第九章 悪魔城初陣――まさか神を敬う悪魔に出会うとは？
読者の皆様、長らく更新が滞り、申し訳ございません。最近、蚊に刺されてひどい目にあった上に、歯痛も重なり、執筆が遅れてしまいました。
「ここが［粗暴］の地の悪魔城か」
聖騎士は脇に抱えていたフラミゴールを下ろし、重兵が守る悪魔城の城門を見据えた。
「うう……」
（「今頃、あの悪魔どもは魔兵たちに城門を厳重に守らせているはずだ。どうやって入るか……」）
「聖騎士様、聖騎士様――」
「どうした？」聖騎士は見下ろしてフラミゴールに尋ねた。
「私、上手く紛れ込む方法を知ってますよ～」フラミゴールはひそひそと告げた。
「どんな方法だ？」
「えっと……自分が悪魔だって偽装すればいいんです。例えば、悪魔の膵臓かなにかを体に塗るとか、魔法みたいなのを使うとか」
「お前はできるのか？」
「私が言ってるのは、あなたが魔法みたいな技を使えるからですよ……あなたの腕前なら、悪魔に化けるのなんて簡単でしょ？」
「確かに難しくはない。だが、私は長い間地獄に下りていなかった。変化については詳しくない。念のため、お前が先に行け。俺は透明化する」
「透明化？」
【虚形・幻化】
【魔隐】
聖騎士は、普通の魔兵たちには自分の魂の本質が見抜けないはずだと考えた。
「ん？」
長戟を握る角鬼の魔兵は、まず城門からゆっくり歩いてくるフラミゴールを一瞥し、異常がないことを確認して武器を下ろした。城門の出入りは絶え間なく、突然現れたフラミゴールを特に気にかけることもなかった。
（「うまく潜入できたな。いい提案だったぞ、フラミ」）
透明化した聖騎士はフラミゴールの傍らを歩き、聖剣の柄を握っていた。魔兵たちは彼の存在に気づかなかった。それは実に好都合だった。
「聖騎士様、どうかその場でお止まりいただき、しばしお話しさせていただけませんか？」
（「何だ？」）
【心隙窥魔】
聖騎士は新たに習得したスキルで、呼びかけの主の魂の位置を探った――それは城門に立つ白い短髪の悪魔、［真理］の悪魔ウェリティエルだった。彼女は今、城門の真ん中に凛と立ち、両手で赤い刃のない十字の権杖を支えていた。聖騎士は彼女の細めた目を見つめ、内心に異様な感覚を覚えた。
ウェリティエルの呼びかけにより、城門の魔物たちは一斉に逃げ散った。聖騎士の手で死ぬより、この朽ちた地で永遠に腐り果てることを選んだのだ。
「厄介だな……」
魔兵たちも警戒し、現れた聖騎士を取り囲んだ。フラミゴールはその混乱の中で魔兵の一人に押しのけられ、はぐれてしまった。
「逃げろ！」
【虚形・幻化】
【贈与】
「誰に話しかけてるんだ？」一人の魔兵が両手の双剣を擦り合わせ、飛び散る火花が聖騎士の体に降りかかった。「まさか俺、長頸公に怖気づいて正気を失ったんじゃないだろうな？」
「あはははは～」魔物たちもそれに続いて笑い、城門は賑やかな雰囲気に包まれた。聖騎士は怒ることもなく、ただ聖剣を掲げ、構えた。
「絶対に生き残ってくださいね、聖騎士様！」
フラミゴールは路地へと駆け込んだ。ウェリティエルは横目で彼女を一瞥したが、追うことはなかった。それは重要ではなかったからだ。
「先に言っておくが、これは傲慢ではない。お前は俺を傷つけることなどできはしない。ところで、お前は首が長いな。水を飲むときは地面に伏せるのか？ 正直なところ、俺が行ったことのある地球のある生物にそっくりだ……何て言ったっけ？」
「このクソ野郎、今すぐお前を粉微塵にしてやる！」
「ああ、思い出した。キリンだ！」聖騎士は聖剣を掲げ、その長頸魔物に斬りかかろうとした。
「諸将よ、武器を収めよ」
「ん？ 聖女様！ どうしてここに？」
魔兵たちは動きを止め、ウェリティエルに道を譲った。聖騎士は聖剣を収め、ゆっくりと近づく悪魔の聖女を見つめた。
（「アンドラスの時と同じく、【魔力感知】が効かない……彼女の体内に蓄えられた魔力が、俺の探知範囲をはるかに超えているのだろう」）
彼は目前の悪魔が今この瞬間に自分を始末しようとしているかどうかを知らず、軽率な行動は避けた。しかし、彼女が魔兵たちに攻撃を止めさせたということは、少なくとも一言二言は話すつもりなのだろう。
「聖騎士様、どうかこれら未洗礼の魔物たちの無礼をお許しください」ウェリティエルは赤い刃のない十字の権杖を左手に握り、ゆったりと聖騎士の前に歩み寄った。
「お前は？」
「聖騎士様、あなたは天からの使者であらせられます。当然、私の身分はお分かりのはずです」
（「とぼけるのは無理そうだな」）
「ウェリティエル、［真理］の層の支配者だったな？ 俺が地獄を改革しに来たことは知っているはずだ。悪魔さん。俺はお前にとっては敵であり、お前はここに来て俺を始末しようとしている。そうだな？」
