『悪役令嬢の汚名を着せられましたが、真実を知った皇太子殿下が離してくれません』

第56話 まだ名付けられない関係

　夜の庭園でのことを見られた翌日から、王都の空気は明らかに変わっていた。

　それはもう、“仲が良いらしい”という程度の噂ではない。

　もっと踏み込んだ、けれどまだ決定打には届かない、じれったい熱を帯びている。

　――正式な婚約ではない。

　――けれど、ただの庇護でもない。

　――では、今のあの二人は何なのか。

　社交界も学園も、その答えを欲しがっていた。

　けれど、その答えをいちばん欲しがっているのは、もしかするとアリア自身なのかもしれない。

　そう思う瞬間が、最近増えていた。

　王立学園の昼休み。

　令嬢用サロンの窓辺へ腰掛けながら、アリアはカップの中の紅茶を見つめていた。表面に薄く揺れる光が、妙に落ち着かない。

「また考えていらっしゃるでしょう」

　向かいに座るエレノアが、半ば呆れたように言う。

「そんな顔をしているかしら」

「しておりますわ。かなり」

　即答だった。

　アリアは小さく息を吐く。

「……少しだけ」

「少しではなく、大分ですわ」

　エレノアは身を乗り出す。

「ここ数日ずっとそうですもの。“隣に立つ意味”とか、“自分で選んだことの重さ”とか、そういうことばかり考えていらっしゃる」

　痛いところを突かれて、アリアは反論できなかった。

　その通りだ。

　今の自分は、ただ甘い空気に浸っていればいいわけではない。

　レオンハルトの隣に立つということは、噂や嫉妬を受けるだけではなく、王宮と社交界の目の中へ自分の足で入っていくことでもある。

　しかも、まだ正式な婚約ではない。

　それなのに、周囲はもう半ば既成事実のように見始めている。

　その曖昧さが、ひどくじれったかった。

「名前がないのです」

　ぽつりとアリアが言うと、エレノアが目を瞬いた。

「名前？」

「ええ。今の関係に」

　サロンの外では、令嬢たちの笑い声が遠く聞こえる。

　ここだけ少し切り離されたような静けさがあって、だからこそ本音が口をついた。

「私は、殿下の隣へ行くと自分で言いました」

「ええ」

「殿下も、私を隠さないとおっしゃる。手放すつもりもないと」

「ええ」

「でも、それでもまだ、何でもないのです」

　何でもない、という言い方が自分でも正確ではないと分かる。

　何でもなくはない。

　むしろ、どう見ても特別だ。

　けれど“何なのか”と聞かれた時に、きれいに名前をつけられない。

　婚約者ではない。

　ただの協力関係でもない。

　庇護対象でも、もうない気がする。

「……名付けられない近さ、ですわね」

　エレノアが少しだけやわらかく言う。

「たぶん」

「それは、苦しいですか？」

　その問いに、アリアはしばらく答えられなかった。

　苦しい。

　たしかにそういう部分はある。

　周囲は勝手に意味をつけるのに、自分たちだけがまだ言葉を持たない感じ。

　けれど、だからといってすぐ答えがほしいかと言われると、そこもまた違う。

「……落ち着かないのだと思う」

　ようやくそう答える。

「前へ進んでいるのは分かるのに、まだ足場が定まっていないみたいで」

「それは殿下も同じかもしれませんわね」

　アリアは顔を上げる。

「同じ？」

「ええ。あの方、明らかに“待つだけではいられない”お顔をなさる時があるではありませんか」

　その表現が妙に正確で、アリアは少しだけ頬が熱くなる。

　待つだけではいられない。

　実際、レオンハルト自身がそう言った。

　選ばせたい。

　だが、待つことばかりが得意でもない、と。

「……そうね」

　認めるしかない。

　その日の放課後、王宮からの呼び出しはなかった。

　代わりに、正式な招待状がルーヴェルト公爵家へ届けられた。

　数日後に行われる小さな晩餐の席。

　王宮内のごく限られた顔ぶれ。

　だが、それが“限られた顔ぶれ”であること自体に意味がある。

　夜、クラウディアとその書状を見ながら、アリアは思わず尋ねた。

「こういう席へ、何度も呼ばれるのは普通のことなのですか」

「普通ではないわ」

　クラウディアははっきり言う。

「少なくとも、ただの“気にかけている令嬢”への扱いではない」

　そうだろうと思う。

　だからこそ、余計に落ち着かない。

「でも、まだ正式なものではないのでしょう？」

「ええ」

　母は一拍置いて続けた。

「だから周囲は急かすのよ。人は曖昧なものを嫌うもの」

