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第9話：あなたのための万年筆と、私だけのお誘い

　ゼルク城で迎えた、二度目の月次報告会。

　私が来て六週間。輸送便の組み替えは一部の路線で始まり、空荷の便と費用が減っていた。

　橋の補修が済むまで変えられない路線もある。全体の効果は、冬を越して確かめる必要があった。

　それでも、机上の案が実際の荷車を動かしたことは嬉しかった。

「次も、この形で進めましょう」

　マルタが議事録を閉じ、担当者たちと労をねぎらう。

　私は会議の調整と通商事務を任されるようになり、彼女の推薦で筆頭内政補佐官への任命を受けた。

　何でも一人で処理する役ではない。必要な人へ相談をつなぎ、決裁を滞らせない役なのだと、今なら分かる。

　その夜、クラウスと図書室で会う約束をしていた。

　最近は、仕事を終えた後にお茶を飲むことが増えていた。私が冒険小説を読むと知ってから、彼は昔好きだった本を持ってきてくれる。

　今日はその感想を話すつもりだったのに、卓の上に細長い箱が置かれていた。

「任命のお祝い、ということではない」

　私が尋ねるより早く、彼が言った。

「報酬は職務規程の通りだ。これは、私個人から君へ贈りたい」

　箱を開くと、藍色の軸に銀の細工を施した万年筆があった。

　光を受けて、細い蔓草の模様が浮かぶ。

「いつものペン先を、何度も拭いていただろう。引っかかるのかと思って」

「気づいていらしたんですか」

「目の前で使っているからな」

　彼は少し視線を逸らした。

　先日、好みの太さを聞かれたのは、このためだったらしい。城へ来る文具職人に、私が書きやすい形を頼んでくれたという。

「合わなければ、調整できるそうだ。試してみてくれ」

　用意された紙に、自分の名前を書いた。

　ペン先が滑り、深い青の線が残る。

　嬉しくて、意味もなくもう一度書きたくなった。

「ありがとうございます。大切にします」

　ほっとした彼の顔が、万年筆と同じくらい嬉しかった。

　私は箱を胸元へ寄せた。

「これで、もっと仕事が捗りますね」

「……仕事以外にも、使ってくれると嬉しい」

　意外な言葉に顔を上げる。

　クラウスは、卓の小説へ視線を落とした。

「読みたい本を書き留めるとか。友人へ手紙を書くとか。君が自分のために使う時間にも、そばにあるものを贈りたかった」

　返事が、すぐに出なかった。

　仕事に励む私を見てくれているだけではない。

　仕事をしていない私の時間まで、彼は思い描いてくれたのだ。

　私は白紙を一枚引き寄せた。

　贈られたばかりのペンで、ゆっくり書く。

『次の休日、東の書店へ一緒に行きませんか。エレノア』

　紙を差し出すと、クラウスが目を瞬いた。

「私に？」

「他にどなたが？」

　言ってから、急に恥ずかしくなった。

　机の下で足を揃える。彼はその紙を丁寧に読み、胸の内ポケットへ収めた。

「ぜひ。朝からでも構わないだろうか」

「はい。私も、一日空けておきます」

　少し長い沈黙があった。

　でも、埋める話題を探す必要はなかった。互いの顔を見れば、同じことを楽しみにしていると分かったからだ。

　机にはまだ、未使用の紙が何枚も残っていた。

　新しい万年筆で最初に書いた約束は、締切ではなく、好きになりかけている人と会う日だった。