第二話 帳簿にない米
「今ある金で米を買えるだけ買おう」
俺の言葉に、店の中が静まり返った。
源兵衛は口をぱくぱくさせ、番頭の庄吉も固まっている。
「……弥助」
「なんだ」
「お前、熱でもあるのか？」
失礼な親父だ。
だが気持ちは分かる。借金まみれの店が、さらに金を使うと言い出したのだから。
「まず話を聞け」
俺は帳簿を開いた。
「隣領の凶作が本当なら、米の値段は上がる」
「そんなことは分かる」
「問題はどれだけ上がるかだ」
源兵衛が眉をひそめる。
俺は続けた。
「だが、その前に確認しなきゃならないことがある」
「なんだ」
「うちの在庫だ」
その瞬間、庄吉が露骨に視線を逸らした。
見逃さない。
「倉庫へ行こう」
「今からか？」
「今だ」
俺は立ち上がった。
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山本屋の蔵は店の裏手にあった。
木造の大きな蔵だが、近付けば分かる。管理状態が悪い。
戸は半開き。
掃除も行き届いていない。
「鍵は？」
「一応あるが……」
「一応？」
嫌な予感しかしない。
蔵の扉を開けると、大量の米俵が積まれていた。
源兵衛が胸を張る。
「どうだ。結構あるだろう」
俺は答えず、代わりに言った。
「紙と筆を持ってこい」
「何をする気だ」
「棚卸しだ」
当然、誰も意味を理解していない。
だが構わない。俺は一俵ずつ確認を始めた。
数える。
記録する。
また数える。
記録する。
昼を過ぎる頃には、源兵衛も庄吉も文句を言わなくなっていた。
単純作業とはいえ、途中で異変に気付いたからだ。
「……おい」
源兵衛が額の汗を拭った。
「帳簿と合わねえぞ」
「だろうな」
帳簿上では三百二十俵。
実際には――二百八十七俵。
三十三俵足りない。
庄吉が青ざめた。
「そ、そんな馬鹿な……」
「馬鹿じゃない」
俺は帳簿を叩いた。
「誰かが間違えたか、盗まれたか、その両方だ」
三十三俵。
この時代なら一家が何年も暮らせる額だ。
源兵衛の顔色が変わる。
「誰だ……」
「分からん」
俺は首を振った。
「だが、これで一つ分かった」
「何がだ」
「山本屋は思った以上に病気だ」
店は赤字。
借金まみれ。
在庫管理もない。
帳簿と現物も合わない。
普通ならとっくに潰れている。
むしろ今まで生き残っていたことが奇跡だ。
だが――俺は笑った。
「逆に言えば、伸びしろしかない」
「何を言ってるんだお前は……」
源兵衛が呆れる。
しかし俺には見えていた。
前世の経験から、この店はまだ終わっていない。
終わっていないどころか、改善できる場所だらけだ。
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その時、蔵の外から声が聞こえた。
「旦那！ 大変です！」
奉公人が走ってくる。
「市場の米が急に売れ始めています！」
俺は思わず口元を吊り上げた。
やはりだ。
凶作の噂が広がり始めている。
市場が動いた。
そして、市場が動いたということは――
時間との勝負が始まったということだ。
「親父」
「なんだ」
「金を集めろ」
俺は蔵に積まれた米俵を見上げた。
「今から戦だ」
戦国時代の戦は、刀だけでやるものじゃない。
米を握った者が勝つ。
そして――
俺は、その勝ち方を知っている。
