『悪役令嬢の汚名を着せられましたが、真実を知った皇太子殿下が離してくれません』

第36話 選ばれるだけでは終われない

小会議室に落ちた沈黙は、重くはなかった。

　けれど、簡単に破れるものでもない。

　――君が、どうしたい。

　レオンハルトの問いは、アリアの胸の中で静かに反響していた。

　選ばれるだけでは終われない。

　それは最近、彼女自身が薄々感じていたことだ。

　悪役令嬢の汚名が剥がれ始めたあと、今度は“皇太子の隣にいる令嬢”として見られるようになった。

　その視線は以前より甘く、しかし別の意味で重い。

　誰かに選ばれる。

　誰かの隣に置かれる。

　それだけで満たされるほど、自分はもう無邪気ではいられない。

「……私は」

　ようやく口を開くと、思った以上に声は静かだった。

「少し前まで、自分のことを決めるのは周囲なのだと思っていました」

　レオンハルトは黙って聞いている。

「婚約者としてどうあるべきか。公爵令嬢としてどう見られるべきか。そういうことばかり考えて……自分が何を望んでいるのかは、後回しにしていたと思います」

　それを言葉にした瞬間、胸の奥が少し痛んだ。

　たぶんそれは、ずっと見ないふりをしてきた事実だからだ。

「でも今は違います」

　一度息を整える。

「殿下の隣へ置かれることを、嬉しく感じている自分がいます」

　そこまで言って、アリアは少しだけ目を伏せた。

　言ってしまった。

　しかも、かなり正直に。

　けれど、ここで飾る意味はないとも思った。

「ただ同時に、怖いのです」

「何が」

　短い問い。

「“選ばれたから立つ”だけの存在になることが」

　レオンハルトの視線が、わずかに深くなる。

「皆様は、私を見ているようで、実際には“皇太子の隣にいる令嬢”という立場ばかりを見ています。悪役令嬢の時もそうでした。結局、役割ばかりで私自身は見られていなかった」

