『悪役令嬢の汚名を着せられましたが、真実を知った皇太子殿下が離してくれません』

第102話 婚約者の一言が、殿下への疑いを断つ

　王宮で信頼を得ることは、思っていたよりもずっと静かなことだった。

　大きな拍手があるわけではない。

　誰かが声高に認めてくれるわけでもない。

　ただ、書類を渡される時の手つきが少し丁寧になる。

　若い女官が意見を言う前に、必要以上に怯えなくなる。

　年配の侍女が、こちらを見る時間をほんの少しだけ長くする。

　そういう小さな変化が、少しずつ積もっていく。

　アリア・フォン・ルーヴェルトは、それが嬉しかった。

　嬉しいからこそ、怖くもあった。

　信頼を私物にしてはいけない。

　昨夜、レオンハルトと話した言葉が、朝になっても胸の中に残っている。

　信頼を集めることは力になる。けれど、それを自分の権威として握った瞬間に、信頼は歪む。

　王宮では、その歪みこそがすぐ刃になる。

　そのことを、アリアはこの日、さらに深く思い知ることになる。

　午前、王宮内の小会議室で、春の慰問行事に関する最終調整が行われた。

　参加者は女官長補佐、文官補佐、内務担当の年配侍女、そしてアリア。

　表向きは穏やかな確認会である。

　贈答品の数、同行者の順、現地での挨拶文、帰宮後の礼状。

　どれも地味だが、間違えれば後に残るものばかりだった。

　アリアは資料を一枚ずつ確認していた。

　最近は、資料の不自然な綻びそのものは減っている。

　その代わり、もっと巧妙なものが混ざるようになった。

　誤字や席順の乱れではなく、文言の中に潜む曖昧さ。

　権限の境目をぼかす言葉。

　責任の所在を薄くする表現。

　だから、今日も油断はしなかった。

　そして三枚目の挨拶案へ目を落とした時、アリアの指が止まった。

　そこには、こう書かれていた。

　――皇太子殿下のご意向を受け、婚約者として本慰問の場を整えるものとする。

　文字そのものは、立派だった。

　形式も整っている。

　けれど、アリアの胸の奥で小さな警鐘が鳴った。

「こちらの文言ですが」

　アリアは静かに言った。

　部屋の空気がわずかに動く。

「“皇太子殿下のご意向を受け”という表現は、正式に殿下から示されたものですか」

　文官補佐が一瞬だけ目を泳がせた。

「いえ、その……今回の慰問は殿下のご婚約者であるルーヴェルト様がご同席されるものですので、趣旨としては大きく外れていないかと」

「趣旨として外れていないことと、殿下のご意向と書くことは別です」

　アリアは声を荒げなかった。

　けれど、その一言で、部屋の温度が少し下がったのが分かった。

　女官長補佐が資料を覗き込む。

　年配侍女も、無言で視線を落とした。

　アリアは続けた。

「殿下ご自身が正式にお示しになった言葉でないものを、“殿下のご意向”として記すことはできません」

　文官補佐の顔が少し青ざめる。

「申し訳ございません。決して、そのようなつもりでは」

「責めているのではありません」

　アリアはそこで一度、言葉をやわらげた。

「ですが、ここを曖昧にすると、後で二つの誤解を生みます」

「二つ、でございますか」

「一つは、私が殿下のお考えを勝手に代弁しているという誤解です」

　その言葉に、部屋の空気がさらに締まる。

「もう一つは、殿下が私を通して王宮内の細部へ私的に指示を出しているという誤解です」

　誰もすぐには口を開かなかった。

　それは、ここ数日の王宮で漂っていた危うさそのものだった。

　アリアを通せば殿下へ届く。

　アリアの言葉は殿下の意向に近い。

　そういう噂を作ろうとする者がいる。

　この一文は、それに格好の材料を与えてしまう。

「ですから、ここは変えましょう」

　アリアは紙へ視線を落とし、ゆっくり言った。

「“王宮の定めた慰問行事の一環として、婚約者の立場より同席する”で十分です」

　女官長補佐がすぐに頷いた。

「その方が適切です」

　文官補佐も、ほっとしたように頭を下げる。

「修正いたします」

「お願いいたします」

　それで終わりにしてもよかった。

　けれどアリアは、もう一言だけ置く必要があると思った。

「殿下のお名前は、とても重いものです」

　部屋にいた者たちの視線が、自然とアリアへ集まる。

「私が婚約者であるからこそ、その重さを軽く扱ってはならないと思っております」

　短い沈黙。

　それは叱責の沈黙ではなかった。

　誰もが、自分の中でその言葉を一度受け止めている沈黙だった。

　やがて、年配侍女が深く礼を取った。

「ごもっともでございます」

　その声には、形式以上の響きがあった。

　会議はその後、滞りなく進んだ。

　だがアリアは、今の一件がただの文言修正では済まないことを理解していた。

　婚約者として信頼を得る。

　その信頼が、今度はレオンハルトの名前と結びつけられる。

　そして少しでも扱いを誤れば、彼への疑念になる。

