『悪役令嬢の汚名を着せられましたが、真実を知った皇太子殿下が離してくれません』

第71話 公にするための条件

　王宮の午後は、光がやわらかいぶんだけ現実が冷たく見えることがある。

　その日、アリア・フォン・ルーヴェルトが呼ばれたのは、いつもの小会議室だった。

　けれど、部屋の空気はこれまでと少し違っていた。

　机の上には複数の資料が整然と並べられ、王宮内用の印章が押された封書まで置かれている。茶会や接遇の確認をする時の、どこか実務的で終わる空気ではない。もっと重い。もっと先の話をする時の空気だ。

　レオンハルトは窓際ではなく、机の前に立っていた。

　その横にユリウス。

　側近がいる時点で、これは感情の話だけでは終わらないのだと分かる。

「来たか」

「はい」

　アリアは席へ着く前に、自然と背筋を伸ばしていた。

「今日は、公にするための条件を整理する」

　レオンハルトはそう言って、まっすぐアリアを見る。

　公にする。

　その言葉だけで、胸の奥がひとつ強く鳴った。

　昨夜のような、二人の間だけで交わす甘さはない。

　けれど今は、その方がありがたかった。

　婚約者として迎えるつもりだ。

　その言葉を受けて、自分もその名を受けると返した。

　なら、その先には当然“どうやって外へ出すか”がある。

　そこを避けては進めない。

「まず確認しておく」

　レオンハルトの声は低く、揺らがない。

「今の段階で、私と君の意思は一致している」

「はい」

「だが、それだけで明日正式発表というわけにはいかない」

　アリアは小さく頷く。

　もちろん、分かっていた。

　恋愛小説のように、想いが通じた翌日に全てが片づくはずがない。

　相手は第一皇太子であり、自分はその婚約者になるかもしれない公爵令嬢なのだから。

「具体的には四つだ」

　レオンハルトは机上の一枚を指先で押さえた。

「王族会議」

「重臣への根回し」

「王宮内の支持」

「外部貴族の反応」

　一つずつ言葉が落ちるたび、その重さが胸へ沈む。

「王族会議、ですか」

「正式な婚約に進むなら避けられない」

　レオンハルトは簡潔に言う。

「王族間で異論がないとは限らない。第二王子の件もある。だからこそ、私情ではなく王家として妥当であると示す必要がある」

　第二王子。

　つまり、セドリックとの過去はここでも影を落とすのだ。

　アリアは静かに息を整える。

「重臣への根回し、というのは」

　今度はユリウスが説明を引き取った。

「王宮政治は、感情で反対されるより“まだ早い”“慎重にすべきだ”で止まる方が厄介です。表立って敵意を示さないぶん、手続きと空気で遅らせてきます」

　ひどく現実的な言い方だった。

　そして、だからこそ分かりやすい。

　露骨な反対ならまだ対処できる。

　だが“慎重論”は正論の顔をして足を止める。

「王宮内の支持は、すでに少しずつ変わり始めている」

　レオンハルトが続ける。

「だが、まだ十分ではない」

　十分ではない。

　たしかにそうだろう。

　貴婦人たちの中にも見方を変え始めた者はいる。

　女官の一部も、自分を“ただ守られている娘ではない”と見始めている。

　けれど、それはまだ“一部”だ。

「そして外部貴族」

　今度はユリウスの声が少し低くなる。

「ここは最も面倒です。王宮内でほぼ固まっていても、外が“聞いていない”“納得していない”となれば余計な火種になります」

「つまり」

　アリアは自分でも驚くほど落ち着いた声で言った。

「婚約は、私と殿下の気持ちが固まったから終わり、ではないのですね」

「当然だ」

　レオンハルトはまっすぐ答える。

「だが、逆に言えば、そこが固まっているから進められる」

　その一言が、アリアの胸に静かに残る。

　気持ちだけでは足りない。

