『悪役令嬢の汚名を着せられましたが、真実を知った皇太子殿下が離してくれません』

第103話 婚約者の署名は、誰かの近道ではない

　王宮の文書室には、独特の匂いがある。

　紙とインク。

　蝋と革表紙。

　それから、長く閉じ込められた沈黙の匂い。

　アリア・フォン・ルーヴェルトは、その部屋に入るたび、王宮という場所は言葉だけでなく、紙の上にも権力が宿るのだと思うようになっていた。

　口で言ったことは、場の空気に溶ける。

　けれど、紙に記されたものは残る。

　誰が書いたのか。

　誰の名で出されたのか。

　どの印が押されたのか。

　その一つひとつが、人を動かし、時には誰かを傷つける。

　だから最近のアリアは、以前よりずっと文書を見る目が慎重になっていた。

　この日、彼女が呼ばれたのは、慰問行事に関する返礼文の確認だった。

　春の慰問行事そのものは、まだ先の話だ。

　けれど、王宮では“まだ先”と思える時期からすでに準備が動き始める。贈答品、同行者、返礼先、招待状、礼状。そのすべてに順序があり、順序を間違えれば、それだけで別の意味を持つ。

　女官長補佐と文官補佐が並ぶ机の上には、すでにいくつもの封筒が積まれていた。

「本日は、主に受領済みの祝意への返礼文でございます」

　文官補佐が少し緊張した声で言った。

「正式な王家名義ではなく、ルーヴェルト様個人宛てに届いたものを中心にまとめております」

「分かりました」

　アリアは椅子へ腰を下ろし、最初の文面へ目を通した。

　婚約への祝意。

　慰問行事への期待。

　今後の社交への挨拶。

　どれも丁寧だが、文面の奥にはそれぞれ微妙な温度差がある。純粋な祝意に近いものもあれば、明らかにこちらの反応を探っているものもある。

　それでも、返礼としては大きな問題はない。

　二通目、三通目と確認していく。

　リナは少し離れた位置で控え、必要に応じて控え紙を整理してくれていた。

　その時、文官補佐が「あ」と小さく声を漏らした。

「どうしました？」

　アリアが顔を上げると、彼は慌てて手元の封筒を押さえた。

「いえ、こちらは返礼ではなく……別の束に紛れていたようです」

　そう言って抜き取ろうとした紙の端に、アリアは見慣れない言葉を見つけた。

　――皇太子殿下婚約者アリア・フォン・ルーヴェルト様のご内意により。

　胸の奥で、冷たいものが鳴った。

「その文書を、見せていただけますか」

　声は自分でも驚くほど静かだった。

　文官補佐の顔色が変わる。

　女官長補佐もすぐに視線を寄せた。

「ルーヴェルト様、こちらはまだ確認前でして」

「だからこそです」

　アリアは手を差し出した。

　文官補佐は迷ったが、すぐに紙を渡した。隠せばかえって大事になると判断したのだろう。

　文書は、外部の商会へ宛てたものだった。

　慰問行事で用いる一部の布製品について、特定の商会の品を優先的に扱うよう求める内容。

　その理由として、“皇太子殿下婚約者アリア・フォン・ルーヴェルト様のご内意”という文言が使われている。

　そして末尾には、アリアの名を模した署名らしきものまであった。

　ただし、ひどく巧妙な偽物だった。

　字の流れは似せている。

　だが、最後の綴りの癖が違う。

　何より、アリアは自分の名をこの形で書かない。

「……私の署名ではありません」

　部屋の空気が止まった。

　リナが一歩前へ出かける。

　アリアは目線だけでそれを止めた。

　ここで慌てれば、相手の狙いどおりになる。

　女官長補佐が紙を受け取り、険しい顔で確認した。

「これは……」

「どこから来たものですか」

　アリアが問うと、文官補佐が急いで控えをめくった。

「外部商会からの確認願いです。王宮からこのような指示があったが、正式な調達線と異なるため確認したい、と」

「その商会は、従わずに確認を返してきたのですね」

「はい」

　そこだけは幸いだった。

　もし商会がそのまま従っていたら、特定業者への便宜供与という形で話が広がったかもしれない。

　いや、たぶんそれが狙いなのだ。

　婚約者が、慰問行事に関わる調達へ私的に口を出した。

　自分の名で商会を動かそうとした。

