『悪役令嬢の汚名を着せられましたが、真実を知った皇太子殿下が離してくれません』

第44話 二人きりの温室

　数日後、王宮の温室へ呼ばれた時、アリアはそれが単なる用件だけの呼び出しではないと、最初から何となく分かっていた。

　温室は本宮から少し離れた中庭の奥にある。外はまだ春の名残を残しているが、石造りの建物の中はいつも少しだけ季節が曖昧で、甘やかな花の香りと湿った土の匂いが静かに漂っていた。

　高い硝子天井から午後の光が差し込み、珍しい花々の葉に淡く反射している。

　人目を避けるには十分で、かといってあからさまに隠した場所でもない。

　あまりにも絶妙な場所選びに、アリアは少しだけおかしくなった。

「本当に、こういうところは……」

　声に出しかけたところで、先に低い声が返ってくる。

「何だ」

　振り向けば、レオンハルトがいた。

　いつもよりやや簡素な上着姿。だが、その無駄のない立ち方はどこにいても変わらない。

　温室のやわらかな光が差しても、彼だけは妙に輪郭がはっきりして見える。

「いえ……お呼び出しの場所が、絶妙だと思っただけです」

　そう言うと、レオンハルトは少しだけ目を細めた。

「人目はある。だが多くはない。問題があるか」

「ありません」

　そう返しながら、胸の奥では別の鼓動が鳴っている。

　ここ数日、自分の中で何かが確実に変わっている。

　レオンハルトの静かな嫉妬を見た時から、それはもう誤魔化しきれなくなっていた。

　この人のそばにいると、安心する。

　嬉しい。

　そして、もっと見ていたいと思ってしまう。

　それが恋なのだと、たぶんもう分かっている。

　レオンハルトは温室の奥へ歩きながら言った。

「舞踏会の件だ」

　やはり用件もあるのだ。

　それが妙にありがたい。

　いきなり甘い空気だけを渡されれば、きっと自分は対応しきれない。

「はい」

「当日は使節団側の若い随員とも会話がある。表向きは歓待だが、同時にこちらの空気を見られる場でもある」

「つまり、立ち居振る舞いだけでなく、会話の中身も試されるのですね」

「そうだ」

　レオンハルトは立ち止まり、一輪の淡い花へ視線を落とした。

「君は大丈夫だと思うが、一応伝えておく」

「……信頼してくださっているのですね」

　思わず口にすると、彼は当然のように答えた。

「していなければ、あの役目は渡さない」

　あまりにもまっすぐで、アリアは少しだけ視線を逸らした。

　信頼。

　この人は、平気でそういう重たいものを自然に置いてくる。

「殿下は、時々ずるいです」

「何が」

「そうやって、私が受け取らずにいられない言葉を、何でもないようにおっしゃるところが」

　レオンハルトはしばらく黙っていた。

　それから、思った以上に静かな声で言った。

「受け取ってほしいからだ」

　胸が、大きく鳴る。

　温室の空気が、急に濃くなったように感じた。

　花の香りも、陽のあたたかさも、全部が妙に近い。

　アリアはゆっくりと顔を上げる。

「それは……義務では、ありませんか」

　聞いてはいけない問いかもしれない。

　けれど、もうそこを避けたままではいられなかった。

　レオンハルトはまっすぐアリアを見る。

「義務なら、ここまで手間はかけない」

　その答えは、あまりにも彼らしい。

　甘い告白ではなく、行動の質で示す。

「君を悪役令嬢のまま終わらせないと決めた時点で、私はかなり深入りしている」

　深入り。

　その言葉が、妙に生々しく胸へ落ちる。

「それでも、私はまだ……」

　アリアは言葉を探した。

「まだ、自分が何を返せるのか分かりません」

「今すぐ返せとは言っていない」

　レオンハルトの声は低く穏やかだった。

「ただ、勘違いはするな」

「勘違い？」

「私はもう、君を隣に置く理由を義務だけでは説明できない」

