第八章 悪魔城へ向かう道すがら――悪魔たちが今何を企んでいるのか、知る由もない
いつも読んでいただきありがとうございます。まだ連載中ですので、続きをどうぞゆっくりお待ちください。
ひび割れた石畳の道を、聖騎士はご機嫌に歩いていた。だがフラミゴールは既に疲れ果て、彼が歩いている間にゆっくりと地面に這いつくばった。
「うう……」（「ペチャッ」）
「ん？」聖騎士が振り返ると、地面にへたり込むフラミゴールが見えた。「そうだ、忘れていた。魔物にも休息が必要だったな」
「当然でしょ！」フラミゴールは顔を上げ、不満げに言った。「生き物ならみんな休むに決まってるじゃないですか！」
「すまない、その点を考慮していなかった」
天国にいた聖騎士のような存在は、一生を通じて飲食や排泄を必要としない。美食を味わうことはできても、自身には何の効用ももたらさない。同時に、魔力が尽きない限り、どんなことをしても疲労を感じることはない。
聖騎士が次第に暗くなる赤い空を見上げると、この地にも夜が訪れることに気づいた。彼はフラミゴールを抱き上げ、近くの神殿跡で一時的に休むことにした。
「お前はここでしばらく休んでいろ。私は外で経験値を稼いでくる」聖騎士は巨石で囲った部屋の外へ向かい、背中の聖剣を抜いた。
「あの！ 怪我しないでくださいね……」
「ああ」聖騎士は彼女を一瞥し、扉を押し開けた。
（「ペチャ～」）
フラミゴールは赤い甘草で編まれたベッドにぐったりと横たわり、霊火に灯された油灯を見つめていた。彼女は悪魔城で働き終えて帰る途中、まさに半ばで自分の家が壊されているのを目撃したのだ。聖騎士に対して、今でも多少の恨みはあった。
「はあ……我が人生よ～」
---
（数時間後）
「ぐぅ～ぐぅ～」
「ドォォン！！！」
「な、何の音？！」フラミゴールは突然の地震音で目を覚ました。
「戻ったぞ」
扉が開くと、オレンジ色の血にまみれた鎧の怪人が入ってきた。その瞬間、フラミゴールは怖くて目を閉じたが、やがてゆっくりと目を開けた。
「俺だ」聖騎士は聖剣を赤苔石の床に突き刺した。そして振り返り、先ほど運び込んだ数百メートルに及ぶ白腹炎竜へと向かった。
「それ！ あなたが倒したんですか？！」
「ああ、火属性だったので、俺にとっては比較的対処しやすい相手だった」
「そ、そ、それはヒルギル・トールを支配していた暴火炎竜ですよ！」フラミゴールは驚いて口を大きく開けた。「噂では、あの竜の吐く炎は全てを焼き尽くすとか！」
（「おや？ どうやら【環境免疫保護】が命を救ったようだ……」）
【環境免疫保護】――それは聖騎士のパッシブスキルの一つである。悪魔領域内の環境に応じた過酷な条件があれば、聖騎士はそれを直接克服することができる。もちろん、この層で【火焰】と【熔岩】を無効化できても、次の悪魔領域に入っても即座に消えるわけではない。
「まあいい」聖騎士は聖剣を掲げ、その竜を数切れに断ち切った。「この竜、美味いのか？」
「まさか、炎竜の肉を食べるおつもりですか？」
「お前は腹が減っていないのか？」
「ぐぅ～」聖騎士の問いかけに、フラミゴールの腹が鳴った。彼女は腹部を押さえ、照れくさそうに笑った。
「では、この竜はどうやって調理するんだ？」
「それなら【骨湯伯爵】ザグロスに聞くのが一番ですよ～」フラミゴールはベッドに座り、布団に包まりながら言った。「地獄で一番料理が上手いと言えば、ニスロクもその一人だし、ウコバクも変わり種です。でも、全ての悪魔たちのために宴を催せるのは、ザグロスだけです」
「その名は聞いたことがない。新しい地獄の料理長か？」
「彼は五百年前に就任した料理人で、もう私が言ったあの二人と肩を並べてますよ～」
「ということは、お前はこの竜を調理できないということか？」
「どうして私がこんな巨大な奴を扱えると思うんですか？ 無茶言わないでくださいよ！」
「分かった分かった」聖騎士は両手を腰に当て、髭のない顎を撫でた。「ちょうど夜明けだ。お前を連れて悪魔城へ行く」
「はい……」
そう言って聖騎士はフラミゴールを抱き上げ、神殿跡の外の土道へと歩み出た。
「しっかり掴まれ」
「え？」
【幽影疾避・超】
「わあああああ――――」
---
（［偽り］領域・悪魔王宮）
「アンドラス、お前は今回橋を守り切れず、聖騎士を林勃の地から出してしまった。先日お前が立てた誓い、今日こそ果たしてもらうぞ～」
「サタン様、全ては私の失態でございます！」アンドラスは両膝をつき、サタンに土下座した。