　しかも皇太子の婚約者という立場を使って。

　アリアの手の中で、紙の感触だけがやけにはっきりしていた。

「ルーヴェルト様」

　女官長補佐の声は低かった。

「すぐにユリウス様へ」

「ええ。ですが、その前に二つ確認させてください」

「何でしょう」

「この文書は、王宮内のどの部署から出た形になっていますか」

　文官補佐が紙面の印を確認する。

「内務補助室の古い控え印に似せています。ですが、現在は使われておりません」

「では、正式な王宮文書ではない」

「はい。偽造です」

　その言葉が落ちた瞬間、室内の緊張が一段深くなった。

　アリアはもう一度、文面を見た。

　怒りはある。

　けれど、それより先に、奇妙な冷静さがあった。

　相手は、自分を怒らせたいのだろうか。

　あるいは慌てさせたいのだろうか。

　偽署名を突きつけられた婚約者が感情的になれば、それだけでまた別の噂を作れる。

　だが、ここで怒鳴っても何も戻らない。

「二つ目」

　アリアは紙を机に置いた。

「この商会へは、すぐに正式な確認文を出してください。内容は、“当該文書は王宮およびルーヴェルト様の正式な指示ではない。調達は既定の王宮手続きに従う”で十分です」

　文官補佐が一瞬だけ目を上げる。

「ルーヴェルト様ご自身の名義でお出ししますか」

「いいえ」

　アリアは即座に答えた。

「王宮内務の名義で」

　ここが大事だった。

　自分の署名を否定するために、自分の名で文書を出せば、また“婚約者が直接処理した”という形になる。

　偽造を否定するための文書で、さらに自分の名を前面へ出す必要はない。

「私は確認を求められた当事者として、これは私の署名ではないと証言します。ですが、正式な否定と調達線の整理は王宮の流れで行うべきです」

　女官長補佐が、深く頷いた。

「承知いたしました」

　その時、扉が軽く叩かれた。

　入ってきたのはユリウスだった。

　おそらく誰かがすでに知らせたのだろう。歩みは静かだが、目の奥にいつもの穏やかさはない。

「文書を」

　無駄のない言葉だった。

　女官長補佐が渡す。

　ユリウスは一読し、眉をほとんど動かさずに言った。

「偽造ですね」

「はい」

「ルーヴェルト嬢は？」

　視線がアリアへ向く。

「私の署名ではありません」

「でしょうね」

　あまりにも即答だったので、アリアは少しだけ瞬いた。

　ユリウスはその反応に気づき、薄く息を吐いた。

「あなたは、自分の名でこのような文書を出す方ではありませんから」

　その何気ない一言に、胸の奥が不意に熱くなる。

　信じられている。

　それが分かる言葉だった。

　だが、今は感情に浸る場面ではない。

「商会へは王宮内務名義で否定文を出すようお願いしました」

「適切です」

　ユリウスは短く言い、それから文官補佐へ向き直った。

「この文書がどの経路で混じったか、封筒、封蝋、受け取り記録をすべて出してください。急いで。ただし騒がずに」

「はい！」

　文官補佐が慌てて動く。

　ユリウスは再びアリアを見た。

「殿下へは私から」

「私も伺います」

　自然にそう言っていた。

　ユリウスは一瞬だけ目を細める。

「今すぐでなくても」

「いいえ」

　アリアは首を振った。

「私の名が使われています。殿下へ向かう刃にもなり得ます。なら、私もその場でお話しします」

　ユリウスはしばらく黙っていたが、やがて小さく頷いた。

「分かりました」

　小会議室へ向かう道中、リナはずっと黙っていた。

　けれど扉の前まで来た時、低く言った。

「お嬢様」

「何？」

「怒っていらっしゃいますか」

　アリアは一瞬だけ考えた。

「ええ」

　正直に答える。

「でも今は、怒るより先に直すことがあるわ」

　リナは深く礼を取った。

「はい」

　小会議室では、レオンハルトがすでに待っていた。

　机の上には何も置かれていない。

　だが、それがかえって彼の苛立ちを示しているように見えた。余計なものをすべてどけて、話だけを受ける姿勢なのだ。

「来たか」

「はい」

　ユリウスが文書を差し出す。

　レオンハルトは目を通し、最後の偽署名のところで指を止めた。