　その瞬間、アリアは完全に息を止めた。

　義務だけでは説明できない。

　それは、ほとんど告白だった。

　けれど、完全に言い切ってはいない。

　だからこそ、余計に胸へ深く刺さる。

「殿下……」

　ようやく名前を呼ぶと、レオンハルトは少しだけ目を細めた。

「だから、焦るな」

　その言葉に、アリアは一瞬だけ戸惑う。

「……焦っているのは、私の方ですか」

「両方だろうな」

　思わず、息が漏れた。

　この人が、自分でそう認めるとは思わなかった。

　レオンハルトは温室の硝子越しの光を背にして立っている。

　その表情はいつも通り大きく崩れない。

　けれど、その瞳の奥にある熱だけは、今までよりずっと隠されていなかった。

「私は、君に選ばせたい」

　静かな声。

「だが同時に、待つことばかりが得意でもない」

　それは、不器用な告白のようでもあり、自制の告白のようでもあった。

　アリアの頬が、少しずつ熱を持っていく。

　待つことばかりが得意でもない。

　つまりそれは、いつまでも距離を保っていられるわけではないということだ。

「……困りました」

　思わず漏れた本音に、レオンハルトの口元がかすかに動く。

「何がだ」

「殿下が、思った以上に率直です」

「今さらか」

「今まではもっと……遠回しでした」

「十分我慢している」

　その一言に、アリアはもう視線を逸らすしかなかった。

　十分我慢している。

　そこまで言われてしまえば、自分の中の熱も誤魔化しようがない。

「私は」

　アリアはゆっくりと息を整えた。

「殿下の隣にいると、安心します」

　言えた。

　自分の側から。

「でも、安心するだけではないのです」

　そこまで言って、言葉が少し詰まる。

　それでも、レオンハルトは急かさない。

　ただ待っている。

「……嬉しいのです」

　ようやく絞り出す。

「見つけてくださることも、隣に置いてくださることも、守ろうとしてくださることも」

　温室の空気が、ひどく静かになる。

　遠くで水音がした。

　たぶん、小さな噴水か何かだろう。

　その音だけが、妙に鮮明に聞こえる。

　レオンハルトは何も言わなかった。

　だが、その沈黙は拒絶ではない。

　むしろ、今の言葉を大事に受け取っている沈黙だった。

「……それだけで、十分だ」

　やがて彼がそう言った時、アリアは胸の奥がじんと熱くなるのを感じた。

　もっと何かを求められるかもしれないと思っていた。

　答えを急かされるかもしれないと思っていた。

　けれど彼は、今の“嬉しい”だけを受け取る。

　それが、この人の強さなのだろう。

「舞踏会が終われば、また周囲は騒ぐ」

　レオンハルトは続ける。

「それでも、君が逃げないなら、私は前へ出す」

「……はい」

「そして、君が本当に選ぶと決めた時には」

　そこで言葉が少しだけ切れる。

　だが、その先は聞かなくても分かる気がした。

「きちんと言う」

　前にも聞いたその言葉。

　けれど今は、前よりずっと近い未来の約束に聞こえた。

　温室の光はやわらかく、花々の香りは甘い。

　その中でアリアは、自分の心がもう引き返せないところまで来ていることを、静かに悟っていた。

　これはもう、義務でも庇護でもない。

　選ばれることに怯えながらも、自分もまた選びたがっている。

　そして、その事実を知られても、もう前ほどは怖くなかった。

　温室を出る頃には、午後の光が少しだけ傾き始めていた。

　まだ正式な言葉はない。

　けれど、ここまで来れば十分すぎるほど分かる。

　皇太子は、悪役令嬢にされた令嬢を救っただけではない。

　自分の隣へ引き寄せ、選ばせようとしている。

　そしてアリア自身もまた、その手を取る未来を、少しずつ自分のものとして考え始めていた。