『悪役令嬢の汚名を着せられましたが、真実を知った皇太子殿下が離してくれません』

第13話 社交界での再登場

　三日後、王都の小規模な茶会に、アリアは母クラウディアとともに出席することになった。

　本来なら、婚約破棄騒動の直後に公の場へ出るのは避けたくなるところだ。だが今のルーヴェルト家に必要なのは沈黙ではなく、むしろ「隠れていない」という事実だった。

　クラウディアは朝から言った。

「今日は負け顔を見せてはなりません」

「はい」

「ただし、無理に笑う必要もないわ。堂々としていなさい」

　その“堂々”が今まで裏目に出てきたのでは、と一瞬思わないでもなかった。だが母はそれを見越したように続ける。

「一人で戦う顔ではなく、家がついている顔をなさい」

　アリアはその意味を理解し、静かに頷いた。

　茶会の会場は王都でも格式高い侯爵家の離宮だった。華やかではあるが、夜会ほど大勢が集まるわけではない。だからこそ、噂はより濃く回る。

　会場へ足を踏み入れた瞬間、あちこちの視線が向くのを感じた。

　婚約破棄された公爵令嬢。

　平民少女を虐めたと噂される令嬢。

　皇太子が口を挟んだ問題の女。

　さまざまな肩書きが、自分の後ろに貼りついて歩いているようだった。

　それでもクラウディアは一歩も引かず、アリアを伴って人々の前へ出る。挨拶は完璧で、視線は冷静で、少しも娘を隠す様子を見せない。その姿がどれほど強い後ろ盾になるかを、アリアはこのとき初めて実感した。

　だが、本当の意味で空気が変わったのは、その少し後だった。

　ざわめきが広間の入口から広がる。

　人々が一斉に振り向く。

　アリアもつられて視線を向けると、そこに現れたのはレオンハルトだった。

　黒に近い濃紺の礼装。余計な装飾を嫌うような簡潔さ。だが、その簡潔さがかえって彼の立場と美貌を際立たせる。

　第一皇太子が、こうした小規模な茶会へ顔を出すこと自体が珍しいのだろう。場の空気が一気に引き締まる。

　アリアの胸は、ひどく静かに大きく揺れた。

　なぜここに。

　偶然ではないのではないか。

　そう思う間もなく、レオンハルトの視線がこちらを捉えた。

　彼は迷いなく歩み寄ってくる。

　その姿に、周囲の令嬢たちが息を呑むのが分かった。

「ルーヴェルト公爵夫人」

「レオンハルト殿下」

　クラウディアが優雅に一礼する。アリアもそれに続いた。

「ご機嫌麗しゅう、殿下」

　ありきたりな挨拶のはずなのに、声が少しだけ硬くなる。自分でもそれを感じていた。

　レオンハルトは一瞬だけアリアを見てから、母へ向けて言った。

「少し、お嬢息女をお借りしても？」

　周囲の空気が、今度こそ明確に変わった。

　公の場で。

　しかもこれだけ噂の渦中にある令嬢を。

　皇太子が自らエスコートする。

　その意味を、誰もが一瞬で理解しただろう。

　クラウディアはさすがにわずかに目を細めたが、すぐに微笑を整えた。

「娘でよろしければ、どうぞ」

　差し出されたのはレオンハルトの腕だった。

　アリアはほんの一瞬だけためらった。だが、ここで躊躇う方がかえって悪い。そっと手を添えると、彼はそれを当然のように受け止め、そのまま会場の中央寄りへと歩き出す。

　ざわめきが背中に押し寄せる。

「まさか……」

「本気なの……？」

「ただの保護ではなくて？」

「でも、公の場でここまで……」

　アリアは耳が熱くなるのを感じた。

　守る。

　庇う。

　それだけではない種類の意味が、今の行動にはあった。

　レオンハルトは歩調を合わせながら、低く言った。

「顔を上げろ」

　アリアは少しだけ驚いて彼を見る。

「今さら怯えた顔を見せるな」

「……怯えているつもりは」

「つもりでなく、見え方の話だ」

　それは叱責ではなく、指示だった。

　アリアは小さく息を吸い、言われた通り顔を上げた。すると、確かに周囲の視線の受け止め方が変わる。噂の中で縮こまる令嬢ではない。皇太子に伴われ、真っ直ぐ前を見る公爵令嬢。

　その構図は、人々の中の物語を少しだけ塗り替える。

　テラスに面した位置まで来ると、レオンハルトは歩みを止めた。

「昨夜までより、ましな顔だな」

　不意の言葉に、アリアは一瞬反応が遅れた。

「……お褒めいただいているのでしょうか」

「事実を言っただけだ」

　相変わらず簡潔だ。だがそれでも、彼なりに状態を見てくれているのだと分かる。

「殿下は、どうしてここへ」

「必要だと思った」

　それだけだった。

　必要。

　その二文字に、アリアの胸がまた小さく揺れる。

　この人はいつもそうだ。余計なことは言わない。だが、言わないまま、必要な行動だけは取る。

　だからこそ重い。

「周囲が勝手な物語を作るのなら、こちらも見せるべきものを見せる」

　レオンハルトは広間を一瞥して言う。

「君が一方的に切り捨てられる立場ではないと」

　アリアは言葉を失った。

　助けられている。

　しかも、公の場で。

　これ以上ないほど分かりやすい形で。

　それがありがたく、同時に怖かった。これほどの後ろ盾を与えられて、自分は本当にそれに応えられるのだろうか、と。

「……ありがとうございます」

　ようやく絞り出したその一言に、レオンハルトは短く「まだ早い」と返した。

　だがその直後、近くを通りかかった年配の貴婦人へ、彼は自然な仕草でアリアを紹介した。

「ルーヴェルト嬢だ」

　まるで、何の問題もない令嬢を扱うように。

　その一事だけで、茶会の空気は目に見えて変わった。

　悪役令嬢として遠巻きに見られていたアリアが、皇太子に伴われて当然のように公の場へ出ている。

　その事実は、噂好きな社交界の人々にとって新しい餌であると同時に、迂闊に彼女を貶めにくくする枷にもなった。

　元婚約者より格上の存在が、あえて自分の近くへ置く。

　その意味を、誰も軽くは見られない。

　アリアはようやく、自分が“公の場で選ばれる”ことの重みを知った。

　それは、ただ庇われるよりもずっと強い。