第十章 フラミを見つけたら、地獄を浄化する方法を考えよう――ちょうどあの女が戻ってきたところだ
ここまでお読みいただき、心より感謝申し上げます。更新のペースが遅く、誠に申し訳ございません。
（［真理］の層、聖安福音教会）
「お掛けください、聖騎士様」
周囲の教会を見渡し、聖騎士はしばし沈思する。教会の両側の高い壁には細長いステンドグラスの窓が嵌め込まれ、最も奥の祭壇の上には巨大な円形のバラ窓がある。赤、瑠璃、琥珀、深紫のガラスが聖書の物語を描き出していた――受胎告知、キリストの受難、聖徒たちの奇跡。太陽の光が彩釉を透過し、斑な柔らかな光となって、濃色の木製長椅子、大理石の床、柱の浮き彫りの上に流れ落ちていた。
聖騎士はその色硝子の外を見やる。澄み切った雲ひとつない青空が教会の尖塔の上に広がり、一切の濁りもない、透き通るほどに青かった。淡い柔らかな光がゴシック様式の尖塔と石造りの外壁を包んでいる。ここはまさに人の世の仙境であり、地獄に関わるものを何も見出すことができなかった。
「ウェリティエル殿、上の世界について何か尋ねたいことはあるか？」
「神様は、お変わりなくお過ごしでしょうか？」
「あの方か……」聖騎士は髭のない顎を撫でた。「少なくとも私が旅立つ前は、まあまあご機嫌だった」
「神様は本当に厚徳であらせられますね」
「他に尋ねたいことはないのか？ 聖女殿」
「え？ 私を……聖女とお呼びいただけるのですか？」ウェリティエルの白い顔にほのかな紅潮が浮かび、彼女は少し照れたように瞬いた。「そのようにお認めいただき、身に余る光栄でございます」
「では、私から聞こう――他の悪魔たちについて、お前はどう思っている？」
「あらまあ、聖騎士様。彼女たちは未洗礼ゆえ、いかにして天の救済を得るかを知らぬ者たちでございます」
（「どうやら彼女は他の悪魔たちとは仲が良くないようだ……」）
「救済のために、何か行動を起こしたことはあるのか？」
「申し上げますと、私は毎日敬虔に聖体を拝し、聖祭をもって地獄の魔物たちのための恩寵を祈り求めております。終日の苦修と献身をもって、天主様の救済の降臨を待ち望んでおります」
「実は、そこまでする必要はないと思う」
「あらまあ、聖騎士様はまた不適切な冗談をおっしゃるのですね」ウェリティエルは先ほどの笑顔を引っ込め、その口調にはわずかな咎める色が混じった。「そうだ、あなたは地獄に来られたのだから、我々を救済するために来られたのですよね！」
「私は救済などしない。する資格もない」聖騎士は重い口調で言った。「私はお前たちに『自己救済』を望んでいる。そして私はただ、お前たちが『自己救済』を学ぶための導き手に過ぎない」
「聖騎士様……」ウェリティエルは目を見開き、表情を完全に消したが、次の瞬間には再び微笑んだ。「お気持ちは分かりました。どうか他の魔物たちに善を説いてください。私は自分の領域で、あなたの御意思をできる限り伝えましょう」
（「彼女……一瞬、表情が消えたな」）
「分かった。また会おう」聖騎士が立ち上がると、ウェリティエルは両手を腹の前に重ね、彼を見送った。
（「ところで、どうやって戻るんだ？」）
「聖騎士様、教会を出るだけでございます」ウェリティエルの声が背後から聞こえた。「転送の円陣を設置してございます。その上に立っていれば、間もなくお望みの場所へお着きになれます」
（「すべて準備済みか……しかし、彼女はあれだけの問いしか聞きたくなかったのか？」）
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（［粗暴］の層）
「確か、城門に戻る道はこの辺りだったはず……」
その頃、フラミゴールは悪魔城の城門へ向かって急いでいた。彼女は数十里を駆け抜け、聖騎士がまだ無事かどうか確かめようとしていた。
「どうか無事でいてください……」
彼女が角を滑り込もうとした時、地獄の果物を満載した段ボール箱の束と正面からぶつかった。言うまでもなく、それらの段ボールは倒れ、運んでいたゴブリンもこの突然の出来事に体を数回よろめかせた。
「てめえ、死にてえのか！」そのゴブリンは腰に下げた包丁を抜き、フラミゴールを威嚇した。
「ごめんなさい！！！」フラミゴールはすぐさまそのゴブリンに跪いた。「わざとじゃなかったんです～」
「まあいいや、フィピ」ゴブリンの背後からくつろいだ声が聞こえた。白地に赤い模様の料理人服を着た髑髏が彼の肩を押さえる。「あいつもわざとじゃないんだ。さっさと野菜を拾って道を急ごう」
「ちっ――ザグロスさん、あなたは優しすぎますよ」
「俺の優しさは骨の髄まで染み込んでるんだよ、ははっ！」
フラミゴールが徐々に顔を上げると、［骨湯伯爵］は右手の骨で彼女を立ち上がらせた。
「あ、あの……ありがとうございます、伯爵様」
「野菜を箱に戻すのを手伝ってくれればそれでいい」ザグロスは蠕動する苔葱を拾い、近くの段ボール箱に収めた。「どうやらお前、急いでどこかへ行きたいようだな？」
