『悪役令嬢の汚名を着せられましたが、真実を知った皇太子殿下が離してくれません』

第51話 微笑む貴婦人たち

　その“初仕事”の余韻が完全に消えぬうちに、次の試練はやって来た。

　今度の相手は、同年代の令嬢たちではない。

　年長の貴婦人たちだった。

　王宮の午後の茶会。

　招待される顔ぶれは、どの家も位が高く、表面上は皆やわらかく微笑む。

　だが、若い令嬢同士の牽制とは比べものにならぬ種類の圧があった。

　クラウディアは出がけに言った。

「今日は“歓迎”されるわ」

　その言い方に、アリアは少しだけ眉を寄せる。

「歓迎、ですか」

「ええ。表向きはね」

　母は淡々と続けた。

「微笑みながら値踏みされる場よ。気に入られれば良し。けれど、少しでも脆さを見せれば、“やはりまだ若い”と切られる」

　容赦のない説明だった。

　だが、これもまた必要な現実なのだろう。

　会場は王宮の奥にある、比較的小さなサロンだった。壁には穏やかな色の織物がかかり、花も香りも上品に抑えられている。けれど、その上品さがかえって居心地を悪くする。若い娘たちのきらびやかな嫉妬ではなく、長年社交界を生きてきた女たちの視線がそこにはあるからだ。

「ルーヴェルト嬢」

　最初に声をかけてきたのは、笑みの綺麗な侯爵夫人だった。

「先日のご活躍、お聞きしておりますわ。とても落ち着いていらしたとか」

「恐れ入ります」

「まあ、恐れ入る必要などございませんわ。若いのに堂々としていて、本当に立派ですこと」

　柔らかい。

　だが、それだけではない。

　“若いのに”

　その一言だけで、線を引いている。

　若い。まだ未熟。だから立派。

　褒めているようでいて、ちゃんと“上から見ている”のだ。

　アリアは礼だけを崩さず返す。

「過分なお言葉です」

　そこへ別の公爵夫人が会話へ入ってくる。

「でも、堂々としすぎるのも考えものですわよね。王宮では可愛げも必要ですもの」

　笑いを含んだ、いかにも軽い言い方。

　だがそれは明確な探りでもあった。

　冷たく見える。近寄りがたい。可愛げがない。

　かつて自分が悪役令嬢として使われた言葉が、今度はもっと上品な形で差し出されてくる。

　アリアは一瞬だけ胸の奥が冷えるのを感じた。

　やはりここでも、過去の傷は別の角度からなぞられる。

「私、可愛げがあると申し上げたことはございません」

　静かにそう返すと、公爵夫人たちの目がわずかに細くなる。

「まあ」

「ずいぶん正直なのね」

「でも、それでは少々損をなさるでしょう？」

　損。

　そこまで言うあたりが、年長の女たちらしい。

　感情論ではなく、損得の言葉で刺してくる。

　アリアは小さく息を整えた。

「損をしたことは、たしかにございます」

　過去形で言う。

「でも、だからといって、今さら私を作り替えることもできませんので」

　サロンの空気が一瞬だけ静まった。

　露骨な反発ではない。

　けれど、流されもしない。

　その返答が、少なくとも“ただ飲み込まれる若い娘”ではないことを示したのだろう。

　茶会の半ば、ようやく少し離れた席へ移ったところで、アリアは長く息を吐いた。

「思った以上です」

　思わず漏れたその一言に、すぐ横へ座ったクラウディアが小さく頷く。

「でしょうね」

「若い令嬢たちとは、全然違います」

「ええ。あの方たちは、あなたを憎むというより、“王宮へ置く価値があるのか”を見ているの」

　価値。

　その言葉の冷たさに、アリアは唇を結ぶ。

　悪役令嬢として断じられた時は、感情の波に呑まれた。

　今は違う。

　もっと冷静に、もっと静かに、価値を測られている。

「一人だけ、明確に冷たかったわね」

　クラウディアがふいに言う。

「……ええ」

　アリアにも分かっていた。

　最も上品に微笑みながら、最もはっきり“認めていない”と示していたのは、ヴァルモン公爵夫人だった。王宮内でも影響力の大きい女で、夫は政務に深く関わる重臣だ。

　彼女は最初の挨拶こそ完璧だった。

　だが、その後の一言一言に明確な温度差があった。

　“噂の中心になった経験は、若い方には堪えましょうね”

　“でも、それを糧にできるなら立派ですわ”

　“王宮の隣は、ただ愛されるだけでは務まりませんもの”

