【完結】悪役令嬢の破滅回避に奔走していたら、忠実な護衛騎士が逃げ道を全部塞いで溺愛してきます

第16話 ざまぁの結末

　王宮の大広間での断罪劇から、七日が過ぎた。

　王都は、その話題で持ちきりだった。

　王太子と聖女が、卒業パーティーの場で、公然と罪を暴かれた。

　あの夜の出来事は、一夜にして、国中を駆け巡った。

　玉座の間には、重苦しい空気が満ちていた。

　高い天井。赤い絨毯。

　玉座には、白髪の老王が、深い疲れを滲ませて座っている。

　その前に、鎖で繋がれた二人の姿があった。

　レオンハルトと、ミナ。

　つい先日まで、国の宝と讃えられていた二人は、今や、見る影もなくやつれ果てていた。

　私は、父と共に、証人席の隅に立っていた。

　傍らには、アルヴィンが、影のように控えている。

「王太子レオンハルト」

　老王の、低い声が響いた。

「そなたに、判決を下す」

　レオンハルトの肩が、びくりと跳ねた。

「公金の不正流用、偽証の教唆、無実の令嬢への冤罪の捏造。いずれも、王族として、決して許されぬ大罪である」

「父上、どうか、お慈悲を」

「黙れ」

　老王の声が、冷たく、彼を断ち切る。

「王位継承権を、完全に剥奪する。廃嫡の上、王宮から追放の身とする。以後、王家の名を名乗ることを、一切許さぬ」

「そ、そんな……！」

「さらに、流用した金貨八千枚は、全額、返済を命じる。その財源は、そなたの私財、及び、母方の領地の没収をもって、充てる」

「やめてくれ……！　それでは、私には、何も……！」

「そうだ」

　老王は、冷徹に頷いた。

「何も持たぬ身になって、初めて、そなたが踏みにじった者たちの痛みが、少しは、わかるであろう」

　レオンハルトは、がくりと項垂れた。

　かつて、金色に輝いていた髪は、くすんで見えた。

　彼は、顔を上げて、すがるように、ミナを見た。

「ミナ……君だけは、私の味方だと、言ってくれ……」

「……」

　ミナは、顔を背けた。

　一度も、彼を見ようとしなかった。

「ミナ……」

「私は、あなたなんて、知りません」

　かすれた声で、そう言い放つ。

「あなたが、勝手に私を利用したんです。私は、何も……」

　その言葉に、レオンハルトの目から、最後の光が消えた。

　乾いた笑いが、唇から漏れる。

　それは、泣き声にも、嘲りにも、聞こえた。

「聖女ミナ・リーヴェ」

　老王は、続けて、ミナのほうを向いた。

「聖女の称号は、徳と清廉をもって授けられるもの。そなたの所業は、その称号にまったくふさわしくない」

　大司教が、一歩、進み出る。

「神の名のもとに、ミナ・リーヴェ嬢の聖女認定を、取り消します」

「待って！　待ってください！」

　ミナが、叫んだ。

「私には、癒しの力があるんです！　あの時の奇跡は、本物でしょう！？」

「ええ。確かに、力は、本物でございました」

　大司教は、静かに首を振った。

「しかし、聖女の力は、その使い手の心の在り方に、深く左右されるもの。あなたは、その力を、他者を陥れるために用いようとした」

　彼は、懐から、小さな水晶を取り出した。

　それを、ミナの前に掲げる。

　水晶は、一瞬、淡く光ったかと思うと、次の瞬間、すうっと色を失って、灰色に濁った。

「ご覧なさい。もう、あなたの中に、聖なる光は、ほとんど残っておりません」

「そんな……！　嘘……！」

　ミナは、自分の両手を見つめた。

　震える指先から、何かが、さらさらと零れ落ちていくように、力が抜けていく。

　大司教が、枯れかけた白い花を一輪、彼女の前に差し出した。

　ミナは、慌てて目を閉じて、念じる。

　けれど、何も起こらない。

　白い花は、しおれたまま、一枚、花びらを落とした。

「どうして……どうして、何も……」

「ミナ・リーヴェ。そなたには、北の果ての、戒律の厳しい修道院にて、終生の奉仕を命ずる」

　老王の宣告が、玉座の間に響いた。

「そこで、己の罪と向き合うがよい」

「いや……いやです！　あんな寒いところ、嫌！　誰か、助けて！」

　ミナの叫び声が、虚しく響き渡る。

　けれど、誰一人として、彼女のために、動く者はいなかった。

　かつて、彼女を取り巻き、持て囃していた貴族たちは、皆、視線を逸らしていた。

　リーヴェ男爵家も、爵位を剥奪された。

　彼女を助けようとする者は、もう、どこにも残っていなかった。

　二人が、騎士たちに連行されていく。

　扉が、重々しい音を立てて閉まった。

　玉座の間に、ようやく、静寂が戻る。

「ローゼンベルク公爵」

　老王が、父に向き直った。

「そなたの娘には、このような濡れ衣を着せ、辛い思いをさせた。王家として、深く詫びる」

「もったいなきお言葉でございます」

　父が、深く頭を下げた。

「婚約は、王家の有責により、破棄とする。ローゼンベルク家には、補償と名誉の回復を約束しよう」

　老王の視線が、ふっと、私のほうへ向けられた。

「セレスティア嬢。そなたは、よく耐えた」

「……恐れ入ります、陛下」

　私は、深く頭を下げた。

　けれど、胸の内は、驚くほど静かだった。

　喜びも、達成感も、なかった。

　ただ、長い夢から覚めたあとのような、空っぽの感覚だけが、そこにあった。

　謁見を終えて、王宮の長い廊下を歩く。

　父は、先に帰途についていた。

　去り際に、彼は、私を一度だけ振り向いて、ぎこちなく言った。

「……すまなかった」

　それだけだった。

　私は、何も答えられなかった。

　今さら、と思う気持ちと、それでも、少しだけ救われたような気持ちが、胸の中で入り混じっていた。

　廊下の窓から、夕日が差し込んでいる。

　橙色の光が、床に長い影を落としていた。

　その影が、もう一つ、私の影に重なった。

「お嬢様」

　アルヴィンが、隣を歩いていた。

「お疲れでしょう。お屋敷に戻って、ゆっくりお休みください」

「……ええ」

　私は、足を止めた。

　窓の外を見ながら、ぽつりと、口を開く。

「ねえ、アルヴィン」

「はい」

「あなたは、どうして、あんなにも準備ができていたの」

　夕日の中で、彼の横顔が、わずかに動いた。

「……お嬢様を、お守りするためです」

「いつから、用意していたの？」

「ずっと前から、です」

　淡々とした答えだった。

　けれど、その声には、不思議な静けさがあった。

「ずっと、前……？」

「はい」

　アルヴィンは、ゆっくりと、私のほうを向いた。

　夕日が、彼の瞳を、琥珀色に染めている。

「お嬢様。少し、お話ししたいことがあります」

　その声は、これまで聞いたどんな声よりも、穏やかで、優しくて。

　そして、どこか、決定的な何かを告げようとしているような、重みを帯びていた。

「お時間を、いただけますか」

　私は、心臓が、どくんと音を立てるのを感じた。

　勝利の余韻など、どこかへ消えてしまっていた。

　代わりに、全身を、言いようのない予感が、覆っていく。

　私は、頷いた。

　彼の瞳に映る自分の顔が、少しだけ、怯えているように見えた。