『悪役令嬢の汚名を着せられましたが、真実を知った皇太子殿下が離してくれません』

第43話 嫉妬の炎、恋の自覚

　王宮主催の小規模舞踏会を三日後に控え、王立学園の空気はまたしても落ち着きを失っていた。

　今度の話題は明快だった。

　アリア・フォン・ルーヴェルトが、王宮の正式な場で“役目”を与えられた。

　それがどれほど大きな意味を持つか、貴族子女であれば誰でも分かる。

　晩餐会で皇太子レオンハルト・エーヴェルシュタインの隣へ置かれた。

　その次は、舞踏会で役目を持って立つ。

　もはや“たまたま気にかけられている”では済まされない。

　つまり今のアリアは、誰の目にも、王宮の中心へ少しずつ引き寄せられている令嬢だった。

「……見られているわね」

　二時間目の授業を終え、教本を閉じながらアリアが小さく呟くと、前の席から振り返ったエレノアが、ため息まじりに頷いた。

「朝からずっとですわ」

「今日は特にひどい気がする」

「ええ。今日は“次の舞踏会でどこまで決まるのか”という観測が飛び交っておりますもの」

　アリアは窓の外へ目を向ける。

　春の終わりの陽射しは穏やかで、校庭の若木が風に揺れている。そんな静かな景色の中で、自分だけが妙に忙しなく値踏みされている気がした。

　悪役令嬢として見られていた時の視線は、冷たくて重かった。

　今の視線は、熱くて落ち着かない。

　どちらが楽かと問われれば、答えに困る。

「おはようございます、ルーヴェルト様」

　休み時間になると、やはり令嬢たちが近づいてくる。

　その中には、以前なら声すらかけてこなかった子たちも混じっていた。

「舞踏会の件、お聞きしましたわ」

「素敵ですわね」

「わたくしでしたら、緊張で倒れてしまいそう」

　表面上は好意的だ。

　だが、その笑みの奥には、羨望と探りが混ざっている。

「ありがとうございます」

　アリアは必要最低限の礼だけを返す。

「どのようなお役目なのですか？」

「外国のお客様もいらっしゃるのでしょう？」

「殿下とご一緒になる場面も……？」

　そこまで聞いた時、エレノアが横からにっこりと微笑んだ。

「皆様、随分と詳しく知りたがっていらっしゃいますのね」

　その声音は柔らかい。

　だが、きっちり牽制している。

　令嬢たちは一瞬だけ言葉を詰まらせ、それでもすぐに笑みを崩さない。

「だって、王宮の舞踏会ですもの。気になるのは当然ですわ」

「ええ、ほんの少しだけ」

「ルーヴェルト様も、いよいよですわね」

　いよいよ。

　その曖昧な言い方が、ひどく社交界らしい。

　何も断言しないまま、意味だけは十分に滲ませる。

　アリアは少しだけ呼吸を整えてから答えた。

「まだ何も決まってはおりません」

「でも、ここまでなされるのですもの」

「ええ。殿下のお気持ちは、もう皆様――」

　そこまで言いかけた令嬢の声が、ふいに途切れる。

　廊下の向こうから、数人の男子生徒が歩いてきたからだ。

　その中の一人がアリアへ気づき、ためらいがちに足を止める。

「ルーヴェルト様」

　同学年の男子生徒だった。

　家格としては伯爵家。普段、特に親しいわけではないが、授業で顔を合わせることは多い。

「何でしょう」

「その……先日の課題で、図書資料のことで少し伺いたいことが」

　言い方はぎこちない。

　だが本当に学業の相談らしい。

　周囲の令嬢たちが、一気に面白くなさそうな顔になるのが分かった。

　アリアはほんの一瞬だけ迷い、それでも頷く。

「少しなら」

　男子生徒は明らかにほっとした様子で、ノートを開きながら資料名を確認してくる。

　たしかにその内容自体は普通だった。

　以前なら、こういうやり取りは何でもなかったはずだ。

　だが、今は違う。

　令嬢たちの視線がじわじわと刺さる。

　“今のアリアへ話しかける男子”