　どれも正論だ。

　正論だからこそ厄介だった。

　表向きには一切の無礼がなく、それでいて“あなたはまだ疑問符付きです”と示されている。

　茶会を終えた帰りの馬車で、アリアは窓の外を見ながらしばらく黙っていた。

　疲れた。

　ただ、それだけがまず大きかった。

　社交界の若い令嬢たちの嫉妬や牽制は、まだ分かりやすい。

　けれど年長の貴婦人たちは違う。

　微笑みながら値踏みし、褒めながら切り、正論の形で圧をかけてくる。

　あれが、王宮の“大人の女たち”なのだろう。

　屋敷へ戻ってしばらくした頃、ユリウスから短い伝言が届いた。

　『殿下がお呼びです。無理なら明日でも構いません』

　その一文を見て、アリアはほんの少し迷った。

　疲れている。

　今日は何も話したくない気もする。

　けれど結局、行くことにした。

　無理なら明日でも、と書かれているからこそ、今日のうちに行きたいと思ったのだ。

　小会議室へ入ると、レオンハルトは机の前ではなく、窓際に立っていた。

　夕方の光が少しだけ傾き、室内には静かな影が落ちている。

「来たか」

「はい」

「茶会はどうだった」

　余計な前置きはない。

　いつも通り、必要なところへまっすぐ来る。

　アリアは少しだけ迷ってから、正直に言った。

「思っていた以上に、疲れました」

　レオンハルトは何も言わず、そのまま続きを待つ。

「若い令嬢たちの牽制は分かりやすいのです。でも、今日は……全部正しいことを言われているようで、その実、ずっと試されている感じがして」

「そうだろうな」

「ヴァルモン公爵夫人は、私を快く思っていらっしゃいません」

「知っている」

　即答だった。

　アリアは少しだけ目を瞬く。

「ご存じだったのですか」

「分かりやすい人ではないが、分からぬほどでもない」

　それなら最初から言ってほしかった、と少しだけ思う。

　だが言われていたら、余計に身構えていただろう。

「……逃げませんでした」

　ぽつりとそう言うと、レオンハルトの目が少しだけやわらぐ。

「それでいい」

「でも、かなり疲れました」

「だろうな」

　簡単な返答なのに、その“だろうな”がやけに沁みる。

　ただ分かっていると言われるだけで、どうしてこんなに救われるのだろう。

「まだ王宮の空気には慣れていないのです」

　アリアは正直に続けた。

「社交界の令嬢たちとは違う圧があって……一言ごとに、立つ価値があるのかを測られているようで」

「測られている」

　レオンハルトはきっぱりと言う。

「君の錯覚ではない」

　その容赦のなさに、アリアは少しだけ苦笑した。

「慰めてくださる気はないのですね」

「嘘を言っても仕方がない」

「ええ、そうですね」

「だが」

　そこで彼は少しだけ声を落とした。

「君は今日、逃げなかった」

　アリアは顔を上げる。

「そこが大事だ」

　その言葉に、疲れて固まっていた何かが、ゆっくりとほどけていく。

　完璧ではなかった。

　緊張もした。

　息も詰まった。

　それでも逃げなかった。

　その一点だけを、彼は見ている。

「ヴァルモン公爵夫人は、しばらく厄介だろう」

　レオンハルトは静かに続けた。

「君が傷を抱えたまま立つことを、評価する側ではない」

「そうでしょうね」

「だからこそ、必要以上に媚びるな」

　その一言に、アリアは目を瞬いた。

「媚びる？」

「認めさせようとして、自分を曲げるなという意味だ」

　胸の奥に、ひやりとしたものが落ちる。

　たしかに、自分の中にそういう誘惑はあったかもしれない。

　可愛げが足りないなら、少し柔らかく見せた方がいいのか。

　もっと愛想よく笑うべきか。

　そうやって、自分を作り替えてしまいたくなる瞬間が。

「……はい」

「君は君のままで十分だ」

　あまりにも真っ直ぐにそう言われて、アリアは一瞬言葉を失った。

　悪役令嬢と呼ばれた時、自分の“冷たく見えるところ”は欠点だと思った。

　婚約者として切り捨てられた時も、もっと可愛げがあれば違ったのだろうかと考えた。

　けれど今、この人は言う。

　君のままで十分だ、と。

　それは、今日一日の疲れを全部ひっくるめて、静かに救う言葉だった。

「……ありがとうございます」

　アリアがそう言うと、レオンハルトは小さく頷いた。

「疲れているなら、今日はもう戻れ」

「はい」

　その通りにするべきだろう。

　それでも部屋を出る前に、アリアは一度だけ振り返った。

「殿下」

「何だ」

「今日は、少しだけ」

　そこまで言って、少し迷う。

　弱音を吐くのは、まだ少し怖い。

　けれど、この人の前なら言ってもいいかもしれないと思ってしまう。

「……少しだけ、落ち込みました」

　言ってしまったあと、頬が少し熱くなる。

　レオンハルトは一瞬だけ黙り、それから低く言った。

「それでいい」

「え？」

「落ち込まない方が不自然だ」

　その返しに、アリアは思わず少し笑ってしまう。

　強くあれとも、平気な顔をしろとも言わない。

　落ち込んでいい、と言う。

　それが今の自分には、何よりやさしく感じられた。

　微笑む貴婦人たち。

　値踏みの視線。

　王宮の“大人の圧”。

　その重さを初めて知った一日だった。

　けれど同時に、自分が弱音を吐ける場所が、少しずつはっきりしてきた一日でもあった。