ。

　まったくその通りだ。

「ええ」

　結局、素直に認めるしかなかった。

「もう、自分の気持ちは分かっているの」

「はい」

「殿下のお気持ちも」

「……ええ」

「それなのに、まだ“そういう名のついた関係”ではない」

　そこでエレノアは、少しだけ声を落とした。

「苦しいですわよね」

　その言い方が意外とやさしくて、アリアは少しだけ目を瞬いた。

「苦しい、というほど大げさではないわ」

「でも、じれったいのでしょう？」

「それは、ええ」

　そこは否定できない。

　王宮の回廊で顔を合わせれば、それだけで空気が変わる。

　人前でも自然に隣へ置かれる。

　見つけてくれる。

　支えてくれる。

　時には触れられる。

　そこまで近いのに、まだ何でもない顔をして立たなければならない場面がある。

　それが最近、どうしようもなく落ち着かない。

「殿下も、似たようなことをお思いかもしれませんわ」

　エレノアのその一言に、アリアの胸が少しだけ熱くなる。

　たしかに、レオンハルトも“曖昧なまま長く置くつもりはない”と言った。

　待つだけでは得意でもないと、そうも言った。

　ならば彼もまた、このじれったさを感じているのかもしれない。

「……そうかもしれないわね」

「でしたら」

　エレノアが意味ありげに笑う。

「少しぐらい、ご自分から素直になられてもよろしいのでは？」

「十分素直になったつもりよ」

「まだですわ」

　きっぱり言い切られて、アリアはとうとう苦笑するしかなかった。

　その夜、王宮からの呼び出しはなかった。

　代わりに短い書状だけが届く。

　『明日、夕刻に来い。話がある』

　相変わらず簡潔だ。

　だが、その簡潔さの奥に、最近は以前と違う温度を感じるようになってしまった。

　翌日の夕刻、アリアが王宮へ着いた時には、空はすでに薄く暮れ始めていた。

　案内された先は、小会議室ではなかった。

　中庭に面した、こぢんまりした応接室。

　以前、いくつか大事な言葉を交わしたことのある場所に近い。

　人目がまったくないわけではない。

　けれど、明らかに“用件だけの場”ではない空気があった。

　扉を開けると、レオンハルトは窓際に立っていた。

「来たか」

「はい」

　アリアは部屋へ入りながら、胸の鼓動がいつもより早いことに気づく。

「何か、お話があると」

「ああ」

　レオンハルトは短く答えたあと、しばらく黙った。

　その沈黙自体が妙に濃い。

　やがて彼はゆっくり言う。

「君に聞いておきたいことがある」

「何でしょう」

「今のままで、足りるか」

　意味を理解するまでに、ほんの数秒かかった。

　今のままで、足りるか。

　それはきっと、手続きの話ではない。

　王族会議でも、重臣でもない。

　もっと近くて、もっと個人的な問いだ。

「……足りる、とは」

　確認するように返すと、レオンハルトはアリアをまっすぐ見た。

「今のように、外にはまだ曖昧なまま」

　低く、静かな声。

「だが、私たちの間ではもう決まっている。その状態で」

　その言い方に、アリアの胸が大きく鳴る。

　やはりだ。

　この人も、この曖昧さを感じているのだ。

　ただし、それを感情的にぶつけるのではなく、こうして問いとして差し出してくるところが、いかにも彼らしい。

　アリアは少しだけ呼吸を整えた。

「……正直に申し上げるなら」

「言え」

「最近、少し苦しいです」

　言葉にしてしまえば、思ったよりもまっすぐだった。

　レオンハルトは黙って聞いている。

「以前は、この曖昧さが必要でした。まだ私が、自分の気持ちにも責任にも整理をつけきれていなかったから」

「そうだな」

「でも今は違います」

　アリアは顔を上げた。

「私は、あなたの隣へ行くと決めています」

　その言葉を自分で口にすると、胸の中が少しだけ落ち着く。

「ですから……近いのに、まだ何でもない顔で立っていなければならない時が、少しだけ苦しいのです」

　言ってしまった。

　ここまで素直に口にするつもりはなかったのに。

　けれど、レオンハルトはそれを聞いても驚かなかった。

　むしろ、どこか当然だと言うように目を細めた。

「私もだ」

　短い返答。

　だが、その一言だけで十分だった。

　私もだ。

　この人も同じなのだ。

　それが嬉しくて、少しだけ胸が熱くなる。

「なら、やはり殿下も」

「ああ」

　レオンハルトは一歩だけ近づいた。

「恋人未満のような顔を続けるのは、もう限界に近い」

　その言い方に、アリアは思わず頬が熱くなる。

　恋人未満。

　あまりにも率直で、あまりにも分かりやすい。

　でも、まさにその通りだった。

「……そんな言葉を、殿下が口になさるとは思いませんでした」

「私も今まで使う必要がなかった」

　それはそうだろう。

　この人は、もっと理性的で、もっと簡潔な言葉ばかりを使う。

　だからこそ今、この表現が出てきたこと自体が、どれほど本音なのかが分かってしまう。

「正式な手順は踏む」

　レオンハルトは続ける。

「それは変わらない。だが、その間ずっと“何でもないふり”を続けるつもりはない」

「……では」

「君が嫌でなければ」

　そこで彼はわずかに言葉を切った。

「もう少し、君に近い位置にいる」

　その言い方がひどく絶妙で、アリアは返答に困った。

　抱き寄せるとも。

　触れるとも。

　甘い言葉を囁くとも言わない。

　ただ、“もう少し近い位置にいる”と言う。

　でも、それがこの人の精一杯の踏み込みなのだと、アリアには分かった。

「……嫌なはずがありません」

　ようやくそれだけ言うと、レオンハルトの目がほんの少しやわらぐ。

　次の瞬間、彼は静かに手を伸ばした。

　前と同じように、いきなり強くではない。

　指先が、まずアリアの手の甲へそっと触れる。

　触れて、それからゆっくりと手を包む。

　それだけ。

　それだけなのに、アリアの呼吸は浅くなった。

「近すぎるか」

　レオンハルトが低く問う。

「……いいえ」

　むしろ、それくらいで済ませてくれていることに、少し安心している自分がいた。

　もっと近くても嫌ではないかもしれない。

　でも、今はこの“少し”がちょうどいい。

「あなたの隣にいると」

　アリアは小さく言った。

「安心します」

「知っている」

「でも、それだけではなくなってきました」

　その言葉に、レオンハルトの指がほんの少しだけ強くなる。

　アリアは勇気を出して続けた。

「以前は、見つけてもらえることが嬉しかった。守ってもらえることが心強かった。でも今は……近くにいられること自体が、もう特別です」

　部屋の空気が、さらに静かになる。

　外では夕方の風が木々を揺らしていた。

　その音さえ遠く感じる。

「そうか」

　レオンハルトの返答は短い。

　だが、その低い声には、抑えた熱がはっきりあった。

「なら、私も言っておく」

　アリアはそっと顔を上げる。

「今の君に、ただ“立場上必要だから”近づいているわけではない」

　胸が強く鳴る。

「知っております」

　そう返すと、レオンハルトはほんのわずかに口元を緩めた。

「ならいい」

　それきり、しばらく言葉はなかった。

　けれど気まずさはない。

　ただ、重ねた手の温度と、二人の間に流れる静かな熱だけがあった。

　恋人未満では、もういられない。

　そう互いに確認した夜。

　正式な名はまだ公には持てない。

　それでも、二人の距離だけは、もう以前の場所へ戻ることはなかった。