　長い沈黙。

　それから、低く言った。

「私の婚約者の名を使ったか」

　その声には、静かな怒りがあった。

　アリアは背筋を伸ばす。

「殿下」

「何だ」

「これは、私への攻撃だけではありません」

「分かっている」

　即答だった。

「君の名で便宜を図った形にし、君の判断を疑わせる。同時に、私が君を通して調達へ影響を与えているようにも見せられる」

　やはり、彼も同じところを見ている。

「商会は確認を返してきました。そこは幸いでした」

「そうだな」

「王宮内務名義で否定文を出すようお願いしています。私の名義では出しません」

　レオンハルトの視線が、そこで少しだけ変わった。

「なぜだ」

「私の署名ではないと証言はします。けれど、否定まで私個人の名で出せば、また私が直接処理した形になります」

　言葉を一つずつ置く。

「婚約者の署名は、誰かの近道ではありません。偽造を否定する時も、その線は守るべきだと思いました」

　レオンハルトはしばらくアリアを見ていた。

　やがて、短く言う。

「正しい」

　その一言で、少しだけ息ができた。

　だが安堵するには早い。

　ユリウスが静かに続ける。

「問題は、文書の出所です。外部商会を経由していますが、王宮内の古い控え印に似せている。内部事情を知る者が関わっている可能性があります」

「分かっている」

　レオンハルトの声は冷たい。

「調べろ」

「すでに」

「静かにだ」

「承知しています」

　そのやり取りは短い。

　だが、王宮の空気が一段変わるのをアリアは感じた。

　これはただの嫌がらせではない。

　婚約者の名を使って、王宮の権限の線を乱そうとする行為だ。

　レオンハルトが怒るのは当然だった。

「アリア」

　不意に名前を呼ばれ、胸が小さく鳴った。

　公の場ではない。

　けれど、レオンハルトがこういう場で名だけを呼ぶ時は、たいてい真正面の言葉が来る。

「はい」

「怖いか」

　問いは静かだった。

　アリアは少しだけ息を吸い、正直に答える。

「怖いです」

　偽造された署名。

　自分の名を勝手に使われる気味悪さ。

　しかもそれが、レオンハルトへ向かう刃にもなるという現実。

　怖くないはずがなかった。

「でも」

　アリアは続けた。

「今は、怒りの方が少し勝っています」

　ユリウスがわずかに目を上げる。

　レオンハルトは静かに続きを待った。

「私の名を使われたことよりも、その名で王宮の正式な流れを歪めようとしたことが、許せません」

　言ってから、自分でも驚いた。

　以前の自分なら、まず“私が疑われるかもしれない”と怯えただろう。

　でも今は違う。

　自分の名がどう見られるかだけではない。

　その名を使って、誰かが王宮の秩序を近道にしようとした。

　そのことへの怒りがある。

　レオンハルトの瞳の奥に、ごくかすかな熱が灯った。

「なら、その怒りは持っていろ」

「よろしいのですか」

「必要な怒りだ」

　短い肯定。

「ただし、表へ雑に出すな」

　その付け足しに、アリアは思わず少しだけ笑いそうになった。

「はい」

「君の名を使う者には、君の名の重さを思い知らせる」

　レオンハルトの声は静かだった。

　だが、その静けさが何より怖い。

　ユリウスが小さく息を吐く。

「こちらで経路を洗います。ルーヴェルト嬢は、しばらく普段通りに」

「普段通り、ですね」

「ええ。こういう時に一番難しいやつです」

　その言い方に、少しだけ空気が戻る。

　アリアは頷いた。

「分かりました」

　部屋を出る時、レオンハルトがもう一度言った。

「アリア」

「はい」

「君の署名は、君が守れ。だが、君一人で抱えるな」

　その言葉に、胸の奥が静かに熱くなる。

「……はい」

　自分の名を守る。

　でも、一人では抱えない。

　婚約者という立場に立ってから、アリアは何度も新しい重さを知ってきた。

　その中でも今日の出来事は、ひどく冷たく、そしてはっきりした形をしていた。

　婚約者の署名は、誰かの近道ではない。

　誰かが勝手に使っていい印でもない。

　そのことを、今度はこちらが示さなければならない。