　でも、気持ちがあるからこそ、ここから先を引き受ける意味がある。

「……思っていた以上に、大きいですね」

　ぽつりと漏れた本音に、レオンハルトは否定しなかった。

「大きい」

　短く、はっきりと。

「君が今さら圧倒されるのも不思議ではない」

　アリアは思わず苦笑した。

「圧倒されている顔でしたか」

「少し」

　少しか、と心の中で返しつつ、アリアは机上の資料を見つめる。

　王族会議。

　重臣。

　王宮内の支持。

　外部貴族。

　どこを取っても、自分が“好きだから隣に行きたい”だけでは越えられない壁だ。

　いや、むしろ好きだからこそ、その壁の大きさをきちんと見てしまう。

「私に必要なことは、何でしょう」

　自分でも意外なほど自然に、その問いが出た。

　もう逃げたいとは思わない。

　なら、知るべきはそこだ。

　レオンハルトの瞳が、ほんのわずかにやわらぐ。

「まず、君自身の言葉だ」

「私の、言葉」

「そうだ」

　彼は机の端に指を置きながら続けた。

「王宮内でも外でも、必ず問われる。なぜ隣なのか。なぜ君なのか。なぜこの関係を進めるのか」

　その一つひとつが重い。

　なぜ隣なのか。

　なぜ君なのか。

　なぜ進めるのか。

　それはたぶん、周囲が知りたがる問いである以上に、自分自身へ向けて最後まで持っておかねばならない問いでもある。

「そこで、黙っていては足りない」

　レオンハルトは言う。

「私が選んだから、だけでも足りない。君が自分の意思を語れる必要がある」

　アリアは息を呑む。

　つまり、自分はただ受け入れるだけでは駄目なのだ。

　きちんと自分の口で、この場所を選ぶ理由を語らねばならない。

「……怖いですね」

　思わず、本音が漏れた。

「ええ」

　自分で言って、少しだけ言い直すように続ける。

「殿下の前で言うのは、もう怖くありません。でも、人前でそれを言うとなると……」

　視線。

　値踏み。

　揚げ足取り。

　全部が浮かぶ。

　レオンハルトはそんなアリアを見て、静かに言った。

「だろうな」

　それだけだった。

　でも、その一言が今はちょうどよかった。

　大丈夫だとも、平気だとも言わない。

　怖いのは当然だと受け止める。

「だが、君はもう何度も人前で立っている」

　彼は続ける。

「悪役令嬢と断じられた場でも、王宮の女たちの前でも、役目を持つ場でも」

　アリアの胸の奥に、これまでの光景がよみがえる。

　あの断罪の夜。

　皇太子の隣へ置かれた晩餐会。

　貴婦人たちの値踏み。

　仕込まれた綻びへの対処。

　たしかに、立ってきた。

　泣きながらでも、怖くても、立ってきた。

「今度は、それを言葉にするだけだ」

　レオンハルトの声は低く確かだった。

「君なら出来る」

　その一言が、アリアの胸へまっすぐ落ちる。

　君なら出来る。

　単純なのに、どうしてこんなに効くのだろう。

　目の前の現実は大きい。

　圧倒される。

　けれど、この人はそこで終わらせない。

　必ず、その先に“出来る”を置いてくる。

「……分かりました」

　アリアは静かに答えた。

「怖いですが、逃げません」

「そうだな」

「私の言葉で、立てるよう考えます」

「考えろ」

　レオンハルトは短く頷く。

「必要なら、何度でも聞く」

　その付け足し方が、ひどく彼らしい。

　助けるとは言わない。

　でも、何度でも聞くと言う。

　それが今のアリアには、何より頼もしかった。

　会議室を出る頃には、外の光は少し傾いていた。

　王宮の石壁に差す午後の色は淡く、でもはっきりしている。

　公にするための条件。

　それは予想以上に大きく、重く、複雑だった。

　でも、ただ恐ろしいだけではない。

　その一つひとつを越えた先に、本当に隣へ立つ未来がある。

　そう思えたからだ。