『悪役令嬢の汚名を着せられましたが、真実を知った皇太子殿下が離してくれません』

第63話 名前を与える前に

　“隣に立つ資格を自分で作り始めている”

　その言葉は、アリアの中に長く残った。

　王宮からの帰り道、馬車の揺れの中でも。

　自室でドレスの紐を解かれる間も。

　夜、ひとりで窓辺に立ち、王都の灯りを見つめる時も。

　資格。

　その言葉は重い。

　けれど、重いだけではなかった。

　これまでの自分は、“相応しいかどうか”を周囲に測られるばかりだった。

　悪役令嬢として断じられた時も。

　皇太子の隣へ置かれた後も。

　誰かの目が、自分の価値を決めるように感じていた。

　けれど今は少し違う。

　自分で作り始めている、と言われた。

　それはつまり、“相応しいかどうか”をただ裁かれるだけではなく、自分の足で近づけるということだ。

　その実感は、思っていた以上に大きかった。

　数日後、王宮の小規模な晩餐が終わったあとのことだった。

　招かれた顔ぶれは限られており、表向きは穏やかな会食に見える。だが実際には、王宮にどの家をどの程度近づけるかを測るような場でもある。

　アリアはその席を大きな失敗なく終えた。

　もちろん疲れた。

　けれど、以前のような“飲み込まれた”疲れではない。

　きちんと立って、役目を果たし、最後まで保てた疲れだ。

　会が終わり、控えの間に戻ろうとしたところで、ユリウスが静かに声をかけてきた。

「ルーヴェルト嬢」

「はい」

「殿下がお呼びです」

　呼ばれた先は、いつもの小会議室ではなかった。

　本宮の奥へ続く回廊をいくつか折れた先、夜はほとんど人の通らぬ、小さな応接室だった。

　王宮の中でありながら、妙に静かな場所。

　明かりも抑えめで、窓の外には夜の庭園が見える。

　扉を開けると、レオンハルトはすでにそこにいた。

「来たか」

「はい」

　アリアは扉を閉め、少しだけ呼吸を整えてから近づいた。

「今日の席は、落ち着いておりましたね」

　自分からそう切り出すと、レオンハルトはわずかに目を細めた。

「自分でもそう思うか」

「……少しだけ」

「少しか」

　いつもの応酬。

　だが今夜は、それが不思議と少しだけやわらかい。

　レオンハルトは窓辺へ視線をやったまま言う。

「王宮内の見方も、少し変わった」

　アリアの胸が小さく鳴る。

「はい。私もそう感じます」

「感じるだけでなく、もう実際に変わっている」

　その断言が、夜の静かな部屋に落ちた。

「だからこそ」

　レオンハルトはそこで、ようやくアリアの方を見た。

「今の関係を、曖昧なまま長く置くつもりはない」

　アリアは息を呑んだ。

　その一言が何を意味するのか、分からぬほど子どもではない。

　名付けられない関係。

　まだ正式ではない近さ。

　それを、この人は長く続けるつもりがないと言う。

「……殿下」

「周囲が騒ぐからではない」

　レオンハルトは静かに続ける。

「私自身が、そうしたくない」

　胸の奥が熱を持つ。

　王宮の事情でも、社交界の圧でもない。

　この人自身が、曖昧なままではいたくないと。

　それは、思っていた以上にまっすぐな言葉だった。

「だが」

　そこで、レオンハルトは少しだけ声を落とした。

「その前に、最後に確認したい」

　アリアはまっすぐ彼を見る。

「何を、ですか」

「君の覚悟だ」

　その言葉の重さに、呼吸が浅くなる。

　もちろん、これまでだって何度も覚悟は問われてきた。

　逃げないのか。

　怖くても立つのか。

　選ばれるだけでなく自分で選ぶのか。

　だが今夜のそれは、今までとは違う。

　もっとはっきりと、もっと決定的な一歩の手前にある問いだ。

「私は君を急かしたくはない」

　レオンハルトは言う。

「だが、待つだけでいる気もない」

　その言葉が、以前よりさらに近く響く。

「君がまだ、自分の足でその場所を選び切れないなら、私はここで止まる」

　止まる。

　その一語に、アリアの胸がきゅっと縮む。

「でも、君が選ぶと決めたなら」

　部屋の静けさが深くなる。

「今度は、私が曖昧にはしない」

　その瞬間、アリアは自分の鼓動が一段強く鳴るのを感じた。

　曖昧にはしない。

　つまり、この先にあるのは、もうきちんとした名前なのだ。

　婚約。

　あるいは、それに準ずる明確な宣言。

　ここまで来て、それを恐れないわけがない。

　けれど同時に、その言葉を待っていた自分もいる。

「……私、まだ」

　ようやく絞り出した声は、思っていたより小さかった。

「まだ、完全に怖くなくなったわけではありません」

「そうだろうな」

「でも、怖くないから行くのではないのだとも、分かっています」

　レオンハルトは何も言わずに聞いている。

「私は……殿下の隣が、もう特別でないとは言えません」

　胸が熱い。

　言葉にするたび、自分の心がどこまで傾いているかを自覚させられる。

「でも、それを名前のあるものにするということが、どれだけ重いかも、少しずつ分かってきています」

　それは本音だった。

　ただ好きだというだけでは、王宮の隣には立てない。

　責任も、立場も、視線も、全部ついてくる。

　それでもなお、その先を考えてしまうほど、この人のことを――。

「……まだ、はいとは言えません」

　正直にそう言うと、レオンハルトの瞳が少しだけやわらいだ。

「それでいい」

　即答だった。

　アリアは少し驚く。

「いいのですか」

「今、無理に言わせても意味がない」

　その返しが、この人らしい。

「だが」

　低い声が続く。

「君が迷っていること自体は、もう答えに近い」

　その一言に、アリアは思わず目を見開いた。

　迷っていること自体が答えに近い。

　そうかもしれない。

　どうでもよい相手や未来なら、ここまで揺れたりはしない。

　怖さも、責任も、全部ひっくるめて考えてしまうのは、それだけ大きいからだ。

「……ずるいです」

　思わず漏らすと、レオンハルトの口元がかすかに動く。

「またか」

「はい。またです」

「君はその評価が好きだな」

「違います。殿下がそういうお方なのです」

　少しだけ肩の力が抜ける。

　それはたぶん、彼が“まだ待つ”と言ってくれたからだろう。

　名を与える前に。

　その手前で、ちゃんと自分の覚悟を確認させてくれる。

　そのことが、ひどくありがたかった。

「……もう少しだけ、考えてもよろしいでしょうか」

　アリアがそう問うと、レオンハルトは静かに頷いた。

「構わない」

「でも」

　アリアは少しだけ息を整える。

「長くは、お待たせしたくありません」

　その言葉に、レオンハルトの瞳の奥がほんの少しだけ熱を帯びた。

「なら、私は待つ」

　短く、しかし確かな返答。

　その一言が、アリアの胸へまっすぐ落ちる。

　曖昧なまま長く置くつもりはない。

　だが、今この瞬間は待つ。

　その意志の強さが、どうしようもなく嬉しくて、少しだけ苦しい。

　名前を与える前に。

　今夜は、その直前の静けさを確かめる夜だった。