「ならば、その誓いに従い、お前の双翼を廃し、［紛争侯爵］の爵位を剥奪し、コキュートス氷結湖へと落とす」
「ま、待ってください！ サタン様！！」アンドラスは顔を上げ、汗だくで玉座に脚を組んで座るサタンを見上げた。「コキュートス氷結湖は、裏切り者だけを閉じ込める場所ではありませんか！ 私はサタン様を裏切ってなどいません！」
「魔族の先王に逆らい、自ら魔界大戦を引き起こし、配下の魔兵を虐殺した……今に至るまで、お前には罪を償わせてもいなかったな……」
【処罰】
アンドラスは両膝をついたまま、四肢が無形の重力で凍土に打ち付けられ、逃れることができない。見えざる罰の力が虚無から伸び、彼女が誇る双翼をしっかりと掴み、ゆっくりと残酷に外側へ引き裂いていく。羽軸は次々と折れ、背中に繋がる紅い肉が生々しく引き裂かれた。
「ぐあああああああ――――」アンドラスの四肢は痙攣し、指先は地面を抉った。彼女の絶叫は王宮の柱にぶつかり、何度も反響し、長く響き渡った。
「サタン王」
黒曜の龍甲を纏ったルシファーが門口から姿を現した。何か緊急の報告があるのだろう。サタンは彼女に一瞥をくれ、組んでいた右足を下ろし、アンドラスへの処罰を一時的に中断した。
「見苦しい」
ルシファーはその言葉を残し、アンドラスを跨いでサタンの玉座へ向かって歩いていった。
「うぐっ――」涙に濡れたアンドラスは、苦しそうにルシファーの踵を見上げた。混濁したその目には、果てしない悔恨と殺意が渦巻いていた。
（「聖騎士！ 必ずやお前を八つ裂きにしてやる！！！」）
【黒鎖・魔補】
濃密な煉獄の黒霧が彼女の背中を包み込み、砕けた血肉が目に見える速度で湧き上がり再生する。折れた翼骨はカチカチと嵌まり合う音を立てる。無数の黒い羽根が虚無から生え広がり、裂けた翼膜は瞬時に修復され、瞬く間に一対の大きな翼が再び背中にそびえ立った。
「アンドラス、もう一度だけ機会を与えよう。お前は功績を挙げて罪を償い、再びあの地獄を乱す聖騎士を排除する気はあるか？」
「喜んで、喜んでお受けいたします！ サタン様、どうかもう一度だけチャンスをください。あの忌々しい聖騎士を排除するために！」
「ふん」ルシファーは不敵に後方のアンドラスを一瞥すると、サタンに向かって言った。「私は報告すべき重要事項がある。サタン王、早く彼女を下がらせよ」
「ルシファー……」
「何だ」
アンドラスが両手を支えにして立ち上がろうとすると、その視線は突然、自分の前に立つルシファーと正面からぶつかった。いつの間にかルシファーは振り返り、冷酷な表情で見下ろしていた。
「敗軍の将が、サタン王がお前を許したことを感謝して、さっさと王宮から消えろ」
「はっ！」
アンドラスはゆっくりと立ち上がり、震えながら後ろを向き、頭を下げて退いていった。
「では、ルシファー。何か報告すべき用件があるのか？」
「第一に――七十二柱の第29位魔神ベルゼブブが、本日をもって［穢悪］の名を七十二柱の第29位魔神アスタロトに譲り渡した」
「つまり、彼女はついに吸血鬼たちのように、清潔になろうとしているのか？」
「ベルゼブブの更なる考えについては、私は知らぬ。サタン王、次の第二の件こそが、最も重要である」
「構わず話せ」
「ウェリティエルが、イエスの地獄における肉体を復活させようとしている」
「おや？」サタンは口元をほころばせ、何か企んでいるようだった。「またあの『復活祭』計画を弄んでいるのか？ 何度失敗しても懲りないものだな」
「サタン王、今回は違う。彼女は聖騎士を利用して我々に対抗し、何らかの神跡を達成しようとしている」
「ルシファー、心配には及ばない。彼女は我々に敗れることはないが、その結末は自明だ」
（「悪魔は、永遠に天の許しを得る資格などないのだから」）
豆知識です。
英霊は林勃の地を離れることができず（昔は、英霊も地獄を自由に歩き回ることができたのだ。あとは彼らにその勇気があるかどうかだ。）、悪魔も地獄全体から出ることはできません。神は地獄に対する支配権の一部を失ってなお、あの悪魔たちを外に出さないという自信を持っています。そうすることで、数多の人間世界での混乱を防いでいるのです。
高位魔物と低位魔物の違いは、喋れるかどうか、そして感情を持てるかどうかにあります（どちらかと言えば後者がより重要です。だって、もし喋れない個体に出会ったらどうします？）。
【黒鎖】はサタンがアンドラスに捧げた装備兼武器です。行使権はアンドラスにありますが、実際の所有権はサタンにあります。
