第七章 二人一心、金を断つ――だが橋を渡れば一人になる
林勃の地、ついにその果てに至る！
【聖光裁決・波】
聖騎士とカエサルは林勃の大地の谷間に降り立ち、次々と跳躍して鎖鎌の突撃をかわした。山砕け、蔦巻き上がる。アンドラスは大地の裂け目に突き刺さった尖刀を引き抜き、それを流星錘の如く回転させながら、この広大な裂け目に叩きつけた。
「おいおい、それじゃあ駄目だぞ、お前」カエサルは「黄の死」を握りしめ、次々と尖刀を弾き返した。「火花が目に入りそうだ」
【霧散】
「俺は反応できる！」カエサルは瞬時にアンドラスの斬り下ろした鎖鎌を弾き飛ばした。「お前がどこに隠れていようと、全て見えている」
「殺してやる！！」
聖騎士は最後の回転尖刀を弾き返し、カエサルとアンドラスの方へ目を向けた。二人は今まさに激しく対峙し、火花を散らしている。しかし彼は、カエサルの剣捌きが次第に鈍っていることに気づいた。どうやら鎖鎌に【魔力吸収】の特性が付与されているようだ。
（「このままでは、彼の力が尽きる」）
（“Veni, vidi, vici.”）
（「……ん？」）
カエサルは左手で事前に用意していた両刃の護身短剣を抜き、その刃先をアンドラスの無防備な頸の後ろへと突き刺した。この不可避の一撃に、彼女は即座に彼の腹部を蹴り上げ、後退しようとした。
しかし、何故かアンドラスの身体はカエサルに拘束され、動けずにいた。カエサルはその隙にさらに数刀を彼女に突き立て、最後に短剣をアンドラスの鼠蹊部深くへと突き刺した。瞬時に、アンドラスの身体は血を噴き出し、前後の傷は一気に十数センチにまで拡大した。
「悪魔よ、我が受けた二十三の刀傷を味わえ！」
【ライン飛梁斬】
カエサルはアンドラスを遠くへ蹴り飛ばし、「黄の死」を両手で握りしめ、彼女に向けて最後の一太刀を振り下ろした。
「ぐああっ！」
不可視の斬撃がアンドラスの身に直撃し、その胸には全身を貫く巨大な傷跡が刻まれた。彼女はなお鎖鎌を振り上げようとしたが、右手が震えて柄を握れない。
「この雑種ども、命だけは助けてやる！！」彼女はその捨て台詞を残し、焼け焦げた翼を広げて猛然と溶岩の海へと飛び去った。
「これで終わりか？」カエサルは誇らしげに顔を上げ、「黄の死」を鞘に収めた。だが、直後に急に吐き気を催し、片膝をついてカラフルな液体を吐き出した。
「大丈夫か、カエサル」聖騎士がゆっくりと歩み寄る。
「問題ない。どうやら身体が闘志に付いていけないようだ……」カエサルは辛うじて立ち上がり、聖騎士へと振り返った。「Alea iacta est（賽は投げられた）。神遣い、これからは己の力で進むのだ」
「感謝する」聖騎士は聖剣を収め、「アケローン」の橋へと歩き出した。
「人は往々にして、己が信じたいものを信じるものだ……」カエサルは遠ざかる聖騎士の背中を見つめ、振り返らずに立ち去った。「神遣いよ、お前は地獄に救済があると信じる。だが絶望が希望に取って代わることを、お前は知らぬ」
「アケローン」の橋を渡れば、聖騎士は林勃の地を出ることになる。
「これでようやく、あのアンドラスの領地へ本格的に踏み込むわけか」
「粗暴」の層――［粗暴］の悪魔アンドラスの領地である。林勃の地に直結するこの地は、その景観が一変する。赤き天地の下、焦げた黒い山脈が溶岩を背負って天を横切り、山頂には黒鉄の古城が溶岩の流れの跡を刻んでいる。山麓の廃墟は溶岩河に沿って広がり、裂け目からは青い炎が立ち上り、熱風が硫黄の匂いを巻き上げて空っぽの街路を吹き抜ける。永遠に光は差さない。
（「どうか、城内もこれほど暑く乾いていませんように……」）
九人の悪魔領主が支配する九つの領域の中心には、それぞれその領域最大の都市が存在する。つまり聖騎士は、その都心へ向かえば、女悪魔たちの核心的な問題により深く迫ることができるということだ。
先の戦いで聖騎士は相当な経験値を得ていた。そこで彼はこの機会に新たなスキルを開発しようと考えた。これから先、出会う敵はますます手強くなるばかりだからだ。
【天國・淨化】
幾重もの聖光が天から降り注ぐ中、聖騎士は両拳を握りしめ、全身の鎧が激しく震え始める。五秒後、彼は左足で大地を踏み鳴らし、万丈の高空へと舞い上がった。
「オオオオッ！！」
不運なことに、一匹の深淵の巨口を開いた魔須螺鯨が正面から聖騎士に衝突しようとしていた。彼は左手を掲げ、微かに口を開く。
【無邪】
衝突の一瞬、魔須螺鯨は血盆大口を閉じ、最終的に聖騎士の目前で静止した。
「ウッ？！」
「どうやらこの技は確かに強力だ」
聖騎士が左手を下ろすと、その怪物は強烈な慣性により後方から前方へと圧縮され、爆発した。彼が事前に【聖斥・聚】を発動していたため、硫酸のような腐食性の血液は一メートルの範囲を隔てて流れ落ち、やがて赤い大地へと吸い込まれていった。
無邪――これは敵に攻撃を許可しない強制制限型のスキルである。相手にそれ以上の「優先度」（すなわちスキル優先度）がなければ、彼は一切の攻撃を受け付けない。最強の防御スキルの一つと言える。
（「この技は、魂すらも制御できるのか？」）
