『悪役令嬢の汚名を着せられましたが、真実を知った皇太子殿下が離してくれません』

第38話 今さら戻れません

セドリックとの対話が終わった翌日、学園内の空気はまた別の意味でざわついていた。

　第二王子が再びアリアへ接触した。

　しかも、それが“学園側の確認”という名目であったにもかかわらず、実際には個人的な話で終わったらしい。

　噂は正確ではない。

　だが、だからこそ都合よく広がる。

「やはり第二王子殿下、まだ……」

「でも、ルーヴェルト様ははっきりなさったらしいわ」

「戻る気はないって？」

「本当に？」

「今さら戻れるわけないでしょう」

　教室の後方からそんな声が聞こえた時、アリアは初めて、自分の言葉がもう“自分だけの中”に留まらないところまで届いているのだと知った。

　今さら戻れません。

　昨日、自分はそこまではっきり言葉にしたわけではない。

　だが、結局意味するところはそうだった。

　婚約を切り捨てた相手へ、後から未練を向けられても、もう戻らない。

　その事実が、少しずつ周囲にも浸透し始めている。

「見ましたか、アリア様」

　エレノアが朝から声を弾ませる。

「何を？」

「皆様の反応ですわ。前なら“第二王子殿下がまだお優しい”とか何とか、勝手に美談にしていたでしょうに、今日はそうではありませんもの」

　それはたしかにそうだった。

　以前なら、王子の迷いも後悔も、ただ“深い愛情”のように美しく飾られただろう。

　だが今は違う。

　夜会での断罪、そこからの真実の露見、そして皇太子の明確な介入。

　それらを経た今、セドリックの未練は“遅すぎる”ものとして見られ始めている。

　それはアリアにとって、ひとつの救いだった。

　少なくとも、誰もが王子の感情を無条件に正義だとは思わなくなっている。

　昼前、東棟の回廊でアリアは偶然にもセドリックの姿を見かけた。

　彼は数人の男子生徒に声をかけられていたが、その表情は明らかに冴えない。視線が合うと、一瞬だけ足が止まりかける。

　けれど今回は近づいてこなかった。

　近づけないのだろう。

　昨日の自分の言葉が、ようやく彼にも届いたのだ。

　アリアはそのまま歩き過ぎた。

　胸は痛まない。

　ただ、静かに終わったのだと分かる。

　それを見ていたらしいエレノアが、小声で囁く。

「少し前までなら、あの方が来れば皆様ざわめいておりましたのに」

「今もざわめいているわ」

「種類が違いますわ。“今さら何を”のざわめきです」

　アリアは、ふっと息を吐いた。

「ええ。そうね」

　その日の午後、学園では小さな集まりがあった。形式ばらない交流の場で、生徒同士が軽食を取りながら話すだけの、ささやかなものだ。

　以前なら、アリアはこういう場を義務としてこなしていただろう。

　だが今日は違った。

　視線の質が変わっていることを知っていたからだ。

　誰かが近づいてくる。

　振り向くと、年上の令嬢たちが数人立っていた。

　その中には、以前アリアへ探るようなことを言ってきた侯爵令嬢もいる。

「ルーヴェルト嬢」

「ご機嫌よう」

「昨日のこと、少し耳に入りましたの」

　穏やかな声音。

　だが、その奥にあるのは明らかな探りと測り。

「耳が早いのですね」

　アリアが静かに返すと、侯爵令嬢は扇を口元へ寄せて微笑む。

「王都は狭いですもの」

　その笑みの裏には、やはり別の色があった。

　探りだけではない。

　少しの牽制。

　少しの嫉妬。

　そして、“第二王子ではなく皇太子を選ぶのか”という値踏み。

「それで、何をお聞きになりたいのですか」

　回りくどさを切り捨てるようにアリアが尋ねると、侯爵令嬢は一瞬だけ扇の動きを止めた。

「……ルーヴェルト嬢は、本当に第二王子殿下へお戻りになるお気はないのですか」

　周囲の空気が、またひとつ変わる。

