第8話 ワン♪ワン♪
もんじゃ焼きを綺麗に平らげた俺たちは、満足感とともに店を後にした。
……本当に美味かった。正直、あのお店は完全に当たりだ。
「次は、陽が行きたい場所に案内してもらいましょうか」
店を出たところで、氷室がこちらを向く。
「え、あー……俺？」
やべえ。
もんじゃを食いながら考えようと思っていたが、氷室たちとの話が意外と盛り上がったため、全然こっちのプランは白紙だ。
何か気の利いた場所を……と焦りつつ周囲を見回していると、ふと気づいた。
さっきから、鈴木の視線がずっとある方向に向いている。
道端ですれ違ったトイプードル。
ペットショップのショーウィンドウの中にいる、柴犬の小犬。
犬、犬、犬。
いつもの無表情を貫きながらも、すれ違う犬たちを一匹残らず凝視していた。
……こいつ、もしかして……
その瞬間、俺の脳裏にひとつの場所がパッと浮かび上がった。
ポケットからスマホを取り出すと、マップアプリを起動して目的地のナビを入力し始めた。
「……まぁ、ここでいいか。ここから近いし」
＊ ＊ ＊
商店街を抜けた先。
少し奥まった通りに佇む、小さな店の前で俺たちは足を止めた。
「ドッグカフェ MofuMofu？」
氷室が首を傾げながら、、シンプルなデザインの看板を見上げる。
「犬カフェ？ ……陽って犬好きなの？」
「まぁ……嫌いじゃない、かな」
本当は鈴木が犬に興味津々だったから、何となくナビに入れただけなんだけど。
俺だって犬は好きだし、別に嘘をついたわけじゃない。
「……まったく、子供ですね」
鈴木が呟いた。
表情はクール。
けれど、その手元は落ち着きなくスカートの裾をぎゅっと握りしめているし、つま先は地味に内股になってもじもじと動いている。
おいおい、めちゃくちゃ嬉しそうじゃねぇか。
「そ、そうか。じゃあ、別の店に変えるか？」
「なりません！」
鈴木が声を上げた。
いつもの平坦なトーンとは違う、活発な声。しかも、よく見ると目がうっすらとキラキラ輝いている。
「こ、子供っぽいですが……特別に許可しましょう」
「……犬が嫌いだったら悪いだろ？」
「問題ありません。お嬢様も私も、犬アレルギーとかはありませんし、犬に対して恐怖心はありません」
「でも……」
「それに、犬とのふれあいは、お嬢様のメンタルケアにおいて極めて有益です。お嬢様の心身におけるストレス緩和、幸福度上昇、自己肯定感の向上など、あらゆる角度から見て、プラス要素しかありません」
……こいつ、めっちゃ犬好きだったんだな
犬の魅力を大真面目に、凄まじい早口で語る鈴木。
視線は、店のガラス越しにいるトイプードルに完全に釘付けだ。
「お嬢様、こちらでよろしいでしょうか？」
「ええ、別に構わないわよ」
氷室が軽く頷いた瞬間、鈴木の口元がほんのわずかに緩んだ。
「ありがとうございます。承諾をいただきましたので、この店にしましょう。寛大なお嬢様に、感謝することですね、朝倉陽」
「お、おう……」
「となれば、早く行きましょう」
いつもなら一定速度で歩く鈴木が、少しだけ小走りになった。
嬉しそうに先を歩くその背中を見ながら、俺は思った。
もしこいつに犬みたいなしっぽが生えていたら、今頃間違いなくブンブンとちぎれんばかりに振っているだろうな、と。
○○〇
『ドッグカフェ MofuMofu』の扉を開けると、店内には柔らかな照明と甘いおやつの香り、そして小型犬たちの楽しげな鳴き声が満ちていた。
トイプードル、チワワ、ミニチュアダックス……
十数匹の犬たちが、カフェスペースのあちこちでくつろいでいる。
「いらっしゃいませ〜。お好きな席へどうぞ〜」
店員さんに案内されて、俺たちは窓際の席に腰を下ろす。
「メニューをお持ちしますね。わんちゃん用のおやつもご注文できますので、ご希望があればどうぞ」
「じゃあアイスコーヒーで」
「私はハーブティーを」
俺と氷室が普通に注文している間、鈴木はじっと犬たちを見つめていた。
「……まゆ」
「はい」
鈴木の様子がさっきからおかしい。
椅子に座ってるはずなのに、微妙に前のめり気味で、手が膝の上でそわそわ動いている。
そしてその視線の先では、クリーム色のポメラニアンが、床の上でコロンと寝転がっていた。
「触りたいなら、行っていいわよ」
「……っ」
鈴木の肩が、ぴくりと動いた。
「ほ、ほ、本当に、よろしいのでしょうか……？」
普段の冷静さはどこへやら、声がほんの少し震えている。
抑えきれない興奮が、完全に滲み出ていた。
「せっかくお金払って犬カフェに来てるんですもの。思う存分楽しまないと損だわ。それにあの子触ってほしんじゃない？尻尾ふってるし」
「……承知いたしました。」
鈴木は、恐る恐る席を立った。
ポメラニアンの前にしゃがみこみ、ゆっくり手を差し出す。
犬がくんくんと匂いを嗅ぎ、次の瞬間、ぺろっと鈴木の手を舐めた。
「…………っ」
鈴木の目が限界まで見開き、その張り詰めていた表情が一瞬でふにゃりと緩む。
こんな顔は初めて見た。
「……やわらかい……あったかい……ちいさい……すばらしい……」
口元をだらしなく緩め、目尻をふわっと下げて、心底幸せそうな優しい笑みを浮かべている。
「よしよし……いい子ですね……ワンワン♪……」
「……あいつ、キャラ崩壊してないか？」
「あの子、犬と接するときはああなるのよ」
氷室がハーブティーを上品に嗜みながら、さらりとメイドの秘密を暴露してきた。
鈴木は、犬にぴったりと顔を近づけ、目を細めてうっとりと撫で続けている。
まるで、別人みたいだった。
「お前……めちゃくちゃ犬好きだな」
「っ……！ ……いえ、別に」
俺の言葉にぴくりと肩を跳ね上げると、鈴木は慌てた様子でグッと顔を引き締め直した。
「先ほど、お嬢様から思う存分楽しめとおっしゃったので、それに従っているだけです。……べ、別に、犬など……」
そのとき、鈴木の膝の上にちょこんと乗っていたポメラニアンが、「くーん」と悲しそうな声を上げた。
「……っ！ ご、ごめんね。嘘、嘘です。あなたのこと……その、だ、大好きです……！」
鈴木は小声でそう呟き、再び犬を撫でる。
そこで俺と目が合った。
「……なに見てるんですか。あっち行ってください。5秒以内に視界から消えなければ、拘束しますよ」
「怖ぇよ」
