第4章：登校初日と「神秘のオーラ」の発動
朝のエーテルガード皇立魔法学院は, まるで巨大な蜂の巣のように賑わっていた。きらびやかなマントをまとった気高き貴族から, お茶目な獣耳を持つ亜人まで, あらゆる王国から集まった生徒たちが校舎の塔へと向かって押し寄せていた。
しかし今朝は, 廊下全体に奇妙な空気が漂っていた。すべての視線が, 中央ロビーへと入ってきた4人組に注がれていたからだ。
先頭を行くのは王女としての自信に満ちたクレア。その隣には冷徹な様子で剣の柄に手をかけるシルヴィアがおり, ミオネはスキップをしながら歩いていた。だが, 最も注目を集めていたのは, 彼女たちの一歩後ろを歩く黒髪の少年――レンだった。
「おい, あいつは誰だ？ 見かけない顔だな」
「なんて恐ろしい目つきだ……。一瞥されただけで背筋が凍りついたぞ。まさか, 暗黒帝国から隠世してきた留学生か？」
「あの金色の刺繍の制服を見ろよ！ あいつ, 生徒会の新メンバーだぞ！」
耳に入ってくるひそひそ話に, レンは体が硬直するほど緊張していた。不安が大きすぎるあまり, 顔の筋肉はさらに強張り, 生まれつきの黒い瞳がわずかに細められた。それが, 周囲の野次馬たちを威嚇する「暗殺者」のような睨みに変わる。
（頼むから, これ以上俺を見ないでくれ……。俺はただの目立たないモブ生徒になりたいだけなんだ！）
レンは心の中で絶叫した。
しかしその時, 彼のパッシブスキル「神秘のオーラ」が正式に発動した。
周囲の生徒たちの目には, レンの警戒に満ちたその細められた目が, 次のように映っていた。
――「周囲の凡夫どもの頭脳をすべて見下す, 至高の覇者による傲慢な警告の睨み」
群衆は瞬時に左右へと分かれ, 彼のために広く平坦な道を自動的に切り開いた。
クレアは周囲の反応をちらりと見ると, わずかに顎を上げ, 二人にしか聞こえないほどの声で囁いた。
「よくやったわ, 私の助手！ その悪役オーラ, 上級生の貴族どもを威嚇するのにとても役に立つわね。教室に入るまでその調子を維持しなさいよ！」
レンは抗うすべもなく, ただ黙って歩き続けるしかなかった。
10年生の高級魔法クラスは, 古風な石造りの階段教室だった。今日の授業は「元素操作魔法概論」。教壇に立つのは, エリドンという名の気難しい老魔術師で, 厳格かつ「無能」な者を最も嫌うことで有名だった。
生徒会長の助手という立場上, レンは特別に最前列の席, それもクレアとシルヴィアのすぐ隣に座ることを許されていた。魔力を一切持たないレンのような存在の登場は, すぐにエリドン教授の不快感を誘った。
授業の途中で, エリドンは机に杖を強く叩きつけ, フクロウのような鋭い眼光をレンに向けた。
「そこの新入生！ 授業の始めからずっと黙って座っているようだが, その目つきには不満の色が見えるな。まさか, 私の『炎の結晶循環論』に何か間違いでもあるとでも言うのかね？」
教室全体が一瞬にして静まり返った。クレアはハッとして, 顔を少し青ざめさせた。彼女がレンを庇おうと立ち上がりかけたその時, シルヴィアが彼女の肩をそっと押さえ, 信頼に満ちた眼差しで首を振った。「彼を信じて」
その頃, レンは……立ったまま居眠りをしていた。そう, 昨夜は異世界での生存戦略を考えすぎて寝不足になり, 先ほどから朦朧とした状態に陥っていたのだ。名前を呼ばれた音に, レンはびくっとして飛び起きた。不意に名前を呼ばれた陰キャの習性として, 彼は感情のない顔で勢いよく立ち上がり, その落ち窪んだ深い瞳で老教授をまっすぐに睨みつけた。
「何か意見があるのか？ 早く言いなさい！」
エリドンは挑発するように眉をひそめた。
この時のレンは, 魔法に関する知識など一文字も知らなかったが, 昨日作ったタピオカミルクティーのレシピと, 地球でのいくつかの基本的な物理知識を思い出してその場を凌ごうとした。彼は声を低くし, やたらと哲学的で……その実, 煙に巻くような台詞を口にした。
「炎の爆発は……結晶の蓄積量にあるのではありません。密閉された空間における, 圧力と温度のバランスにあるのです。もし膨張を制御できなければ, 結晶などただの灰の山にすぎません」
言い終えると, レンは何事もなかったかのように腰を下ろし, 腕を組んで再び目を閉じた。論破されるのを恐れ, 動揺を隠すためである。
教室全体がフリーズした。
エリドン教授はあんぐりと口を開け, 手にした杖を危うく床に落としそうになった。老教授の脳裏は激しく回転した。
（圧力？ 密閉空間における膨張？ これ、これは皇立魔術師の塔の最高機密である高等魔法理論ではないか！？ 彼は……彼は基本的な図式を見ただけで, 魔学のマクロな本質を見抜いたというのか！？ 天才だ！ この少年は, 凡人の皮をかぶった天才だ！）
「す、素晴らしい！ 核心を突いた見事な解答だ！」
エリドン教授は声を震わせながら感嘆し, レンを見る目は軽蔑から一転して狂信的な崇拝へと変わった。
「君の名前はレンと言ったかね？ 見事だ！ 生徒会に100点加点しよう！」
隣に座っていたクレアとシルヴィアは, 椅子からひっくり返りそうになっていた。
クレアは頭を抱え, 驚きと気恥ずかしさで耳まで真っ赤に染めていた。
（このバカ……一体何者なの？ 魔力もないくせに, なんで皇立の教授さえも心服させるような高尚な発言ができるわけ？ まさか……私をからかうためにわざと実力を隠しているの？ 憎たらしいけど……でも、格好いいじゃない……）
シルヴィアは両手でスカートの裾をぎゅっと握りしめ, 心の中で叫んでいた。
（まさに彼だわ！ 私の運命の男性！ あの聡明な気品, 万物を草木のごとく見下す眼差し……決めたわ。今夜, 手作りのケーキを持って彼の部屋に行こう！）
レンはその場に座りながら, 左右から注がれる二つの熱い視線を感じて, 心の中でただ号泣していた。
（誰か俺を助けてくれ……。高校1年生の物理の法則を適当に言っただけなのに, なんでみんなの顔がこんなに狂気に満ちてるんだよ！？）
