『悪役令嬢の汚名を着せられましたが、真実を知った皇太子殿下が離してくれません』

第45話 社交界を揺らす発表前夜

　温室での会話から数日後、王都の空気はまたひとつ、目に見えぬ熱を帯び始めていた。

　それは噂というには広がりすぎ、正式な通達というには曖昧すぎる、いかにも貴族社会らしい熱だった。

　――王家が近く、第一皇太子に関する何らかの発表を行うらしい。

　その一文だけで、社交界は十分に騒げる。

　何の発表なのか。

　政務か。外遊か。式典か。

　だが本気でそう思っている者は少ない。今この時期に、わざわざ“第一皇太子の今後”が取り沙汰されるなら、人々が真っ先に思い浮かべるのはひとつしかなかった。

　婚約。

　王立学園でも、その熱は抑えようがなかった。

　朝、アリア・フォン・ルーヴェルトが教室へ入るなり、会話が一瞬だけ止まる。だが今の彼女は、その沈黙に以前ほど心を乱されない。悪役令嬢として見られていた時期も、皇太子の隣へ置かれてざわめきの中心にいた時期も、すでに通ってきた。

　それでも、今日の空気はやはり特別だった。

「まさか本当に……？」

「でも、まだ正式には何も」

「ルーヴェルト様のお顔を見れば分かるかと思ったのですけれど」

「そんな、分かるわけ……」

　視線の中にあるのは、嫉妬と興奮と探り。

　そして少しの恐れだ。

　もし本当にそうなら、社交界の力関係も、令嬢たちの立ち位置も、大きく塗り替わる。

　アリアの一歩は、もう彼女一人の問題ではなくなりつつあるのだ。

「おはようございます、アリア様」

　エレノアがやって来る。今日の彼女はいつも以上に疲れた顔をしていた。

「おはよう。どうしたの、その顔」

「朝から三人に捕まりましたわ。“発表って何のことかご存じ？” “ルーヴェルト様、何か伺っていない？” “殿下は最近どのようなご様子？”……もううんざりです」

　アリアは思わず少しだけ笑ってしまう。

「お疲れさま」

「本当に他人事ではありませんのよ」

「分かっているわ」

「いいえ、たぶん半分も分かっていらっしゃらないと思います」

　エレノアは小声で続ける。

「今の皆様にとって、アリア様は“もしかすると次の皇太子妃になるかもしれない方”なのです。つまり、知っておいた方が得な存在であり、同時に今のうちに探りを入れておきたい相手なのです」

　その言葉はあまりにも現実的で、アリアの胸を少しだけ重くした。

　得。

　探り。

　それが、今の自分に向けられている視線の正体だ。

「……こういう時だけ、人は正直ね」

「普段から十分正直ですわ。ただ、今日は隠し切れていないだけです」

　二時間目のあとの休み時間、案の定、令嬢たちの探りはさらに露骨になった。

「ルーヴェルト様、次の舞踏会の後に何かあるのでしょう？」

「王宮から何かお言葉は？」

「公爵夫人様は、何かご存じなのではなくて？」

　あまりにも直接的だった。

　アリアは一人ひとりへ礼を崩さずに返しながら、同じ答えを繰り返す。

「存じません」

「私から申し上げることはございません」

「まだ、何も決まっておりませんので」

　嘘ではない。

　レオンハルトは、正式な形になるまではきちんと言う、としか言っていない。

　だから今の自分に言えるのは、本当にそこまでなのだ。

　だが周囲は、それで納得するような顔をしていない。

　知らないはずがない。

　たとえ知らなくても、何か感じているはずだ。

　そういう目で見てくる。

　そしてその視線の中で、アリアは次第に、自分が“選ばれるかどうか”の見世物にされているような居心地の悪さを覚えていた。

　昼休み、令嬢用サロンへ入ると、いつも以上に空気がざらついていた。

　窓際の席へ着くや否や、エレノアが呆れたように呟く。

「舞踏会の前からこれでは、発表当日はどうなることやら」

「考えたくないわ」

「でも考えなければなりませんのよね」

　その通りだ。

　アリアはフォークへ手を伸ばしながらも、ほとんど食欲がないことに気づく。

　緊張しているのだ。

　まだ見えぬ“発表”に対して。

　自分がその渦中にいる現実に対して。

　その時、ふいにサロンの入口側がざわついた。

　入ってきたのは、学園でも指折りの名門に属する令嬢たちの一団だった。彼女たちは普段ならそれぞれ別の輪にいるような顔触れだ。にもかかわらず今日、一つにまとまっている。

　嫌な予感がした。

「ルーヴェルト様」

　その中の一人、侯爵令嬢が穏やかに呼びかけてくる。

「少し、よろしいかしら」

「何でしょう」

「皆さま少し心配しておりますの。今、王都でいろいろな噂が飛んでおりますでしょう？」

「ええ」

「もしそれが事実だとして――」

　侯爵令嬢はそこまで言って、いかにも気遣うように声を落とした。

「あなたは、本当にお覚悟がおありなのかしら」

　サロンの空気が静まり返る。

　その問いは、表向きは心配の形をしていた。

　だが、実際には違う。

　“あなたごときが、その立場に耐えられるのか”