　アリアの言葉は、もうアリアだけのものではないのだ。

　その重さが、指先にまで残っていた。

　会議が終わったあと、女官長補佐が控えめに近づいてきた。

「ルーヴェルト様」

「はい」

「先ほどのご指摘、ありがとうございました」

「当然のことを申し上げただけです」

「いいえ」

　女官長補佐は静かに首を振った。

「殿下のお名前を守るということは、王宮そのものの秩序を守ることでもございます。あの場で、そこまで言える方は多くありません」

　アリアは少しだけ目を伏せた。

「私は、殿下の婚約者ですから」

　口にしてから、その言葉の重みに自分で驚く。

　以前なら、甘く胸を満たした言葉だった。

　今は違う。

　その名には、守るべきものが含まれている。

　夕刻、小会議室へ呼ばれると、レオンハルトはすでに報告を受けていた。

　いつものように窓際に立っている。

　ユリウスもそばにいた。

　二人の表情を見た瞬間、アリアは自分の対応がすでに話題になっているのだと分かった。

「来たか」

「はい」

「今日、私の名前を止めたな」

　あまりに簡潔な言い方に、アリアは少しだけ苦笑した。

「止めた、というほどでは」

「止めただろう」

　レオンハルトは淡々と言う。

「私の意向という文言を、正式なものではないと外させた」

「はい」

「なぜだ」

　問いは短い。

　けれど、試しているのではない。

　確認しているのだと分かった。

　アリアはまっすぐ答えた。

「殿下のお名前を、私の立場を補強するために使うべきではないと思ったからです」

　レオンハルトの目が、ほんのわずかに細められる。

「続けろ」

「私は殿下の婚約者です。ですが、だからといって、私の言葉がそのまま殿下の意向になるわけではありません」

　言葉にしながら、自分の中でさらに整理されていく。

「そこを曖昧にすれば、私は殿下の名前を私物化したことになります。そして相手は、殿下が私を通して私的に王宮を動かしていると見ることもできる」

　ユリウスが静かに頷いた。

「その通りです。あの一文は危なかった」

　アリアは胸の奥で小さく息を吐いた。

　やはり、そうだったのだ。

「意図的か」

　レオンハルトがユリウスへ問う。

「断定はできません」

　ユリウスは冷静に答える。

「ただ、偶然にしては都合が良すぎます。少なくとも、あれが残れば、反対派にとって便利な文言になったでしょう」

「だろうな」

　レオンハルトは短く返し、再びアリアを見る。

「よく止めた」

　たったそれだけだった。

　けれど、その一言にアリアの胸は静かに熱くなった。

「殿下」

「何だ」

「私は、まだ時々怖くなります」

「何がだ」

「自分の判断が、本当に正しいのか」

　それは本音だった。

　最近、少しずつ立てるようになっている。

　拒むことも、沈黙することも、場をやわらげることも覚え始めている。

　けれど、その一つひとつが本当に正しいのかは、いつも怖い。

　レオンハルトは一拍置いてから言った。

「怖いなら、まだ大丈夫だ」

「大丈夫、ですか」

「ああ」

　低い声が落ちる。

「怖さがあるうちは、名前の重さを忘れていない」

　その言葉に、胸の奥の緊張が少しだけほどけた。

「慣れきって、何も怖くなくなった時の方が危うい」

　ユリウスも横で頷く。

「殿下のお名前も、婚約者という立場も、慣れた者ほど雑に扱いますからね」

　アリアは静かに手を重ねた。

「では、私はしばらく怖がっていた方がいいのかもしれません」

　そう言うと、レオンハルトの口元がほんの少しだけ動いた。

「しばらくと言わず、必要な分だけ怖がれ」

「殿下は時々、とても難しいことをおっしゃいます」

「簡単なことばかりなら、王宮では足りない」

　それはその通りだった。

　アリアは少しだけ笑い、そして深く息を吸った。

「……今日、少し分かりました」

「何を」

「婚約者の信頼は、殿下の盾にもなるのですね」

　レオンハルトは黙ってアリアを見た。

「私がいただいた信頼を正しく扱えば、殿下のお名前を守ることにもつながる。でも扱いを誤れば、逆に殿下へ刃を向けることになる」

「ああ」

　短い肯定。

「その通りだ」

　重い。

　けれど、逃げたい重さではなかった。

　婚約者として立つということは、愛されることだけではない。

　隣に立つ人の名前を守ることでもある。

　そして今日、自分は初めて、その一端に触れたのだ。

　窓の外では、夕暮れが王宮の庭へ落ちていた。

　淡い光が石壁を染め、影が少しずつ伸びていく。

　アリアはその光を見ながら、自分の胸の中へ静かに言い聞かせた。

　信頼を私物にしない。

　殿下の名を軽く扱わない。

　そして、自分の言葉がどこへ届くのかを忘れない。

　婚約者の一言が、殿下への疑いを断つ。

　そのことを知った日、アリアはまた少しだけ、レオンハルトの隣へ立つ意味を深く理解したのだった。