背徳のプリン
６月も下旬に入り夏の暑さを徐々に感じるようになった頃、いつものように依玖の家に入り浸っていた音と天はリビングにつながるベランダに出て坊主の少年が描かれたソーダ味のアイスをかじりながら涼んでいた。そこに突然依玖の悲鳴がベランダにまで響き渡り、思わず顔を見合わせた音と天は何事かと家の中に入った。
中にはソファに腰かけてゆったりとお茶を飲んでいるもえと、テーブルを挟んで反対側の一人用のカウチソファから身を乗り出してもえを凝視しあんぐりと口を開けている依玖の姿があった。
「なになに？どしたの大きな声出して」
ベランダの扉をからからと閉めた音が依玖に向かって訪ねると、依玖はギギギと効果音が付きそうに首を音と天のほうに向けてもえを指差した。
「も、」
「も？」
「…もえに彼氏がいたことあるって…！！！」
依玖はそう叫ぶとそんなの聞いてない！嘘だ！とテーブルに突っ伏してしまった。それを見た音と天はえええ…という呆れた顔で依玖を見て、当の本人であるもえは手に持っていたカップをカチャリと置くと困った顔をして依玖を見た。
「だっていっくん、私の彼氏になってくれないんだもの」
仕様がないじゃない、ともえは悪びれずに言った。依玖はその言葉を聞くとギクッと体をこわばらせ、そのまましーんと黙ってしまった。
「ほらね、私の気持ちに応えるつもりがないくせに、私に彼氏がいたことがあるのは嫌だなんて勝手よ」
もえはそう言うとすっくとソファから立ち上がってカップをキッチンの流しに置くとリビングを出て自室に籠ってしまった。
今まで見たことがないもえの様子に音と天は圧倒されてしまい、もえが部屋に入るまで一言も発せずにその場に突っ立っていた。
「…もえ、カワイソー」
「ち、ちょっと、兄貴！」
ぼそっと天がつぶやくとテーブルの上で固まったままの依玖がとうとう顔を上げ、涙目になりながら天を見た。依玖はだよな…とつぶやくとがっくりと肩を落とした。
「…あの子の気持ちが僕に向いているのはずっと分かっていたんだけどさ。でもやっぱりもえは、僕にとっては大切で大切で仕方がない妹なんだよなぁ」
「なるほど？ずっと自分のことが好きだから彼氏ができる心配はないと思ってたわけだ、このオニーチャンは」
天の呆れた物言いに、依玖は天を睨みながらそーだよ、と言った。
「…ずっと依玖さんのことが好きって言い続けてるのにもえちゃんはどうして他の人と付き合ったりしたのかな？」
ふとつぶやいた音の疑問に、依玖と天が顔を見合わせた。
「確かに」
「音、お前聞いて来いよ」
「ええ！？嫌だよ、そんなことしたら俺ただの無神経な奴じゃん！」
無神経な質問は無神経な兄貴が聞けばいいんだ！と音はそっぽを向いて天の命令を拒否した。それを聞いた天は音の頭をグーで殴った。
「ひどい！」
「うるせえ、お前がいらんこと言うからだろうが。…とにかく！もえの機嫌を取るぞ」
流石にこのままだとまずいと感じたのか、いつもは機嫌を取ってもらう側の天が提案した。音と依玖は大きく頷くと『もえの機嫌を直そう作戦』にとりかかった。
* * *
「もえちゃ～ん、プリンあるんだけど一緒に食べない？」
コンコンともえの部屋の扉をノックして音が部屋の奥にいるであろう少女に声をかけた。中からは何の反応もなく、音はしばらく耳を扉にくっつけて中の様子をうかがっていたが、とうとう諦めてすごすごとリビングに戻っていった。
「…どうだった？」
「どうみてもダメだろ」
音がリビングに戻るなり依玖が結果を聞いてきたが、答えたのは音ではなく天だった。依玖はガクッと肩を落とすと頭を抱えた。プリン作戦はすでに三つ目の作戦で、一つ目の『素直に謝る作戦』と二つ目の『お願い出て来て作戦』は失敗に終わっていた。
「もうだめだ。嫌われた」
「諦めるのが早いよ依玖さん！ていうか！今まであんなにもえちゃんの気持ち無視してきたのに嫌われると思わなかったの？！」
「…音、ヤメロ。奴は瀕死だ」
音が思わず口にした疑問により依玖は抱えた頭をさらに抱え込むこととなった。音と天はもう使い物にならない瀕死状態の依玖を見てため息をつくと依玖の両脇を抱えてソファから立たせ、依玖の部屋まで連れて行きベッドの上にポイと転がした。依玖はうーんうーんと呻りながら投げられた状態のまま横になっていた。
「…こりゃ相当参ってるな」
「だねぇ」
「まあ放っとけばそのうち機嫌も直るだろ。気にし過ぎなんだよ」
「なにそれ、先輩からの助言的な？」
音がにやにやといつも機嫌を悪くしている先輩の天を見た。天は黙って左手でグーを作るとそのまま音の頭に振り降ろした。イテっと隣で頭を抱えてしゃがみ込む音に、天はもえの彼氏騒動が起きてからずっと気になっていたことを尋ねた。
