『悪役令嬢の汚名を着せられましたが、真実を知った皇太子殿下が離してくれません』

第29話 元婚約者の謝罪

　それは、雨の匂いがしそうでまだ降らない、重たく湿った午後だった。

　授業を終えたアリア・フォン・ルーヴェルトは、エレノアと共に東棟へ向かう途中で、回廊の先に立つ人影を見つけた瞬間、静かに息を止めた。

　セドリック・ヴァルディス。

　第二王子であり、かつての婚約者。

　あの夜会の日、自分を公の場で断罪し、婚約破棄を言い渡した男。

　彼は以前と同じように整った姿で立っていた。だが、その立ち方だけで、もう以前の彼とは違うと分かる。肩から余計な自信が落ち、代わりに言葉を選び損ねた者の硬さが滲んでいる。

「……今度は何でしょう」

　アリアが静かに問うと、セドリックはその一言だけで少し傷ついたような顔をした。

　以前なら、その表情を見てアリアの方が罪悪感を覚えたかもしれない。

　だが今は、そうはならない。

　エレノアが露骨に警戒した目を向ける。

「アリア様、わたくし――」

「近くにいて」

　アリアは短く言った。

「でも、少しだけ二人で話すわ」

　エレノアは不満を隠そうともしなかったが、結局は頷き、数歩離れた柱の近くへ下がった。聞き耳を立てるつもりなのが分かる。それがありがたかった。

　セドリックは以前のように「少し話がしたい」と曖昧に切り出さなかった。

　今日は最初から違った。

「……謝りに来た」

　その一言に、アリアは一瞬だけ目を瞬いた。

　ようやく、その言葉が出たのか。

　だが、胸は思ったほど揺れなかった。

　遅すぎる。

　その感覚が、まず先に来たからだ。

「何に対して、ですか」

　問い返すと、セドリックは苦く息を吐いた。

「全部、だ」

「便利な言い方ですね」

　思ったままを返すと、彼はわずかに顔をしかめる。

　それでも怒らない。怒れる立場ではないと分かっているのだろう。

「夜会で、確証もないまま君を追い詰めたこと」

「ええ」

「婚約を、公の場で、あんな形で解いたこと」

「はい」

「君の言葉を……聞かなかったこと」

　最後の一つだけ、声が少し低くなった。

　アリアは黙って彼を見ていた。

　その言葉を、自分はどれだけ聞きたかっただろう。

　どれだけ、最初に聞けていたら違っただろう。

　でも、もう違わない。

「私は、君がしていないと言っていたのに」

「はい」

「それでも、自分が見たいものの方を信じた」

　セドリックはそこで初めてまっすぐアリアを見た。

「……すまなかった」

　真っ直ぐな謝罪だった。

　ようやく、と思う。

　けれど同時に、今さらだとも思う。

　アリアはしばらく何も言わなかった。

　回廊の向こうで、誰かの足音が遠ざかる。窓の外では風が木々を揺らし、薄曇りの光が石床を鈍く照らしていた。

「謝罪は、受け取ります」

　やがてアリアはそう言った。

　セドリックの表情が少しだけ緩む。

　だが、アリアの言葉はそこで終わらなかった。

「でも、それで戻るものはありません」

　その一言で、彼の顔が再び強張る。

「分かっている」

「いいえ、殿下はまだ分かっておられません」

　アリアは静かに、しかしはっきりと告げた。

「私が失ったものは、名誉だけではありませんでした」

　セドリックは黙る。

「信じていたものです。婚約そのものよりも、“この人だけは私の話を聞いてくれるかもしれない”と思っていた気持ちを失いました」

　言葉にすると、胸の奥にまだ薄い痛みが残っているのが分かる。

　だがその痛みはもう、アリアを縛る鎖ではない。

　ただ、確かにあった傷としてそこにあるだけだ。

「だから、謝っていただいても」

　一度だけ息を整える。

「私はもう、あの頃の私には戻れません」

　セドリックの目に、はっきりとした後悔が浮かんだ。

「……やり直すことは」

「ありません」

　即答だった。

　それが出来たことに、アリア自身が少し驚く。

　かつてなら、言えなかった。

　王子との婚約を失う重みを考え、家のことを思い、自分の感情を飲み込んで曖昧にしたはずだ。

　でも今は違う。

　もう、自分を偽ってまで繋ぎ止める理由がない。

「殿下が後悔なさるのは自由です」

　アリアは続けた。

「けれど、その後悔を受け止める義務は、もう私にはありません」

　その言葉に、セドリックはほとんど反論できなかった。

　ただ、苦しそうに息を吐き、拳を握る。

「……そうか」

　声は低く、掠れていた。

「本当に、遅かったんだな」

　アリアは答えなかった。

　その代わりに、静かに彼を見つめた。

　遅かった。

　その通りだ。

　けれど、それを自分の口から重ねて言う必要はない。彼自身が一番よく分かっているだろうから。

「ただ、一つだけ」

　アリアは言った。

「今後、同じように泣いている方だけを見て、黙って立っている方を切り捨てることは、なさらないでください」

　セドリックは目を見開いた。

　そこに込めた意味は重い。

　それは彼個人への苦情ではなく、彼の在り方そのものへの警告だった。

「……肝に銘じる」

　ようやく絞り出したような声だった。

　それで会話は終わっていた。

　アリアは一礼し、踵を返す。

　今さら引き止める声はない。

　むしろセドリックは、その背を見送ることしかできなかった。

　柱の陰で待っていたエレノアが、すぐに追いついてくる。

「どうなりましたの」

「謝罪されたわ」

「……で？」

「受け取った。でも、終わり」

　その一言で全部を察したのだろう。エレノアは深く頷き、それから少しだけ誇らしそうにアリアを見た。

「よくおっしゃいました」

「そうかしら」

「ええ。今さら遅い、をちゃんと伝えるのは案外難しいのですわ」

　その通りかもしれないと、アリアは思う。

　責めることよりも、曖昧に優しさを残さず線を引く方が、ずっと難しい。

　けれど今日は、それができた。

　過去の自分なら出来なかったことを、今の自分は出来たのだ。

　そのことが、小さな自信になって胸の内に残る。

　回廊を歩きながら、アリアはふと窓の外を見た。

　雲の切れ間から、薄く陽が差し始めている。

　元婚約者の謝罪は、遅すぎた。

　だが、その遅すぎる謝罪を受けてもなお、自分の足で前を向けるのだと知れたことは、決して無意味ではなかった。