　ずいぶん露骨になったものだと、アリアは思った。

　だが、ここまで露骨だからこそ、今は答えやすい。

「ありません」

　迷いなく言い切る。

　その一言が、場へ静かに落ちた。

「一度失った信頼は、そう簡単には戻りません」

　侯爵令嬢が目を見開く。

「……では」

「そして、戻すつもりもありません」

　追い打ちのように言葉を重ねると、周囲の令嬢たちの表情が一斉に揺れた。

　誰もが聞きたがっていた答えを、あまりにもはっきり言われたからだろう。

　アリア自身、こんなふうに公の場で口にする日が来るとは思わなかった。

　だが今は、不思議と迷いがない。

　戻れないのではない。

　戻らないのだ。

　その違いは大きい。

　ちょうどその時だった。

　場のざわめきが、回廊の入口側から一段深くなる。

　振り向けば、そこにはレオンハルトがいた。

　偶然ではない。

　それも今のアリアには分かる。

　この人は、必要な時に必要なだけ目立つ形で現れる。

　レオンハルトは令嬢たちの輪へ目を向け、そのまままっすぐアリアのところまで来る。

「ここにいたか」

「はい」

　彼の声は低く、いつも通り落ち着いている。

　だが、その一言だけで周囲の令嬢たちの空気ががらりと変わる。

　第二王子へ戻る気はない。

　その宣言をした直後に、第一皇太子が当然のように現れる。

　これ以上ないほど分かりやすい構図だった。

「少し付き合え」

　レオンハルトがそう言い、自然な所作でアリアへ手を差し出す。

　以前よりも、さらに迷いのない動きだった。

　まるで“今さら戻れない”という言葉を聞いた上で、その先を引き受けるかのように。

　アリアは一瞬だけ周囲の目を感じた。

　令嬢たちの息を呑む気配。

　興奮。羨望。嫉妬。

　そのすべてが突き刺さる。

　それでも、今はもう手を取ることに躊躇いがなかった。

「はい」

　そう答え、差し出された手へ自分の指先を重ねる。

　その瞬間、周囲の空気が決定的に変わった。

　第二王子への“戻るかもしれない未練”を自ら否定し、その直後に第一皇太子の手を取って去る。

　それはもう、誰の目にも分かりやすい線引きだった。

　レオンハルトは何も言わず、そのままアリアを伴って場を離れる。

　だがその背中は、あまりにも雄弁だった。

　君はもう、過去へは戻らない。

　ならば前へ来い。

　そう言っているように。

　少し離れた回廊へ出たところで、レオンハルトがようやく低く言う。

「今の返答で十分だ」

　アリアは彼を見上げる。

「聞いておられたのですか」

「最初からではない」

　それなら途中から、ということだろう。

　だが、そのタイミングで現れたのは偶然ではない。

「……わざとですか」

　半ば確信しながら尋ねると、レオンハルトはわずかに目を細めた。

「そうだ」

　あまりにもあっさり認められて、アリアは少しだけ笑ってしまいそうになる。

「見せつけるために」

　続けられたその一言に、胸が強く鳴る。

「隠す必要がないからな」

　前にも聞いた。

　けれど今、その意味は以前よりもっと重い。

　アリアは少しだけ息を吸ってから、静かに言った。

「私も、隠したくありません」

　その返答に、レオンハルトの足がほんの一瞬だけ止まった。

　初めて、自分の側からこういう言葉を返したのだと、アリアは気づく。

　選ばれるだけでは終われない。

　ならば、隠したくないという意思もまた、自分のものとして言わなければならない。

　レオンハルトはやがて、ごく静かに頷いた。

「そうか」

　それだけだった。

　だが、その一言で十分だった。

　今さら戻れない。

　その言葉は、ようやく過去との決別を完了させた。

　そして同時に、これから先の未来を、少しずつ現実の形にし始めていた。