聖騎士は髭のない顎を撫でた。このスキルは膨大な魔力を消費するため、重要な局面でのみ使用できる。
（「降りるか」）
【幽影疾避・超】
聖騎士が地面へ瞬移すると、両足は酸液に濡れた赤い大地を踏みしめた。事ここに至り、彼は悪魔城へ入る前に山を断つ誓いを立てることにした。
「神よ。我は地獄にあり、困難の只中にいる。だが、我、聖騎士は決して堕落享楽の心を持たず、決してあの悪魔どもに屈しない！！！」
【聖光裁決・聚】
彼は聖剣を握り締め、左方へと一閃を放った。白熱の聖光が刃先から炸裂し、千丈に渡って広がる光刃が長空を裂く。幾重にも重なる赤い山脈がこの聖光によって真っ二つに割れ、岩層は崩壊し、溶岩が逆巻く。連なる山々は斬痕に沿って轟然と両側へ崩れ去り、同時に無数の砕石と黒い霧が崩落した。天と地を貫く一条の白い溝が、永久に大地に刻み込まれた。
「手が痺れた……」聖騎士は痺れる左腕を回し、首筋の青筋が一瞬ピクッと跳ねた。「やはり多用はできんな……」
アンドラスは今や重傷を負っている。しばらくは彼の命を狙うことはないだろう。しかし、他の悪魔や精鋭たちに出会えば、油断して敵に殺される可能性も十分にある。今の彼の実力は、まだ地獄の強者たちと互角に渡り合える段階ではない。
「ゴォオオオオ――――」
遠くから山脈の崩落音が響く。聖騎士は再び旅路を踏み出そうとした。だが、歩き出す前に、彼の左足に異様な温もりを感じた。
「誰だ？！」
「ええっ？！」
聖騎士が腰を曲げて見ると、彼の腿甲にしがみついている一匹の溶岩スライム娘だった。彼は見下ろし、彼女と向き合う。空気は非常に気まずくなった。
「お前、喋れるのか？」
「あ、当たり前でしょ……」その溶岩スライム娘は腰を伸ばし、強がって言った。「あんた、さっき私の家を壊したでしょ！」
「ん？ お前の家はあの山の中にあったのか？」聖騎士は顔を上げ、遠くの盆地を指さした。
「そうだよ！ その代償を払ってもらうからね！」溶岩スライム娘は震えながら言った。
「本気で言っているのか？」聖騎士は彼女を一瞥した。
「あ……そ、そう…………」
「ならば、もしどうしても私を殺したいのなら、死んでくれ」
聖騎士が聖剣を振り上げると、彼の太腿にしがみついていた溶岩スライム娘は両膝をつき、必死に地面に額を擦りつけた。
「うわあ！ ごめんなさい、ごめんなさい――私、傷つけようなんて、少しも思ってませんでした！」
「おや？」聖騎士は聖剣を収め、彼女に向き直った。「私がお前の家を壊したのに、復讐したいとは思わないのか？」
「そ、それは無理です！ だって私、家は壊れたけど、あなたを傷つけるなんて言ったことありませんし！」
「ならば、どんな代償を払わせろと言うのだ？」
溶岩スライム娘はゆっくりと顔を上げ、息を呑んだ。
「私の家を壊したんだから、ここに置き去りにするわけにはいかないでしょ！」
「考えさせてくれ……」聖騎士は髭のない顎を撫でた。
（「彼女を連れて行けば、衣食住の面倒を見るだけで済む。だが、戦闘中に敵が彼女を人質にしたらどうする？ 俺と関係を持てば、あの悪魔どもが何を仕掛けてくるか分からない」）
「こうしよう。今日からお前の衣食住は私が責任を持つ。その代わり、お前は私と共にこの『救済の旅路』を歩め」
「えっ？ それって本当にいいの……」
「率直に言えば、私はあの悪魔の首領たちに目をつけられている。だからお前は、私が彼女たち全員を『自己救済』に導くまで、ずっと一緒に来るしかない」
「『自己救済』？ いや、ちょっと待って――あんた、あの悪魔の大物たちに全部目をつけられてるの？！」
聖騎士は震え上がる彼女を見下ろし、ため息をついた。良心に従えば、この哀れな魔物を見捨てることなどできなかった。彼女には攻撃性がなく、これまでの魔物とは違って人間の言葉を理解する。それに彼が彼女の住処を壊したのだ。必ず連れて行くと決めた。
「私は天から来た聖騎士だ。安心しろ。私が息をしている限り、お前を先に死なせはしない」
「グス……」溶岩スライム娘は数滴の溶岩の“髪”を流し、しばらく考え込んだ末、ようやく口を開いた。「それなら……聖騎士様に守っていただくことにします」
「無論だ。お前の名前は？」
「え？ 私ですか……フラミゴールと言います」
「フラミゴールか……」聖騎士は悪魔城の方へ背を向け、手を振って彼女に続くよう促した。「フラミと呼ぶことにする」
「ま、待ってよ！」フラミゴールは長い溶岩の尾を引きずりながら、必死に追いかけた。
【瞭望の眼】
（「まずは【火焰免疫】と【熔岩免疫】を解放しよう」）
聖騎士はそう考えながら、両手を頭の後ろに組んで、「粗暴」の層の悪魔城門へと歩みを進めた。
豆知識です。
聖騎士のスキル開発は、彼の想像力に基づいて構想されるものであり、固定された選択肢ではありません。思考が深まるほど、習得できるスキルもより高度なものになります。もちろん、その代償も大きくなります。
「人語を解す者や魂に出会ったなら、懺悔と贖罪の機会を与えるべきだろう？ やはり、全ての者に自己救済を促すことこそが、地獄を救う唯一の選択肢だ」
