『悪役令嬢の汚名を着せられましたが、真実を知った皇太子殿下が離してくれません』

第18話 泣き崩れる被害者

　翌日、ミレイユ・ローゼンは少し遅れて教室へ現れた。

　その時点で、すでに周囲の空気は整っていた。昨日の保健室での一件が、半日も経たずにかなり脚色された形で広まっていたからだ。

「ミレイユさん、昨日保健室で倒れたんでしょう？」

「やっぱり、ずっと無理をしていたのね」

「かわいそうに……」

「でも、“話が違う”って何のことだったのかしら」

「聞き間違いでは？」

　その最後の言葉に、アリアは内心でほんの少しだけ首を振った。

　聞き間違いではない。

　あれは明らかに、今までの筋書きに何かズレが生じた者の言葉だった。

　だが、周囲はそこへ踏み込むほどまだ冷静ではない。特に、ミレイユを“守るべき存在”として見てきた人間たちほど、自分たちが信じていた物語が壊れることを恐れる。

　ミレイユは今日も青白かった。けれど、その脆さの出し方が少し変わっていた。

　以前は“か弱くても耐える”風だった。

　だが今日は違う。

　明らかに「自分は限界です」と見せる雰囲気が濃い。

　教室へ入るなり、彼女は数人の女子生徒に支えられるように席へ着き、そのあとすぐ、か細い声で言った。

「ごめんなさい……皆様にまたご心配を……」

　周囲はもちろん、すぐに優しい声を返す。

「気にしないで」

「あなたは無理をしすぎたのよ」

「悪いのはあなたじゃないわ」

　悪いのはあなたじゃない。

　その一言が、以前ほど強い力を持って響かなくなっていることに、アリアは気づいていた。誰もがそれを口にはする。だが、声の熱量が少しずつ落ちている。

　絶対的な被害者であり続けるには、少し綻びが見えすぎたのだ。

　午前の授業中も、ミレイユはときおり辛そうに伏せる。教師も無視はできず、何度か「保健室へ行くか」と声をかけたが、そのたび彼女は首を振った。

「大丈夫、です……私がここで逃げたら、皆様に余計なご迷惑が……」

　その台詞も、以前ならもっと強く効いただろう。

　だが今日は、一部の生徒たちが微妙な表情を浮かべているのが分かった。

　“またその台詞か”

　“本当にそんなに弱っているなら、なぜそこまで言うのか”

　そうした違和感が、空気の表面に出始めている。

　二時間目のあと、休み時間に入ったところで、ミレイユはついに机へ突っ伏した。

　教室が一気にざわつく。

「ミレイユさん！」

「先生を呼んで！」

　何人かの生徒が慌てて駆け寄り、また保健室へ連れていこうとする。だがその時、ミレイユは顔を上げ、涙を浮かべた目で震える声を漏らした。

「私、どうしてこんなことに……」

　教室中が静まり返る。

「私、ただ……ただ、普通にしていただけなのに……。どうして……どうして私ばかり……」

　その言葉は、明らかに“被害者としての嘆き”を意識していた。

　だが、以前のような自然さはなかった。

　何かを取り戻したくて必死に演じている者の震えが混じっている。

　アリアはそれを見て、胸の奥に奇妙な痛みを覚えた。

　哀れだと思ったのだ。

　自分を悪役にし、周囲を誘導し、それでもまだ泣いて被害者の座へしがみつこうとする姿は、醜いはずなのに、どこか哀れだった。

　その時だった。

　教室の後方から、ぽつりと声が上がる。

「……でも、ローゼンさん」

　皆が振り向く。

　言ったのは、今までミレイユに比較的優しく接していた女子生徒の一人だった。彼女自身も、口にしてしまってから少し怯えたように見えたが、それでも続ける。

「本当に辛いなら、休んだ方がいいと思うの。皆に見せるみたいに我慢しなくても……」

　空気が変わる。

　その言葉は、優しさの形をしていた。

　だが同時に、ミレイユの振る舞いの“見せ方”へ初めて疑問を差し込むものでもあった。

　ミレイユは目を見開く。

「み、見せるつもりなんて……」

「ごめんなさい、そういう意味じゃなくて……でも、なんだか最近、ずっと無理をしてるところを見せようとしているみたいで」

　言われた本人も苦しそうだった。

　おそらく彼女は誰かを責めたいのではない。ただ、自分の違和感をごまかしきれなくなったのだ。

　教室のあちこちで、微細なざわめきが広がる。

　今までは絶対に出なかった類の空気だった。

　ミレイユは唇を震わせる。

　怯えた被害者の顔を作ろうとしているのに、その下から明らかな焦りが滲む。

　このままでは、自分の“可哀想な少女”という役が保てない。

　そんな恐れがありありと見えた。

「ち、違うの……私、そんなつもりじゃ……」

　その言い方も、どこか薄い。

　数日前なら、それだけでまた皆が庇っただろう。だが今は違う。庇う声はある。だが、その庇い方に迷いがあるのだ。

　教師がようやく教室へ入ってきて、この騒ぎはひとまず中断された。ミレイユは結局、半ば強引に保健室へ連れて行かれる。

　彼女が出て行ったあとも、教室内の空気はしばらく落ち着かなかった。

　エレノアが小さく息を吐く。

「……効かなくなってきましたわね」

「ええ」

　アリアも短く答える。

　泣く。震える。健気に耐える。

　それだけでは、もう周囲を完全には動かせない。

　むしろ、やりすぎれば“わざとらしさ”が見え始める。

「向こうは、焦っております」

　エレノアの口調には、昨夜までの苛立ちとは違う種類の緊張があった。

「追い詰められるほど、泣き方が大げさになっているのですもの。これ、危険な兆候ですわ」

　アリアは目を伏せた。

　危険。

　それは、相手が次の手をもっと雑に、もっと強引に打ってくるかもしれないという意味だろう。

　昼休み、サロンへ向かう前にユリウスから短い伝言が届いた。

　『保健室での様子はこちらでも把握した。向こうは持ち堪えきれていない。警戒を強める』

　それを読んだ瞬間、アリアは静かに紙を折りたたむ。

　持ち堪えきれていない。

　ならばこの先、何かが起こる。

　その確信が、逆に彼女の中に妙な落ち着きを生んでいた。

　怯えるだけではない。

　今は、自分も流れを見ている。

　それが以前との決定的な違いだった。

　その日の放課後、アリアは廊下を歩きながらふと考える。

　誰かを悪役にして、自分はただ守られる役を演じ続ける。

　それは意外なほど脆いのかもしれない。

　少しでも綻びが出れば、周囲は敏感にそれを嗅ぎつける。

　人は被害者に同情する一方で、その被害者が“被害者らしく”なくなった瞬間、とても冷たくなる。

　そういう意味では、ミレイユもまた危うい綱の上に立っていたのだ。

　同情は、永遠ではない。

　その事実を思い知り始めた教室の空気の中で、アリアは静かに視線を上げる。

　向こうの泣きが効かなくなってきている。

　それは、流れが変わり始めた証だ。

　だが、ここで安心するほど甘くはない。

　泣き崩れる被害者が効かなくなったなら、次はもっと直接的な何かが来る。

　その時、自分はどう立つか。

　その問いだけが、放課後の薄暗い廊下で静かに彼女へ寄り添っていた。