『悪役令嬢の汚名を着せられましたが、真実を知った皇太子殿下が離してくれません』

第69話 名を持つ前の秘密

　王宮の夜は、すべてを包み隠すようでいて、何一つ見逃さない。

　そのことを、アリア・フォン・ルーヴェルトはこのところ何度も思い知らされていた。

　昼の王宮には、華やかな微笑みと整えられた礼がある。

　夜の王宮には、言葉にならぬ気配と、静かに広がる確信がある。

　そして今夜の彼女は、その両方を知った上で、なお胸の内に隠しきれぬ熱を抱えていた。

　婚約者として迎えるつもりだ。

　その名を受ける。

　昨夜、レオンハルトからはっきりと告げられ、自分もそれを受けると返した。

　それはまだ、公にはなっていない。

　王家の正式手続きも、重臣たちへの段取りも、社交界への出し方も、これから整えられていくのだろう。

　けれど、自分たちの間ではもう決まった。

　その事実は、アリアの足元を不安定にするどころか、むしろ少しだけ強くしていた。

　揺れていた関係に、まだ外へは出せぬものの、内側では確かな輪郭ができたからだ。

　翌日、王宮からの呼び出しは予想より早かった。

　呼ばれた先は、いつもの小会議室だった。

　扉を開けると、レオンハルトがすでに資料へ目を通している。隣にはユリウス。机上にはいくつもの封書と、王宮内用と思しき覚え書きが並んでいた。

　甘い余韻だけでは終わらせない。

　この人たちらしい光景だと思う。

「来たか」

「はい」

　アリアが席へ着くと、レオンハルトは無駄な前置きなしに言った。

「ここから先、しばらくは表向きに慎重に進める」

　その声音は静かだった。

　だが、昨夜の私的な熱を引きずらない、皇太子としての声でもある。

「正式な手順を飛ばすつもりはない。王家側、重臣側、そして君の家への段取りも必要だ」

「はい」

「ただし」

　レオンハルトは一拍置いた。

「隠し続けるつもりもない」

　その一言に、アリアは胸の奥が少し熱くなるのを感じた。

　そうだろうと思った。

　この人は、一度決めたことを曖昧なまま抱え込む人ではない。

　だが同時に、王家と政治の現実を無視して突き進む人でもない。

「では……しばらくは、限られた方々だけがご存じなのですね」

　アリアが問うと、今度はユリウスが答えた。

「そうなります。現時点で把握しているのは、ごく一部の側近と、王宮内の手続きに必要な人間だけです」

「でも、噂は」

「広がるでしょうね」

　ユリウスは淡々と言った。

「完全に止めることはできません。むしろ今の段階では、“何かが決まりつつある”程度の揺れは、ある意味必要です」

　必要。

　その言葉の意味を、アリアは考える。

「段階的に空気を作る、ということですか」

「ええ。いきなり正式発表を落とせば、反対派は構える暇もなく騒ぎ立てます。ですが、今のように少しずつ“そうなるのだろう”という地ならしがあれば、表立った否定はしづらい」

　なるほど、とアリアは思う。

　それは恋愛の進め方ではない。

　王宮の進め方だ。

　レオンハルトの“婚約者”になるということは、こういう現実の段取りと共にあるのだと、改めて思い知らされる。

「……思っていた以上に、現実的です」

　ぽつりと漏らすと、レオンハルトが視線を上げた。

「夢物語の方がよかったか」

「いいえ」

　アリアはすぐに首を振る。

「その方が、安心いたします」

　その返答に、レオンハルトの目がほんのわずかに和らぐ。

「ならいい」

　短い。

　けれど、その短さが今は嬉しい。

　昨夜、感情の面ではもう十分すぎるほどの言葉を受け取った。

　だから今は、この現実的なやり取りの方がむしろありがたかった。

　名を持つ前の秘密。

　それは甘やかなだけでなく、地に足のついた確かさを伴っている。

「一つだけ確認しておきたい」

　レオンハルトが言う。

「何でしょう」

「今後しばらく、君は以前よりさらに見られる」

　アリアは黙って頷く。

「まだ正式ではない。だが、近しい者たちは察し始める。王宮内の女たちも、外の貴族たちも、皆だ」

「はい」

「それを、負担に感じることもあるだろう」

　その予測は、まったく正しい。

　正式発表前ほど、人は好き勝手に推測する。

　確定した事実よりも、未確定の熱に群がるものだから。

「ですが」

　アリアは静かに答える。

「隠れていたいとは思いません」

　それは昨夜からずっと胸の中にある気持ちだった。

　守られることは、もう嬉しいだけではない。

　自分で選んだ以上、その位置に見合うよう立ちたい。

　そして、彼の隣にいる理由を、自分で知っているから。

「そうか」

　レオンハルトは一言そう返し、それから机上の別の封書へ視線を落とした。

「なら、ちょうどいい」

　その言葉の意味を問うより早く、ユリウスが一枚の書状を差し出す。

「こちら、王宮内のごく限られた晩餐への招待です」

「また、ですか」

　思わず漏れた言葉に、ユリウスが少しだけ口元を動かした。

「また、です」

「こうも続くものなのですね」

「続けていますからね」

　淡々と返され、アリアは一瞬だけ言葉を失う。

　続けています。

　つまり、それ自体がもう“流れ”なのだ。

　招待状を受け取りながら、アリアは胸の内で静かに決意を新たにした。

　この先はきっと、甘いだけではない。

　けれど、だからこそ、ちゃんと歩いていきたい。

　応接室を辞して回廊へ出た時、窓の外にはまだ昼の名残があった。

　王宮の石壁へ淡い光が差し、静かな影を作っている。

　名を持つ前の秘密。

　それは苦しいほどじれったく、でもどこか満ち足りていた。

　まだ誰にも大きくは言えない。

　けれど、自分だけは知っている。

　そして、彼も知っている。

　それだけで今は十分だと思えた。