『悪役令嬢の汚名を着せられましたが、真実を知った皇太子殿下が離してくれません』

第19話 消えた侍女の行方

　ミレイユ・ローゼンが保健室で取り乱した翌朝、王立学園の空気は妙に静かだった。

　ざわめきが消えたわけではない。

　けれど、今までのような“面白がる噂”の音ではなく、皆がどこか様子をうかがっているような沈んだざわめきだった。

　被害者が泣き崩れれば、ふつうは同情が強まる。

　だが今回ばかりは、そうならなかった。

　ミレイユの涙は、守ってあげたくなる弱さというより、何かが崩れかけている者の必死さを見せてしまったからだ。

　アリア・フォン・ルーヴェルトは、その微妙な空気の変化を、教室へ入る前から肌で感じていた。

　廊下ですれ違う生徒たちの目が、昨日までより慎重になっている。

　露骨な敵意も好奇も薄れ、その代わりに“この先どちらへ転ぶのだろう”という、打算めいた観察が強くなっているのだ。

　つまり、物語はまだ終わっていない。

　そう思った時、東棟へ続く回廊の柱陰から、濃紺の礼装を着たユリウスが姿を見せた。学園の生徒ではない彼が朝の早い時間からいるということは、何か動きがあったのだろう。

「ルーヴェルト嬢」

「おはようございます」

　エレノアが一緒だったからか、ユリウスは周囲を一度だけ見回したあと、必要最小限の声量で告げた。

「例の侍女が消えました」

　アリアの呼吸が一瞬だけ止まる。

「消えた、とは」

「昨夜、侯爵家別邸の使用人宿舎から姿を消しました。休暇願いもなく、荷も半端に残ったままです」

　エレノアがすぐに顔をしかめた。

「逃げたのですわね」

「その可能性が高いです」

　ユリウスの返答は淡々としていたが、そこに含まれる意味は重い。

　逃げる必要がある。

　つまり、その侍女は自分が不利な証言を持っていると分かっている。

「こちらで追っております」

　ユリウスはさらに続ける。

「ただ、向こうが先に口を封じようと動く可能性もある」

　その言葉に、アリアは背筋が冷えるのを感じた。

　ただの学園内の嫌がらせではない。

　噂と証言を積み上げて悪役令嬢を作り上げた陰謀は、もう“逃亡”や“口封じ”が自然に出てくる段階にまで進んでいるのだ。

「殿下は？」

「すでに手を打っています」

　ユリウスの口調は落ち着いていた。

「ですが、今日一日は特にご注意ください。向こうが焦っている時ほど、別の小さな仕掛けを重ねてくるものです」

　エレノアが一歩前へ出る。

「では、アリア様は授業中以外、わたくしと離れません」

「そうしていただけると助かります」

　いつものような軽い調子ではない、素直な言い方だった。

　それだけ状況が切迫しているということだ。

　ユリウスが去ったあと、アリアはしばらく動けなかった。

　侍女が消えた。

　それは決定的な綻びであると同時に、相手がもう引き返せないところまで来ている証でもある。

「アリア様」

　エレノアがそっと呼ぶ。

「大丈夫ですの？」

「……大丈夫よ」

　反射的にそう答えてから、アリアはすぐに首を振った。

「いいえ、大丈夫ではないわね。怖いわ」

　正直に言うと、エレノアは少しだけ目を丸くしたあと、すぐに真剣な顔で頷いた。

「怖がって当然ですわ。でも、それを口にしてくださってよかった」

　それだけで、胸の奥の強張りが少しだけほどける。

　今までのアリアなら、たとえ怖くても、それを言葉にする前に押し込めていただろう。

　だが今は違う。

　守られることに慣れていないままでも、少なくとも“怖い”と言うことくらいは覚え始めている。

　教室へ入ると、朝の空気はいつも以上に奇妙だった。

　ミレイユの席は空いている。

　それだけで、室内にはいくつもの憶測が飛び交っていた。

「今日は休みなの？」

「さすがに昨日のことが響いたのでは……」

「でも、侍女さんがいなくなったって噂も」

「え、何それ」

「だから、ローゼンさん側も実は――」

　そこまで聞こえたところで、話し声は慌てて小さくなる。

　誰もまだ、はっきりとは言えない。

　けれど“ミレイユ側にも問題があるのではないか”という疑念が、確実に教室の中へ入り込んでいた。

　アリアが席につくと、今までならあからさまに距離を取っていた女子生徒の一人が、珍しくためらいがちに会釈を寄越した。

　ほんの小さな変化だ。

　だが、それが逆にアリアの胸へ刺さる。

　こういうふうに、人は簡単に空気へ流される。

　悪役だと思えば遠ざかり、違うかもしれないと思えば少しだけ態度を和らげる。

　責める気にはなれなかった。

　ただ、そういうものなのだと思うしかない。

　一時間目が始まり、二時間目が終わる頃になっても、ミレイユは来なかった。教師たちも事情を知っているのだろう。誰も明確には説明しないが、どこか教室全体を落ち着かせようとする気配がある。