　その事実自体が、すでに意味を持ち始めている。

　エレノアが露骨に周囲を見回し、まるで“何か文句でも？”と言わんばかりの顔をしているのが少し可笑しい。

　やり取りはほんの数分で終わった。

「ありがとうございました、ルーヴェルト様」

「いいえ」

　男子生徒が去ると同時に、令嬢たちの輪もどこかぎこちなく崩れていく。

　興味本位の会話は続けたくても、今この場の空気は微妙すぎたのだろう。

「……疲れますわね」

　全員がいなくなってから、エレノアが小さく呟いた。

「ええ」

「今の、ただの課題の話でしたのに」

「そうね」

　アリアも短く答える。

　ただの課題の相談。

　けれど今は、それすら普通には見てもらえない。

　皇太子の隣に立つかもしれない令嬢という立場は、それだけで周囲の視線を歪ませる。

　その日の放課後、東棟へ向かう途中の回廊でも、同じような出来事があった。

　今度は年上の男性貴族子弟が、あくまで礼儀正しくアリアへ話しかけてきたのだ。

　内容はごく形式的な挨拶に近い。

　舞踏会でのお役目は大変でしょう、と。

　もし図書室の資料が必要なら手配できますよ、と。

　善意なのか、下心なのか、その境目は曖昧だった。

　けれど、その曖昧さ自体が社交界的でもある。

「ありがとうございます。必要がありましたら、その時は」

　そう返した時だった。

　回廊の角から、低い声が落ちる。

「必要はない」

　アリアの胸が、はっきりと強く鳴った。

　振り向くまでもない。

　レオンハルトだ。

　彼はユリウスを伴ってこちらへ歩いてくる。

　その顔はいつも通り整いすぎるほど整っている。

　だが、今の声色には明らかに冷えたものが混じっていた。

　年上の男子生徒がぎょっとする。

「で、殿下」

「彼女が必要とするものは、こちらで用意できる」

　レオンハルトはそう言いながら、アリアのすぐ隣で足を止めた。

　余計な笑みも、柔らかな婉曲表現もない。

　ただ一言で、“不用意に近づくな”と線を引いている。

「いえ、私はただ――」

「善意であろうと、今は控えろ」

　静かな声。

　だが、その静けさの方がかえって拒絶として強かった。

　男子生徒は返す言葉を失い、すぐに一礼して引き下がる。

　その後ろ姿を見送りながら、アリアは自分の呼吸が少し浅くなっていることに気づいた。

　これはつまり。

　嫉妬だ。

　口にはしない。

　でも、もう十分に分かる。

「……殿下」

　レオンハルトが視線を向ける。

「何だ」

「今のは、少し……」

　言葉を選びきれないでいると、横でユリウスが小さく咳払いした。

「殿下、かなり分かりやすかったかと」

「黙れ」

「承知しております」

　承知していない顔である。

　アリアは思わず少しだけ目を伏せた。

　頬が熱い。

　恥ずかしさだけではない。

　それ以上に、どうしていいか分からない嬉しさが混じっている。

　レオンハルトは少しだけ間を置いてから、アリアへ言った。

「君は、誰にでも律儀に返事をするな」

「返事をしないわけにも」

「必要な相手だけでいい」

　その言い方は、以前にも聞いた。

　けれど今日は少し違う。

　もっと個人的で、もっと狭い熱が含まれている。

「……今の方は、何も失礼なことはおっしゃっていませんでした」

　あえてそう返してみると、レオンハルトの目がわずかに細まる。

「だから厄介だ」

「え？」

「露骨な無礼なら、切れば済む」

　低く、淡々とした声。

「だが、善意を装って近づく者は面倒だ」

　それはもう、完全に嫉妬の言葉だった。

　アリアは息を呑む。

　ここまで静かな人なのに、こういう時だけ分かりやすすぎる。

「殿下は……」

　言いかけたところで、ふいにレオンハルトと目が合う。

　その視線の奥にあるものを見てしまった瞬間、アリアはようやく理解した。

　この人の静かな独占欲を見て、嬉しいと思っている。

　困る。恥ずかしい。落ち着かない。

　でもそれ以上に、嬉しい。

　その事実が、遅れて胸の奥へ落ちてくる。

　自分はもう、とっくにかなり深いところまで傾いているのかもしれない。

「何だ」

　レオンハルトが問い返す。

　アリアは少し迷い、それでも正直に言った。

「少しだけ、安心しました」

　ほんの短い言葉。

　だがレオンハルトは、その意味をきちんと受け取ったらしい。

「そうか」

　それだけ答える。

　けれど、その声音は先ほどよりわずかに柔らかかった。

　ユリウスが横で視線を逸らしながら、小さくため息をつく。

「わたくしは、そろそろ空気になった方がよろしいでしょうか」

「元からそうしていろ」

「手厳しいですね」

　そのやり取りに、アリアはとうとう小さく笑ってしまった。

　悪役令嬢の汚名を着せられ、婚約を切られ、泣くことも許されないような日々を越えてきた。

　その先で、自分がこんなふうに笑える日が来るとは思わなかった。

　嫉妬の炎は静かだ。

　けれど、その静かな熱が、自分の心にも確かに火を灯している。

　ただ守られるだけではない。

　ただ選ばれるだけでもない。

　自分もまた、少しずつこの人を選び始めているのだと、アリアはもう否定できなかった。