『悪役令嬢の汚名を着せられましたが、真実を知った皇太子殿下が離してくれません』

第70話 王宮は祝福ばかりではない

王宮の静けさは、しばしば誤解を呼ぶ。

　整えられた笑み。

　乱れぬ礼。

　低く抑えられた会話。

　外から見れば、それは品位と秩序の世界に見えるだろう。

　だが、その下で動いているものは、いつだって穏やかではない。

　ユリウスはそれをよく知っていた。

　レオンハルトの側近として長く仕え、王宮の内外で人の顔色と声色を見続けてきた彼にとって、“静かな宮中”ほど油断ならないものはない。騒がしい敵よりも、黙って計算する者たちの方がずっと厄介だ。

　この日も、彼は朝からその厄介さの只中にいた。

　王宮の奥にある小会議室。

　そこには重臣補佐格の男が二人と、王宮の管理部門を束ねる年配の文官が一人。そしてユリウス自身。皇太子本人を出すほどではないが、だからこそ本音が出やすい顔ぶれだった。

「ルーヴェルト嬢の件ですが」

　最初に口火を切ったのは、管理文官だった。

　口調は穏やかだが、問いの芯は硬い。

「王宮内の噂がやや先行しているように見受けられます」

「やや、ですか」

　ユリウスが淡々と返すと、文官はわずかに喉を鳴らした。

「……かなり、かもしれません」

「そうでしょうね」

　否定しようがない。

　最近の王宮は、アリア・フォン・ルーヴェルトの名を抜きにしては回らないほどだった。

　悪役令嬢と噂された公爵令嬢。

　第二王子に切り捨てられた元婚約者。

　そこから名誉を取り戻し、皇太子の隣へ置かれ、ついには王宮の役目まで担い始めた女。

　物語として強すぎるのだ。

　人が口にしたがるのも無理はない。

「問題は、そこではありません」

　別の男が静かに言う。

　こちらは重臣補佐、政務畑の人間だ。

「一度醜聞に巻き込まれた令嬢を、皇太子妃に近づけてよいのか、という見方がすでに出ています」

　ユリウスは表情を変えなかった。

　予想通りの文句だ。

「“醜聞に巻き込まれた”のではなく、“冤罪を着せられた”の方が正確でしょう」

　そう返すと、男は肩をすくめる。

「我々はそう理解しています。ですが、社交界の記憶というものは、いつも事実より印象で残る」

　それもまた現実だった。

　悪役令嬢ではなかった。

　それはもう公的にも覆りつつある。

　だが、“一度そう見られた”という履歴そのものは消えない。

　そして王宮や政治の世界では、その履歴だけを使って反対する者が出る。

「他には」

　ユリウスが促すと、管理文官が少しだけ言いにくそうに続けた。

「正直に申し上げれば、“殿下の私情が先行しているのではないか”という声もございます」

　部屋の空気が少し重くなる。

　そこだろう、とユリウスは思う。

　結局彼らが本当に恐れているのは、アリア自身というより、“レオンハルトがどこまで冷静でいられるか”の方なのだ。

　皇太子が恋を理由に判断を誤るのではないか。

　そういう形へ持ち込みたい者は必ず出る。

「では、あなた方はどうお考えで？」

　ユリウスが問うと、今度は少し長い沈黙が落ちた。

　やがて重臣補佐の一人が口を開く。

「……ルーヴェルト嬢ご本人に関しては、当初より印象が変わったという声もございます」

　ようやくそこへ来たか、と思う。

「気づきが早い。感情的に崩れにくい。場を読む目がある。少なくとも、ただ美しく立っているだけの令嬢ではない、と」

「ええ」

　ユリウスは頷く。

「その通りです」

「ですが」

　また、だ。

「それと、皇太子妃として王宮の中枢へ入れることとは別問題だ」

「もちろん」

　ユリウスは淡々と返した。

「ですので、通すのです」

　その言葉に、男たちの表情がわずかに変わる。

　黙らせる、ではない。

　押し切る、でもない。

　通す、と言った。

「殿下は、反対や疑問があること自体は織り込み済みです。だからこそ段階を踏んでいる。王宮で役目を持たせ、実際の場で見せ、印象ではなく積み上げで評価させる」

　それが、ここ数ヶ月のレオンハルトのやり方だった。

　悪役令嬢と噂された令嬢を、ただ庇って正義の側へ引き戻したのではない。

　王宮という最も厄介な場所へ少しずつ出し、そこで立てる人間なのかを、現実の目の前で示させている。

　厳しい。

　だが、あまりに正攻法でもある。

「つまり殿下は、私情で無理を押すつもりはない、と？」

　管理文官が慎重に問う。

「はい」

　ユリウスははっきり答えた。

「むしろ逆です。私情だけで押す気がないからこそ、ここまで面倒な手順を踏んでいるのです」

　その言葉は、本心だった。

　もしレオンハルトが単に恋情だけで動く男なら、もっと荒く、もっと強引に進めることもできただろう。

　だが実際は違う。

　アリアを守りながらも、彼女が王宮で立てる形を作ろうとしている。

　それは恋だけでは説明できない。

　皇太子としての判断が、明らかにそこへ入っている。

「……分かりました」

　最後に重臣補佐がそう言った。

「少なくとも、“軽率な私情”という形では括れないようですね」

「括らせません」

　ユリウスは静かに答える。

　短い会議が終わり、男たちが去ったあと、部屋にはようやく少しだけ空気が戻った。

　ユリウスは深く息を吐き、資料をまとめる。

　そこへ、扉も叩かずレオンハルトが入ってきた。

「どうだった」

　当然のように聞く。

「祝福ばかりではありませんね」

　ユリウスが返すと、レオンハルトは鼻で笑った。

「今さらだな」

「ええ。ですが、思ったよりも“ルーヴェルト嬢そのもの”を見始めている者もおります」

「そうだろう」

「殿下は最初からそのつもりでしたか」

　ユリウスが問うと、レオンハルトは一拍置いた。

「最初から、ではない」

　珍しい答えだった。

「なら、どこからです」

「彼女が、自分で隣を選ぶと言った時からだ」

　その一言に、ユリウスは少しだけ目を細める。

　やはりそこか。

　レオンハルトが本気で“通す”と決めたのは。

　彼女がただ選ばれる存在でなく、自分で選ぶ女だと確信した時から。

「……では、もう引く気は」

「ない」

　即答だった。

　ユリウスは小さく息をつく。

　それを聞いて、レオンハルトが視線を向ける。

「何だ」

「いえ。改めて、面倒なことになったと思いまして」

「最初からそうだ」

「ええ。ですが、今後はもっと面倒になります」

　そう言いながらも、ユリウスの口元にはごく薄い笑みがあった。

　王宮は祝福ばかりではない。

　これから先、もっと露骨な妨害も、もっと巧妙な反対も出るだろう。

　それでも、アリア・フォン・ルーヴェルトはもう、ただの“守られる令嬢”ではない。

　そしてレオンハルトもまた、ただ恋に流される男ではない。

　だからこそ、通せるかもしれないとユリウスは初めて思い始めていた。