　そういう値踏みが透けて見えていた。

　アリアは答える前に、ほんの少しだけ息を整えた。

「まだ、全てが決まっているわけではありません」

「もちろんですわ。でも」

　侯爵令嬢は笑みを絶やさず言う。

「もし本当にそうなら、皇太子妃という立場は、ただ殿下のお気持ちだけで務まるものではありませんもの」

　正論だった。

　だからこそ、厄介だった。

　誰もそこは否定できない。

　王家の隣に立つ者には、家格も力量も、覚悟も必要だ。

　その現実を、“心配”の形で突きつけてくる。

「それは、私も理解しております」

　アリアは静かに答えた。

「でしたら」

　今度は別の伯爵令嬢が口を挟む。

「ルーヴェルト様ご自身は、どうお考えなのです？　お選びになるつもりで？」

　選ぶ。

　その言葉に、アリアの胸が小さく揺れた。

　少し前までの自分なら、この問いにただ戸惑っただろう。

　けれど今は違う。

　温室での会話も、母の言葉も、自分の中へ積もっている。

「……まだ、決めておりません」

　そう答えると、令嬢たちの目が少しだけ細くなる。

「でしたら、今はまだ“殿下の隣にふさわしい”と見なされることを受け入れていらっしゃるのですね」

　ずいぶんと巧妙な言い換えだ。

　肯定も否定もさせず、どちらへ答えても何かを得る問い。

　アリアは相手の顔を見ながら、ゆっくりと言う。

「いいえ。私は、ただ受け入れるつもりはありません」

　数人の令嬢が息を呑む。

「もしそのような立場を考えるなら、自分の意志で考えたいと思っています」

　侯爵令嬢の笑みが一瞬止まる。

「……意志、ですの？」

「ええ。選ばれるだけでは、足りませんから」

　その一言は、アリア自身にも確かな手応えとして胸へ落ちた。

　そうだ。

　ここで必要なのは、上品な曖昧さではない。

　自分がどうありたいかを、自分の言葉で持つことだ。

　令嬢たちは明らかに動揺していた。

　彼女たちはアリアが戸惑い、曖昧に笑い、周囲の圧へ揺らぐことを期待していたのだろう。

　だが返ってきたのは、“自分の意志で考える”という宣言だった。

　そこへ、静かな声が差し込む。

「その通りだ」

　皆が振り向く。

　レオンハルトだった。

　またしても、この人は必要な時に必要なだけ現れる。

　しかも今日の彼は、わざわざ周囲の令嬢たちが聞こえる位置で立ち止まった。

「殿下」

　令嬢たちが慌てて礼を取る。

　レオンハルトは軽くそれを受けるだけで、視線は最初からアリアへ向いていた。

「君は、そう考えていればいい」

　その言葉は、アリアの胸へ真っ直ぐ落ちる。

　令嬢たちを牽制しつつ、同時に自分の意志を肯定している。

「殿下は……」

　侯爵令嬢が意を決して口を開いた。

「ルーヴェルト様に、そのような重責を本当にお任せになるおつもりですの？」

　かなり踏み込んだ問いだった。

　だが、周囲の令嬢たちが聞きたかったことでもあるのだろう。

　レオンハルトは一拍置いて、冷静に答えた。

「任せるかどうかは、私が決める」

　それだけでも十分だった。

　だが彼は続ける。

「そして、どう受けるかは彼女が決める」

　サロンの空気が完全に変わる。

　誰かの好意でただ選ばれるのではない。

　彼自身がそれを当然のように言う。

　この人はやはり、アリアを“飾り”にするつもりがないのだ。

　令嬢たちは何も言えなくなった。

　その沈黙こそが答えだった。

　レオンハルトはそれ以上この場を引き延ばすことなく、アリアへ短く言った。

「少し来い」

「はい」

　席を立ち、彼の後へ続く。

　サロンを出る瞬間、背中に突き刺さる視線の熱が一段強くなるのが分かった。

　発表前夜。

　まだ何も正式には告げられていない。

　それでも空気だけは、もう誰にも止められないところまで来ている。

　廊下へ出ると、レオンハルトが前を向いたまま言った。

「疲れているな」

「……少しだけ」

「嘘だな」

「少し多めに、です」

　そのやり取りに、レオンハルトの口元がごくわずかに緩んだ。

「逃げたいか」

　不意の問いだった。

　アリアは足を止めかける。

　逃げたいか。

　その問いは、優しくも残酷だった。

　逃げたいと言えば、今ならまだ戻れるのかもしれない。

　正式な発表の前なら。

　周囲が勝手に熱を上げているだけの今なら。

「……分かりません」

　しばらく考えた末に出た答えは、それだった。

「怖いです。すごく」

「そうだろうな」

「でも、逃げたいのかと聞かれると、違う気もするのです」

　言いながら、自分の胸の中で答えが少しずつ形になっていく。

「私は、ただ怖くない人になりたいわけではありません」

　レオンハルトは黙って聞いている。

「怖くても、立てる人になりたいのです」

　それが今の自分の本音だった。

　悪役令嬢の汚名を着せられた時は、ただ耐えることしかできなかった。

　今は少し違う。

　怖さを抱えたままでも、立つことを考えている。

　それが、自分が少しずつ変わってきた証なのかもしれない。

　レオンハルトは静かに頷いた。

「それでいい」

　その一言が、夜の手前の薄い光の中で、ひどく確かな支えに思えた。