『悪役令嬢の汚名を着せられましたが、真実を知った皇太子殿下が離してくれません』

第46話 逃げない令嬢

　発表があるかもしれない日を翌日に控えた夜、アリアは母クラウディアの私室へ呼ばれた。

　普段は必要な時しか入らない部屋だ。壁際の本棚、落ち着いた色の椅子、花の香りの薄い香油。公爵夫人の部屋らしく整っているのに、今夜は妙に静かで、どこか私的な空気が強かった。

「座りなさい」

　母に促され、アリアは向かいへ腰を下ろす。

　テーブルの上には紅茶が二つ。

　けれど、クラウディアはそれに手をつけないまま娘を見た。

「最後に確認するわ」

　静かな声音だった。

「逃げるなら、今よ」

　その一言に、アリアの指先がほんの少しだけ強張る。

　予想していた。

　たぶん母は、どこかで必ずこれを言うだろうと。

「明日、何が発表されるにせよ、まだ戻れない段階ではないわ。あなたが本当に望まないなら、体調不良でも、家の都合でも、理由はいくらでも作れる」

　クラウディアは感情を交えず、現実的にそう言った。

「周囲は騒ぐでしょう。でも、それで終わるなら、傷は今より浅い」

　冷静な判断だ。

　母らしい。

　だからこそ、甘えで“怖いから逃げたい”とは言えない。

「……お母様は、私に逃げてほしいのですか」

　問い返すと、クラウディアは少しだけ目を細めた。

「いいえ」

　即答だった。

「ただ、あなたが“流されているだけ”なら、止めるべきだと思っているだけよ」

　その言葉に、アリアは胸の奥が少しだけ熱くなる。

　流されているだけ。

　たしかに、少し前まではそうだったかもしれない。

　悪役令嬢にされた時も。

　皇太子の隣へ置かれた時も。

　自分の足で決めたというより、大きな流れの中で必死に立っているだけだった。

　けれど今は違う。

　少なくとも、そこから一歩先へ行こうとしている。

「……流されているだけでは、ありません」

　ゆっくりと、しかしはっきりと言う。

「本当に？」

「はい」

　クラウディアは黙って娘を見る。

　それは優しい母の眼差しではなく、一人の人間が本気かどうかを見極める目だった。

「私は」

　アリアは息を整える。

「最初は、ただ名誉を取り戻したいだけでした。悪役令嬢のままで終わりたくない、それだけだったと思います」

　母は何も言わない。

　だから続けられる。

「でも今は、違います」

「どう違うの」

　静かな問い。

「私は……あの方の隣に立ちたいのだと思います」

　ついに、その言葉が自分の口から出た。

　誰のためでもなく。

　家のためでも、王家のためでもなく。

　自分の意志として。

　胸の奥が少し震える。

　恥ずかしさもある。

　けれど、それ以上に不思議なほどの静けさがあった。

「それは、“選ばれたい”ということ？」

　クラウディアの問いは鋭い。

　アリアは少しだけ考え、それから首を横に振った。

「それだけではありません」

「では？」

「私も、選びたいのです」

　母の目が、ごくわずかに和らいだ。

「……そう」

「悪役令嬢にされた時、私は何も選べませんでした。婚約を切られた時も、ただ切り捨てられただけでした。でも今は違う。私は、自分の意思であの方の隣を考えたい」

　それは、ここ最近ずっと胸の中で形を作ってきた言葉だった。

　守られるだけでは嫌だ。

　選ばれるだけでは足りない。

　隣に立つなら、自分もまたその場所を選びたい。

「もちろん、怖いです」

　アリアは続ける。

「皇太子妃候補だと言われるのも、社交界の目も、全部。傷が消えたわけでもありません」

「ええ」

「でも、それでも。……逃げたくはありません」

　部屋に沈黙が落ちる。

　しばらくして、クラウディアはようやく紅茶へ手を伸ばした。ひとくち飲んでから、静かに言う。

「なら、もう私から言うことはないわ」

　アリアは少しだけ目を見開いた。

「お母様」

「あなたはようやく、“自分の意志で立つ”と言ったのだから」

　その言葉には、厳しさよりも、どこかほっとした響きが混じっていた。

「最初からそうしてほしかったとは言わないわ。人はそんなに簡単に、自分で選ぶ側には立てないもの」

　クラウディアは続ける。

「でも、ここまで来てまだ誰かの判断を待つだけなら、きっとまた同じことを繰り返したでしょうね」

　アリアは黙って頷く。

　その通りだ。

　もし今もなお、“殿下がどうなさるか”“周囲がどう見るか”だけを基準にしていたなら、自分はまたどこかで足を滑らせていただろう。

　だが今は違う。

　まだ怖い。

　まだ完全に自信があるわけでもない。

　それでも、自分で選びたいと思っている。

「明日、何が起きても」

　クラウディアは真っ直ぐ娘を見た。

「うつむかないこと」

「はい」

「自分で選ぶ者は、最後まで自分で立ちなさい」

「……はい」

　その返事は、今日一番まっすぐだった。

　部屋を辞して自室へ戻る途中、アリアは窓の外の夜空を見た。

　雲の切れ間から、淡い月がのぞいている。

　明日には何かが動く。

　たぶん決定的な形で。

　それでも、もう前ほど怖くない。

　いや、怖いのだ。

　ただ、その怖さを抱えたままでも進むと、自分で決めたから。

　逃げない令嬢。

　それが今の自分にふさわしい呼び名かもしれないと、アリアは静かに思った。