『悪役令嬢の汚名を着せられましたが、真実を知った皇太子殿下が離してくれません』

第47話 選ぶのは私

　翌日、王宮の大広間はいつも以上に張りつめた空気を湛えていた。

　正式な式典と呼ぶには規模が小さい。

　だが、ただの挨拶の場と呼ぶには、集められた顔ぶれが重すぎる。

　王家に近い諸侯の当主とその家族。

　有力貴族たち。

　王宮に出入りする重臣たち。

　そして、若い世代の令嬢や令息たちもまた、控えめながらこの場に招かれている。

　誰もが知っていた。

　今日ここで語られる“皇太子の今後”が、単なる政務の話だけで終わるはずがないと。

　アリア・フォン・ルーヴェルトは控えの間で最後に深く息を吸った。

　昨夜、母へ「逃げない」と言った。

　それは勢いではない。

　今の自分が持てる、精一杯の真実だった。

　怖い。

　それは変わらない。

　だが、怖いままでも自分で立つと決めた。

　それだけが、今の彼女の芯だった。

「お嬢様」

　リナが外套の裾を整えながら、小さく囁く。

「本当に、お綺麗です」

「ありがとう」

「……今日は、きっと皆様が見ております」

　その言葉に、アリアはごく小さく笑った。

「ええ。知っているわ」

　知っている。

　だからこそ、もう必要以上に飾らない。

　今日の装いは、以前のような“王子の婚約者らしい令嬢”のものではない。

　淡い銀青のドレスは華やかすぎず、それでいて光の下では確かに目を引く。首元の装飾も控えめで、全体に気品はあるが甘すぎない。

　誰かに選ばれるための飾りではなく、自分の意思でそこへ立つ者の装い。

　そうありたいと思って、母と選んだものだった。

　控えの間を出ると、クラウディアが待っていた。

「行きましょう」

「はい」

　二人で回廊を進む。

　王宮の石床へ靴音が響くたび、胸の鼓動も少しずつ強くなっていく。

　大広間の手前で、クラウディアが一度だけ足を止めた。

「最後にひとつだけ」

　アリアは母を見る。

「今日、誰が何を見ようとしていても、あなたはあなたのために立ちなさい」

「……はい」

「家のためでも、意地のためでもなく」

　母は静かに言う。

「あなた自身が選んだ答えのために」

　その一言が、胸へまっすぐ落ちた。

　そして扉が開かれる。

　大広間の光が、二人を包んだ。

　ざわめきは、アリアが入った瞬間にわずかに揺れた。

　完全には止まらない。

　だが、その波の質はすぐ分かる。

　見られている。

　値踏みされている。

　そして、待たれている。

　悪役令嬢と噂された令嬢。

　第二王子に切り捨てられた元婚約者。

　皇太子の隣へ置かれた令嬢。

　その全部の物語を背負って、いまここへ立つ女が、どんな顔をして現れるのかを。

　アリアは顔を上げたまま、母とともに歩く。

　もううつむかない。

　それは昨夜、自分で決めたことだった。

　前方、王族席に近い位置にレオンハルトの姿が見えた。

　いつものように無駄のない立ち姿。黒に近い礼装。静かな圧。

　そして、アリアが入ってきた瞬間から、彼の視線はまっすぐこちらにあった。

　そのことに、胸の奥が少しだけあたたかくなる。

　大広間の中央寄りまで進んだところで、周囲のざわめきがひとつ深くなる。

　どうやら、王宮側の役人が前へ出たらしい。

　今日の集まりについての説明が始まる。

「本日は、今後の王宮行事および皇太子殿下の対外役割に関し、皆様へご共有申し上げることがございます――」

　形式的な前置き。

　だが、誰もそこに本当の関心を向けてはいない。

　何人もの令嬢たちの視線が、アリアとレオンハルトの間を行き来している。

　貴族たちもまた、表情こそ崩さぬものの、耳の向きが違う。

　やがて、説明は本題へ入った。

　皇太子レオンハルトの今後の公的行事への関わり。

　対外的な接遇の増加。

　それに伴い、王宮行事において“補佐的役割を担う者”の整理と拡充を行うこと。

　そして――。

「今後の複数の公式行事において、ルーヴェルト公爵家令嬢アリア・フォン・ルーヴェルト嬢に、王宮側補佐席に準ずる立場でご参加いただく予定です」

　大広間が静まり返った。

　誰かが息を呑み、別の誰かが扇を握る手を強くする。

　はっきりとした婚約宣言ではない。

　それでも、その意味を分からない者などいない。

　王宮側補佐席に準ずる立場。

　つまり、ただの招待客ではない。

　ただの有力令嬢でもない。

　皇太子の公的な隣へ、継続的に立つことを前提とした扱いだ。

　アリアの胸が、大きく鳴る。

　ここまで来た。

　あの夜会で悪役令嬢として断罪され、婚約を切られた日から、とうとうここまで。

　そして今、問われているのはただひとつだ。

　自分は、その場へ行くのか。

　それとも、なお立ち止まるのか。

　役人の説明が終わり、形式的なざわめきが戻る。

　だがそれは、何かが決定的に変わったあとのざわめきだ。

　その時、レオンハルトが前へ出た。

　誰に促されるでもなく、当然のように。

　場の空気がまたひとつ、鋭くなる。

　彼はアリアをまっすぐ見た。

　そして、一歩だけ近づく。

　誰もが見ている前で。

　誰もが、この次の一手を待っている前で。

　アリアの中で、昨夜の母の言葉がよみがえる。

　――あなた自身が選んだ答えのために。

　――誰かのためではなく。

　――あなたのために。

　レオンハルトはまだ何も言わない。

　けれどその沈黙そのものが、問いだった。

　君はどうする。

　ここで、どこへ立つ。

　アリアはゆっくりと息を吸った。

　怖い。

　すごく怖い。

　視線も、噂も、ここから先の重さも、全部怖い。

　けれど、それでも。

　自分はもう、“選ばれるのを待つだけの令嬢”ではいたくない。

　そして気づく。

　いまこの瞬間、自分が前へ出るのは、彼に選ばれたいからだけではない。

　自分自身が、この場所を選びたいからだ。

　アリアは、ひとつ、前へ出た。

　自分の足で。

　そのわずかな動きに、大広間の空気が再び止まる。

　選ぶのは、私だ。

　その思いだけが、今の彼女をまっすぐ支えていた。