　曖昧なものを嫌う。

　その通りだった。

　悪役令嬢と断じられた時もそうだ。

　周囲は曖昧な真実より、分かりやすい悪役を欲しがった。

　今は逆に、分かりやすい恋愛の形を欲しがっている。

　けれど自分たちは、まだそこへ簡単な名前を与えていない。

「お母様は……」

　アリアは少し迷ってから問う。

「今の私たちを、どう見ていらっしゃるのですか」

　クラウディアは静かに娘を見た。

「言葉を与える一歩手前、というところかしら」

　その表現に、アリアは小さく息を呑む。

　一歩手前。

　なんて正確なのだろう。

「ただし」

　クラウディアは続ける。

「その一歩手前が、一番揺れるのよ」

　揺れる。

　たしかにそうだ。

　前へ進みたい。

　でも、ここまで来たものへ名前を与えた瞬間、後戻りできなくなる。

　自分はそれを望んでいる。

　それでも、まだ少しだけ怖い。

　数日後の小晩餐の夜。

　王宮の小広間は、静かな光に包まれていた。大規模な社交の場ではない。むしろ、その分だけ距離が近く、空気が濃い。

　招かれた顔ぶれはごく限られている。

　それだけに、誰がどこへ座るか、誰と誰がどの程度自然に言葉を交わすか、その全てが意味を持つ。

　アリアが席へついた時、案の定、その距離は近かった。

　レオンハルトとの距離。

　ただの偶然や配慮では説明しきれない程度に。

　歓談の最中も、周囲の目がそれを確かめているのが分かる。

　誰も露骨には口にしない。

　だが、“まだ正式ではないのに、ここまで近い”という含みを、皆それぞれ胸の内に持っている。

　晩餐のあと、小広間から続く回廊で、アリアはようやく小さく息を吐いた。

「疲れたか」

　レオンハルトが並んで歩きながら問う。

「……少しだけ」

「少し、か」

　今ではもう、お決まりになりつつある返しだ。

「殿下も、たまには見逃してください」

「見逃すと、君はすぐ大丈夫なふりをする」

　その指摘に、アリアは返す言葉を失う。

　ひどく図星だった。

　少し歩いたあと、アリアはふと口を開いた。

「殿下」

「何だ」

「今の私たちは、何なのでしょう」

　言ってしまった。

　聞くつもりはなかったのに、夜の静けさのせいか、気づけば言葉が出ていた。

　レオンハルトはすぐには答えなかった。

　前を向いたまま、数歩ぶんだけ沈黙が落ちる。

「……急にどうした」

「皆が、名前をつけたがるからかもしれません」

　アリアは正直に言う。

「でも、私も少しだけ知りたくなったのです。このまま、ずっと名前のないままではいられない気がして」

　風が細く吹き抜ける。

　夜の王宮は静かで、遠くの灯りだけが揺れている。

　やがてレオンハルトが低く言う。

「今は、まだ名付けなくていい」

　アリアは少しだけ驚いた。

「……そうなのですか」

「今のままでも、君は私の隣にいる」

　それは事実だった。

　公の場でも、王宮でも、社交界でも。

「だが」

　レオンハルトは続ける。

「名前を与えれば、周囲はそれに従ってさらに動く」

　その言葉の重さが、アリアにも分かる。

　婚約。

　正式な呼び名。

　それがついた瞬間、噂は決定になり、政治は加速し、引き返す道は完全に閉じる。

「君がまだ、自分で選び切ったと確信できないなら、今は急がない方がいい」

　その返答は、思っていた以上にやさしかった。

　レオンハルトの方が、もっと先へ進みたがっているのではないか。

　少なくとも、自分よりはずっと迷いがないように見える。

　それでも彼は、ここで名前を急がない。

「……殿下は」

　アリアは少しだけ迷ってから言う。

「じれったくはありませんか」

　その問いに、レオンハルトはようやくこちらを見た。

「じれったい」

　即答だった。

　あまりにも率直で、アリアは思わず息を呑む。

「ですが？」

「だが、それ以上に」

　レオンハルトの声は低く、はっきりしていた。

「君が“選ばされた”と思う形にはしたくない」

　胸の奥が熱を持つ。

　選ばされた、ではなく。

　自分で選んだと、そう思える形にしたい。

　そのために、この人はじれったさを呑んでいるのだ。

　アリアは静かに目を伏せた。

　まだ名付けられない関係。

　それは不安定で、落ち着かなくて、周囲を騒がせる。

　けれど、その曖昧さの中に、彼の意志もまた確かにある。

　それなら今は、まだこの名前のない近さのままでいてもいいのかもしれない。

　そう思えた夜だった。