『悪役令嬢の汚名を着せられましたが、真実を知った皇太子殿下が離してくれません』

第12話 守られることに慣れていない令嬢

　レオンハルトに呼ばれた翌日、アリアは自分でも分かるほど、周囲を見る目が少し変わっていた。

　悪評は消えない。視線も消えない。

　けれど、その中にどんな種類の意図が混ざっているのかを、ただ受けるだけでなく見ようとする余裕が、ほんのわずかだが生まれていた。

　朝の教室でも、相変わらず囁きは止まない。

「また来たのね」

「さすがに神経が太いわ」

「でも昨日、皇太子殿下に呼ばれていたでしょう？」

「まさか、取り入ったのでは……」

　その言葉に一瞬だけ胸が冷えたが、アリアはすぐに“そう来るのか”と思い直した。

　なるほど。今度はそういう方向へ持っていくのだ。

　冷たい悪役令嬢。

　婚約破棄された可哀想な令嬢。

　そして今度は、皇太子に取り入る計算高い女。

　どれだけ役を上塗りすれば気が済むのだろう。

「おはようございます、アリア様」

　エレノアがいつものように来て、声を潜めた。

「今朝の噂は“皇太子殿下に泣きついた”ですって」

「泣きついてはいないわ」

「知っております。だから余計に腹立たしいのです」

　アリアは小さく息を吐く。

「昨日、殿下に言われたの。一人で動くなって」

「まったくその通りですわ」

　エレノアは即答した。

「今日からわたくし、可能な限りご一緒します」

「迷惑ではなくて？」

「今さらです」

　きっぱりと返され、アリアは少しだけ目を細めた。ありがたさが先に立つ。誰かと一緒にいるだけで、本当に少しはましなのだと、昨日までの経験で身に染みていた。

　授業の合間、エレノアと連れ立って廊下へ出ると、今までよりあからさまに“観察”されている感覚があった。特に令嬢たちの目が鋭い。まるで何か新しい材料を探しているように。

　それでも、エレノアが横にいるだけで受け止め方が違う。

　自分一人で歩いているときのような、無防備に晒される痛みが少し薄れるのだ。

　二時間目のあとの短い休み時間、アリアが窓辺で息をついていると、教室の前方で小さな混乱が起きた。

　ミレイユが持っていた教本を落としたのだ。

　何人かの女子生徒が慌てて拾う中、別の男子生徒が先回りするようにかがみ込み、彼女へ手渡す。

「大丈夫？」

「あ、ありがとうございます……」

　その光景自体は何でもない。だが、ミレイユが受け取るとき、ちらりとアリアの方を見て、すぐに視線を逸らした。その一瞬で、周囲の何人かがまた微妙な空気を作る。

　何も起きていない。

　それでも、“何かありそうだった”という印象だけは残る。

　アリアはその不自然さに、逆に冷静になった。

　毎回こうなのだ。具体的な加害はなく、ただ印象だけが積み上がる。

「……本当に、うまいわね」

　思わず漏らすと、隣のエレノアが眉をひそめた。

「何がですの？」

「何も起きていないようで、ちゃんと空気だけは作っていくところ」

　エレノアは少し黙ってから、小さく頷いた。

「ええ。だから厄介ですわ。何もしていない側ほど、自分からは手を出しづらい」

　昼休み、アリアはエレノアとサロンへ向かう途中で、ふと後ろから呼び止められた。

「ルーヴェルト様」

　振り返ると、そこにいたのは見覚えのある女子生徒だった。同じ学年だが、特別親しいわけではない。彼女は周囲を気にするようにしながら、控えめに言葉を続ける。

「あの……わたくし、別にローゼンさんの味方というわけではないのです。ただ、その……少し、お気をつけになった方がよろしいかと」

　エレノアがすぐに警戒を滲ませる。

「どういう意味ですの」

「ここ数日、ベアトリス様たちが“次はもっとはっきりした形で出るかもしれない”とおっしゃっているのを聞いてしまって……」

　アリアの胸がわずかに強張った。

「次、とは」

「分かりません。けれど、夜会でうまくいかなかったから、別の形で……と」

　そこまで言うと、その生徒は青ざめたように首を振る。

「ごめんなさい、変なことを……！　ただ、何となく不安で……失礼します」

　彼女はそれ以上関わることを恐れるように、足早に去っていった。

　エレノアが小さく息を呑む。

「やはり、まだ終わっておりませんわね」

「ええ」

　アリアは短く答えたが、内心では奇妙な落ち着きもあった。

　もう来ると分かっているからだ。

　向こうが次を用意している。

　それは怖い。けれど、何も知らずに待っているよりはましだった。

　サロンで昼食を取っている最中、アリアはふと気づいた。いつもならこうした警告を受けても、自分だけで抱え込み、誰にも話さぬまま耐えようとしただろう。

　だが今は違う。

「……後で、殿下に伝えた方がよいかしら」

　その言葉に、エレノアが顔を上げる。

「もちろんですわ」

「でも、あまり頼りすぎるのは……」

「頼ることと、状況を伝えることは違います」

　エレノアの言葉は迷いがなかった。

「アリア様は、守られることに慣れていないだけです」

　その指摘は図星だった。

　アリアはフォークを置き、しばらく窓の外を見た。風に揺れる木々は穏やかだ。なのに、自分だけが今までずっと、守られないように育ってきた気がする。

　弱みを見せないこと。

　助けを求めないこと。

　それが公爵令嬢としての矜持だと思ってきた。

　けれど、それで本当に良かったのか。

　レオンハルトは、一人で動くなと言った。

　エレノアも、伝えるべきだと言う。

　母ですら、抱え込むなと言った。

　ならば、今までの自分のやり方を少し変えるべきなのかもしれない。

　放課後、アリアは学園を出る前に、ユリウスへ伝言を頼むことにした。直接会うほどでもない小さな情報かもしれない。だが、“次があるかもしれない”という警告を黙って抱える方が危険だ。

　東棟の回廊でユリウスを見つけた時、彼は少しだけ意外そうに目を細めた。

「ルーヴェルト嬢からこちらへ来られるとは珍しい」

「ご迷惑でしょうか」

「いいえ。むしろ歓迎します」

　さらりと返され、アリアは一瞬だけ言葉に詰まる。

　歓迎。

　そんな言葉を今の自分に向ける人がいることに、まだ慣れない。

　事情を伝えると、ユリウスは真顔になった。

「それは有益です。ありがとうございます」

「大げさでは……」

「大げさかどうかを決めるのは、こちらです」

　それもレオンハルトに少し似た言い方だった。

「殿下にもお伝えします。今後、授業間の移動もなるべく単独にならぬように」

「そこまでしていただく必要が――」

「ございます」

　ぴしゃりと切られ、アリアは口をつぐむ。

　守られることに慣れていない。

　エレノアの言葉が蘇る。

　たしかにその通りだ。

　自分は今まで、与えられる助力に対して、まず“そこまでしてもらう価値が自分にあるのか”を考えてしまう。けれど今は、価値がどうこうではなく、使える手は使わなければならないのだ。

「……ありがとうございます」

「今度こそ、それで結構です」

　ユリウスの返しに、アリアはほんの少しだけ表情を和らげた。

　屋敷へ戻る馬車の中で、アリアは窓の外を眺めながら考えていた。

　守られることは、弱さではないのかもしれない。

　助けを求めることは、負けではないのかもしれない。

　むしろ、独りで耐える方が都合よく利用される局面もある。

　それを学ぶには、少し遅すぎたかもしれない。けれど今からでも遅くはない。

　まだ終わっていないのだから。