「聖騎士様、どうかご冗談を。私はただ、天からの救済を希求する哀れな贖罪者の一人に過ぎません。どうしてあなたのような天の天使を傷つけることなどできましょう」そう言ってウェリティエルは微かに眉をひそめ、両膝をつき、右手で胸に十字を切った。
「お前……」聖騎士はその仕草を見て、一瞬言葉を失った。「地獄に、神を敬う悪魔がいるのか？」
「はい、私は地獄でただ一人、神の救済に従う術を知る悪魔でございます。城中であなたが来られたと知り、小人、お迎えに上がるべきと参りました」
「お顔を上げてくれ。私も大した者ではない」
「聖騎士様、どうかご謙遜なさらないでください。ヤコブの手紙2:19にある通り、我々のような悪魔でさえ神を信じているのです。あなたのような天の使者には、万の礼を尽くすべきでございます」
（「もしかすると、彼女は他の悪魔たちのように邪悪ではないのかもしれない……」）
「どうかお立ちください」聖騎士は左手でウェリティエルを支え、穏やかに言った。「何か話し合いたいことがあれば、いつでも付き合う」
【心隙窥魔】
聖騎士は握手の際に新たに開発した能力で、ウェリティエルの内心を覗こうとした。このスキルは触れた全ての生物の思考を洞察できる――亡霊であれ凡人であれ、悪魔であれ魔物であれ。
（「まさか、聖騎士様は私をまだ信じておられないのですか？」）
「ん？」
（「私が本当に神を信仰しているのか、その内心をお確かめになりたいのでしょう、聖騎士様。お目出度いことでございますね～」）
聖騎士は手を離し、髭のない顎を撫でた。
「一つ尋ねてもいいか」
「聖騎士様、どうぞお聞かせください」
「お前が今信仰しているのは、どの教派だ？」
「ローマ・カトリックでございます、聖騎士様」
（「カトリック？」）
「はい。救済の奥義の後、私はたまたま人間界のキリスト教徒たちの教義改良を知る機会がございました。そこで私も彼らに倣って先進的な教義を学びました。そうすれば、罪深い悪魔である私も、天の贖罪に近づけると思ったのです」
「私は思う。天の救済を待つよりも、『自己救済』こそがお前が救われる唯一の道だと」
「ん？」
ウェリティエルは首を微かに傾げた。「聖騎士様、何をおっしゃっているのですか？ もしご自身の反抗的なユーモアで雰囲気を和らげようとなさっているのなら、身分の低い私などは、それを天への不敬としか受け取れませんが」
「どういう意味だ？」
「イザヤ書43:11、イザヤ書45:21-22、ホセア書13:4。聖騎士様、救済を得るにはただ神のみを信仰するほかありません。あなたはそのお傍らの使者であらせられる。もちろんご存知の上で、私を試そうとなさっているのでしょう。どうかご安心ください。私は決して逆心を持つことなどございません」
ウェリティエルは再び跪こうとしたが、聖騎士に慌てて止められた。
（「まさか、ここまで教義への執着が深いとは……」）
「すまない。確かに失言だった」
「聖騎士様、どうかお気になさらないでください。小女、僭越ながら、あなたも私も神のような完全な存在ではございません。内外ともに完璧に振る舞うことなどできましょうか――あら、失礼いたしました。つい浅はかな見解を口に出してしまいましたね～」
「構わない。お前の言う通りだ。俺もただの聖騎士に過ぎない」
「聖騎士様……」ウェリティエルは顔を上げ、紅い瞳を潤ませて見つめた。「私の心をお分かりいただき、感謝いたします」
聖騎士はそれ以上考え込むのをやめた。相手が自分の内心を読める上に攻撃の気配もないのだから、相手の話を聞くのが得策だと判断した。
「では、聖騎士様、どうか私があなたのために建てた教会へ参りましょう。あなたのような清らかな天の天使と交流できる貴重な機会を、決して無駄にしたくありません」
「構わない。ただし、早めに頼む」
「もちろんです。いつでもお帰りいただいて結構でございます」
そう言ってウェリティエルは右手で金張りの十字架を握り、目を閉じ、何かの呪文を黙唱した。すると、彼女の両足を中心に、神秘的な呪文とイクテュス魚、八角星の図案が刻まれた円陣が地面に広がった。ウェリティエルは左手を掲げると、いつの間にか赤い刃のない十字の権杖は消えていた。
「私の手をしっかりと握ってください、聖騎士様。指を絡め合わなければ、あなたを外界の汚れに触れさせずに教会へお連れすることはできません」
（「ひとまず、試してみよう……」）
聖騎士は右手を差し出し、ウェリティエルと共に、図案が映し出す紫色の光の中へ消えていった。
豆知識です。
魔力について――地獄の魔力は一般的な異世界のものとほとんど変わりません。しかし問題は、地獄では魔力がなければ普通の人間は必ず死ぬということです。逆に、聖騎士のような非人間の存在は、魔力が枯渇しても生き延びることができますよ～