　その言葉に、ようやく自分の考えがはっきり形を持ち始める。

　そうだ。

　そこが苦しいのだ。

　悪役令嬢という役。

　婚約破棄された令嬢という役。

　次の婚約者候補という役。

　どれも、本人の中身ではなく周囲が勝手に与えるものばかり。

「だから」

　アリアは顔を上げた。

「もし殿下の隣に立つなら、それは“選ばれたから”だけでは嫌なのです」

　レオンハルトはその言葉を、思っていたより長く黙って受け止めた。

　否定されるかもしれない。

　あるいは、今はそんなことを考える段階ではないと言われるかもしれない。

　そう思っていたアリアは、次に返ってきた言葉に少しだけ目を見開いた。

「だからこそ、君がいい」

　胸が、強く打つ。

「え……」

「私は、ただ黙って隣に置かれるだけの女は求めていない」

　レオンハルトは前を向いたまま、だが言葉だけはまっすぐ落としてくる。

「立場に縋るだけの者も、私の顔色を見て従うだけの者も、必要ない」

　その一言一言が、アリアの奥深いところへ触れてくる。

「君は、そこに違和感を持つ」

「……はい」

「選ばれるだけでは嫌だと思う」

「はい」

「なら、そのままでいい」

　その返答は、あまりに大きかった。

　選ばれるだけでは嫌だ。

　そんなふうに考えるのは、わがままだと思っていた。

　皇太子の隣に置かれるだけでも、令嬢としてはこの上ない名誉なのだから。

　なのに彼は、それを否定しない。むしろ、そのままでいいと言う。

「殿下は……本当に、変わっていらっしゃいます」

　思わず口にすると、レオンハルトの口元がわずかに緩んだ。

「君に言われたくはない」

　その返しが妙に自然で、アリアは少しだけ肩の力を抜く。

　部屋の中の空気が、いつの間にか少しだけ柔らかくなっていた。

「ですが」

　アリアは続ける。

「もし本当にその場所を考えるなら、私はただ“守られた令嬢”のままではいられません」

「そうだな」

「社交界でどう立つかも、王宮でどう見られるかも、自分の足で考えなければ」

「その通りだ」

　レオンハルトは簡潔に頷く。

「君は少しずつ、そこへ来ている」

　その一言に、アリアは自分の胸の内へそっと手を当てるような気持ちになった。

　来ている。

　たしかに、少し前の自分とは違う。

　今も怖い。

　今も完璧な覚悟があるわけではない。

　けれど、前よりは、自分の意志で考えたいと思い始めている。

「ただし、急ぐ必要はない」

　レオンハルトはそこで少しだけ声を落とした。

「周囲は急かすだろう。婚約者候補だ、次の妃だと、勝手に騒ぎ立てる」

「もう十分に騒いでおります」

「だが、君がそれに合わせて答えを急ぐ必要はない」

　それは救いだった。

　周囲は早い。

　社交界も学園も、物語の続きがほしくてたまらない。

　悪役令嬢の次は、皇太子に選ばれる令嬢。

　そういう単純で分かりやすい流れを、皆が欲しがっている。

　だが自分の心は、そこまで単純ではない。

　傷もある。

　怖さもある。

　嬉しさもある。

　その全部を抱えたまま、答えだけを急いではいけない。

「……ありがとうございます」

　アリアがそう言うと、レオンハルトは少しだけ不思議そうに目を細めた。

「何に対してだ」

「急がなくていいと言ってくださったことに」

　しばし沈黙。

　それから彼は、いつものように少しだけ素っ気なく言った。

「当然だ」

　だが、その“当然”が、今のアリアにはひどく優しく聞こえた。

　その時、扉の外で控えめなノックが鳴る。

　ユリウスだろうと思ったら、その予想は当たっていた。彼は顔をのぞかせるなり、部屋の空気を一瞬で察したらしく、いかにも何も見ていない顔で一礼する。

「お取り込み中のところ失礼いたします」

「何だ」

　レオンハルトの声は平静だ。

　だがユリウスの目には、うっすらと面白がる色が浮かんでいる。

「第二王子殿下が、学園側の名目でルーヴェルト嬢へ再び接触する可能性があるとの報せです」

　空気が一瞬で変わる。

　アリアの表情も引き締まった。

　セドリック。

　また動くのか。

「名目は？」

　レオンハルトが短く問う。

「手続き上の確認、とのことですが……本心は別でしょう」

　ユリウスの言外の意味は明白だった。

　未練。

　あるいは、自分の中でまだ終わらせきれていない何か。

　アリアは無意識に息を整えた。

　元婚約者との関係は、謝罪で終わったと思っていた。

　だが向こうは、まだそうは思っていないのかもしれない。

　レオンハルトは一瞬だけ目を細め、それから静かに言う。

「分かった。通すな」

「承知しました」

「……え？」

　思わず声が漏れたのはアリアの方だった。

　レオンハルトは当然のように言う。

「今の君に、あれ以上曖昧な接触を許す理由がない」

「ですが、学園側の手続きなら……」

「本当に手続きなら、私を通せばいい」

　その一言に、アリアは返す言葉を失った。

　完全に遮るつもりだ。

　しかも、少しも迷いなく。

　ユリウスがごく自然に補足する。

「殿下は、二度と“今さら遅い迷い”を押しつけさせるつもりはないそうです」

　アリアの頬が少し熱くなる。

　それがありがたさからなのか、別の感情からなのか、自分でもよく分からない。

「……そこまでしていただく必要は」

「ある」

　今度はレオンハルトが、間髪入れずに言い切った。

「君はもう、選ばれるだけでは終わらないと言った」

「はい」

「ならば、曖昧な過去に足を引かせる必要もない」

　その言葉は強かった。

　守るというより、進ませるために切る強さだ。

　アリアは静かに目を伏せ、それから小さく頷いた。

「……はい」

　こうして、自分は少しずつ、本当に前へ押し出されていくのだと感じる。

　選ばれるだけでは終われない。

　ならば、過去に引き戻されることも許されない。

　それが怖くないわけではない。

　けれど、今はもう、その怖さの先へ行かなければならないのだ。