　昼休み前、エレノアが小声で言った。

「これ、かなり動いておりますわね」

「ええ。向こうが出てこないだけで、空気がこうも変わるなんて」

「被害者本人が見えなくなった途端、皆様“本当にそうだったのかしら”と思い始めるのですわ。勝手なものです」

　勝手。

　たしかにその通りだった。

　だが人の噂も、空気も、そんなものなのだ。

　だからこそ、それを利用してきた者たちは強かった。

　そして今、その武器が逆に向かい始めている。

　昼食のあと、東棟の小会議室へ来るよう、今度はレオンハルトから直接短い伝言が届いた。

　部屋へ入ると、そこにはいつも通りレオンハルトが立っていた。窓際に置かれた机には王都の地図らしきものが広げられている。彼の前には別の男もいた。護衛か、あるいは探索を担当する人間だろう。

「来たか」

「はい」

　レオンハルトはその場にいた男へ視線を送り、男は一礼して退出した。

「侍女の足取りが少し見えた」

　単刀直入な言葉だった。

「王都南区の貸し馬車を使っている。だが、その後の行き先が曖昧だ」

「侯爵家とは」

「切れていない」

　短く答え、彼は机の上の紙を示した。

「宿舎を出る前に、侯爵家側の小間使いと接触している。逃走の指示か、口封じかはまだ不明だ」

　アリアは静かに息を吸った。

　ここまでくれば、もう“たまたま”では済まない。

　ベアトリス・フォン・エーデルハイム侯爵令嬢の周辺が、はっきりと線で結ばれ始めている。

「ローゼン嬢は本日欠席です」

　アリアが伝えると、レオンハルトはわずかに頷いた。

「当然だろう。侍女が消えた以上、向こうも落ち着かない」

「ミレイユさんは……彼女自身は、どこまで把握しているのでしょう」

　その問いに、レオンハルトは少しだけ考える間を置いた。

「少なくとも、自分の足元が崩れかけていることは分かっている」

「……それだけですか」

「それだけで十分に人は取り乱す」

　確かに、と思う。

　全部を知らなくても、自分が守られていた物語の綻びを感じれば、人は焦る。ましてミレイユは、ここ数日ずっと“可哀想な少女”でいることで守られてきたのだ。その立場が崩れる恐怖は、アリアには計りきれないほど大きいかもしれない。

「君は、同情しているのか」

　不意にそう問われ、アリアは少し驚いた。

「……少しだけ」

　正直に答える。

「怒っていないわけではありません。でも、昨日の泣き方を見ていると……彼女もまた、自分の作ったものに呑まれ始めている気がして」

　レオンハルトはしばらく黙ったあと、低く言った。

「それでいい」

「よいのですか」

「感情を一つに決める必要はない」

　その言葉は、妙に心へ残った。

　怒りだけでも、哀れみだけでもない。

　相手を責める気持ちと、壊れかけている姿を見てしまう気持ちが同時にある。

　その曖昧さを、今までは自分の弱さだと思っていた。だが、彼はそうではないと言う。

　レオンハルトはさらに告げた。

「だが、君が同情したところで、事実は変わらない」

「はい」

「彼女がどうであれ、君の名誉を奪ったことは消えない」

　アリアは静かに頷く。

　そうだ。

　哀れだと思っても、傷は消えない。

　婚約破棄の言葉も、公の場で浴びた視線も、全部残っている。

　だから、ここで情に流されるわけにはいかない。

「今夜までに侍女を確保したい」

　レオンハルトは地図へ視線を落としながら言う。

「そうなれば、向こうの焦りはさらに強くなる」

「……何か、起きますか」

「起こるだろう」

　その答えに迷いはなかった。

「だが、もう向こうの方が綱を渡る側だ」

　アリアはその言葉を胸の内で繰り返した。

　今までは自分がずっと、見えない綱の上へ立たされていた。

　落ちれば終わりの場所で、少しの誤解も許されずに。

　けれど今、ようやく相手も同じ場所へ立たされ始めているのだ。

　その感覚は、復讐の甘さというより、均衡が戻り始める冷たさに近かった。

　帰り際、部屋を出る前にレオンハルトが言った。

「今日はすぐ帰れ」

「はい」

「余計な寄り道はするな」

　命令口調だったが、昨日までより少しだけ柔らかい。

「……はい、殿下」

　答えると、彼はほんの一瞬だけアリアを見た。

「怖いなら、怖いと言え」

　その一言に、胸の奥が小さく揺れる。

「……怖いです」

　今度は、ためらわず言えた。

　レオンハルトは短く頷く。

「なら、なおさら一人で抱えるな」

　それだけ告げると、彼は再び地図へ視線を戻した。

　アリアは静かに一礼し、部屋を出る。

　廊下の窓から見える夕空は、少しずつ色を深めていた。

　侍女は消えた。

　向こうは焦っている。

　そして自分は、ただ怯えて待つだけの立場ではなくなりつつある。

　そう実感できたことが、今の彼女には確かな支えだった。