「…なあ、おまえは気にならないの？」
「なにが？」
「いや、だから、もえに彼氏がいたことがあるって」
音は天の質問になんで？と首を傾げた。本気で何か分かっていなさそうな音を見て天はいつものように呆れた顔をしてため息をついた。
「…まあ、気にしてないならいいんだけどさ」
「…うん？」
天はそう言うと音を置いてさっさと依玖の部屋を出て行ってしまった。音はベッドの上で瀕死状態の依玖に掛け布団をそっとかけてあげると静かに部屋を後にした。
天はこれ以上依玖の家にいても埒が明かないから帰ると言い残し、じゃあなと言って一人で帰っていった。音は依玖が起きてきた時の為に何か作っておいてあげようと思い、キッチンに立つことにした。
何を作ろうかと冷蔵庫の中を見ながら考えていると、ちょうどひき肉が音の目に入ったのでハンバーグを作ることにした。
玉ねぎ、卵、牛乳と食パンを用意し、肉の臭みを取る為のナツメグを探そうと調味料の入っている棚の中をあさっていると音の後ろからこれ探してますか？と声がした。音がその声にパッと振り向くと先ほどまで部屋に籠っていたもえが、音の見ていた棚の反対側の棚からナツメグの瓶を取り出して見せびらかすように持っていた。
「もえちゃん！出て来てくれたの！」
音はもえが部屋から出てきてくれたことが嬉しくなり思わず大きな声で叫んでしまった。その嬉しそうな声にもえは恥ずかしそうにはにかんではい、と頷いた。もえは、私も作ります、といつもの薄紫のエプロンを身に付け手を洗った。
そうして二人で生ねぎを切ったりタネをこねたりしてつつがなくハンバーグが出来上がってきた。音が丹精込めてこねあげたタネをもえと二人でまあるく形を作っていると、それまで最低限の言葉しか発していなかったもえがふいに口を開いた。
「本当は、もうとっくに諦めてるんです」
音は最初もえが何のことについて話しているのか分からなかったが、すぐに依玖のことだと気付いた。諦めていると言う言葉に驚いて思わずもえを見ると、もえは音の視線に笑顔を向けながらぺちぺちとハンバーグから空気を抜いていた。
「驚きました？…いっくんが私のことを妹としてしか見てないのは流石に私も分かってるんですよ。だから高校生三年生の時に告白してくれた方と初めてお付き合いしてみることにしたんです」
「…そうだったんだ…」
「はい。でもやっぱりいっくんが脳裏にちらついちゃってすぐにお別れして…。そんな感じで今までに三人彼氏がいました。どれも半年もたなかったですけどね」
あはは、ともえは自嘲した笑顔を見せた。音はそんなもえの話を聞いて、なぜか胸の奥がもやもやした気持ちになった。ふと、先ほど天が音に言った、おまえは気にならないのか、という質問が思い浮かんだが、いやいやと頭の片隅に追いやった。もえは話を続けた。
「さっきのも大人げないって分かっていたんですけど、一回くらい本気で困らせてみたらどうなるんだろうって思っちゃって…。すみません、変な空気にしちゃって」
もえが音の方を見て頭を下げたのを音は顔を上げて、と促した。もえが頭を上げると、音はにやっと笑っていいんじゃない？と言った。
「ずっともえちゃんの気持ち知ってたのに知らんぷりしてたのも悪いんだから、反省させたげればいいんだよ」
「で、でも…」
「いーのいーの！また明日笑顔でおはようって言ってあげれば許してくれるよ！今日はこのまま放っとこ！ね！」
何だか楽しそうな音に、もえは戸惑いながらもこくりと頷くとハンバーグを焼くためにフライパンを取り出した。
「とりあえず…焼いちゃいましょうか？」
「そだね！ハンバーグ楽しみだなぁ」
じゅうじゅうとハンバーグを良い色になるまで両面焼き、箸を刺して透明な肉汁が出てきたのを確認すると、もえと音は思わずおお！と声をあげ、顔を見合わせて笑った。依玖の分はラップをかけて置いておき、音ともえは二人で夜ご飯を食べることにした。
「いただきまーす」
二人で手を合わせて一口ぱくりとハンバーグを口に入れると、一口噛むごとに口の中に肉汁があふれだした。あまりのおいしさに、天を引き止めなかったことに少し罪悪感を覚えたが、それよりも音はもえと二人でご飯を作って食べれたことが楽しくて嬉しかった。
「ね、さっきのプリンまだあるから二人で食べちゃおっか」
二個しか買ってきてないんだよ、と音のいたずらっ子のように笑いこっそりともえに提案すると、もえは目をぱちくりと瞬かせ、次の瞬間同じような表情で食べちゃいましょう、とこっそり言った。
二人でこっそり食べたプリンは背徳の味がして、音にはいつもより美味しく感じた。