「はい、聖騎士様を探して――」フラミゴールは急に口にした後、何かやばいことを口にしたことに気づき、後頭部を掻きながら言い直した。「い、いやいや、友達を探してるんですよ～」
（「この子、嘘も下手だな～」）
「よし、スライムのお嬢さん」ザグロスは頭蓋骨を回し、ユーモアを交えて言った。「その聖騎士の友達に会いたいなら、まずは『骨』を見せて、この散らかり放題を片付けてもらおうか」
（「やっぱりバレてたーっ！！！」）
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（［暴食］の層）
「ベルゼブブ殿下、貴方が［穢悪］の称号をアスタロトに譲り渡し、［暴食］だけを残されたこと、老いぼれにはどうにも理解できません」
「オクタヴィウス、お前さんはそんなこと気にしなくていいんだよ～」銀鍍金の長椅子に横たわるベルゼブブは、右手の人差し指と中指でプラチナ製の食器を挟んでいた。彼女はその細かなフォークを上下に揺らすと、遠くの巨大な食卓からぶどう酒のケーキが浮かび上がり、フォークに刺さった。
「どうせあの深淵でもがいてるアスタロトも辛い思いをしてるんだし、空っぽの称号くらいやってもいいだろ？」白い蝶ネクタイのダークスーツを着たベルゼブブは、そのケーキを一気に飲み込み、次に数枚のミックスフルーツを引き寄せた。「もぐもぐ～上品な奴が――上等なもんを味わうなら――上品なキャラがなきゃな～もぐもぐ～」
「［穢悪］の名が確かに雅でないにせよ、殿下が先王より賜ったこの称号を捨てられるのはいかがなものか」燕尾服を着た吸血鬼伯爵はベルゼブブの傍らに立ち、［新約の杯］を載せた銅製の縁皿を左手に捧げていた。「称号を捨てられれば、それと同時に蝿の王となる可能性も失われます。それは本来あなたの根源たる性質であり、今や［暴食］の称号に取って代わられてしまった」
「もぐもぐ～お前さんは分かってないな――異化はよくあることだ。何せ俺様は、あの空を飛び回るだけのデカブツの蝿に戻りたくないんだよ～」ベルゼブブは言いながら、次々と美食を口に運ぶ。「おい、トロール共、あそこの食卓の料理を全部俺様のところに運べ～」
「はっ！」
果てしなく続く低い咆哮が万丈の下の食卓から響く。地平線まで延びるその食卓を見下ろせば、山の高さまで届く魔角の巨人たちが巨大な袋を抱え、様々な「美食」を卓上に運んでいた。金銀の宝石、玉の皿に盛られた珍味、さらには山川湖海、国や陸地までもが、その見果てぬ長卓の上に縮小されて並べられていた。
「うんうん～やっぱり契約って奴は便利だな――まさかあの凡人どもが豊穣を願わずに、飢饉や疫病の蔓延を求めてくるとはな～もぐもぐ～」
「彼らは戦争と飢饉から利益を得ようとする連中です。食糧投機家、資本家、王侯貴族の連中が、我先にと殿下に人間界を撹乱してほしいと願っております」オクタヴィウスは優雅に銅盤の上の［新約の杯］を取り、ベルゼブブの左側に置かれた酒杯に贅を尽くした蜜晶血酒を注いだ。
「ったく～食べれば食べるほど胃がもたれてくるな……」ベルゼブブは下の食卓に積み上げられた「美食」を軽蔑した目で見つめ、何か新しい考えが浮かんだようだった。「オクタヴィウス、馬車を用意してくれ～ザグロス料理長は今どこにいる？ 俺様が直々に出向いて料理を作らせてやる」
「現在彼は［粗暴］の層におります。お呼び寄せしましょうか？」
「ん？」ベルゼブブは眉を吊り上げ、右の銀フォークを背後に放り捨てた。「いや、俺様が行く」
「かしこまりました、殿下」
（「聖騎士よ――ちょっと覗きに行くか～」）
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（［粗暴］の層）
「やっと戻ってきた」
聖騎士は［粗暴］の層の悪魔城に戻ると、［瞭望の眼］を使って周囲の環境を確認した。地獄とはいえ、悪魔城の建物は現代のヨーロッパ建築と大差ない。中世から残る木造家屋もあれば、ルネサンス期に遺されたバロックの華やかな街並みもあり、まるでまだ人間界にいるかのような感覚に襲われた。
「聖騎士様、聖騎士様～」
「フラミ？」聖騎士が声のした方へ振り返ると、フラミゴールが既に滑るように近づいてきていた。
「ねえ、聖騎士様どこに行ってたんですか？ 聖女様に何かされませんでした？」
「大丈夫、ただ話をしただけだ。まだ全部は話せていないが――」
「じゃあ、次はどこへ行くんですか？」フラミゴールは溶岩でできた大きな頭を上げて尋ねた。
「アンドラスにもう一度挑戦する。まずはあいつを制御して、話ができるようにする」
「本気ですか？！」フラミゴールは驚いて尋ねた。「アンドラス様はあなたをバラバラにしますよ！」
「賊を討つにはまず首領を討て――この地の知恵ある魔物たちに、俺を信服させたい」聖騎士は髭のない顎を撫でた。「だが、まずはこの難局を乗り越えねばならない――」
「見つけたぞ！ 雑種―――！！」
轟雷のような声が赤い空から響き渡る。聖騎士が空を見上げれば、漆黒の翼が視界に映る――老い相手が来たのだ。
（「噂をすれば影」）
「フラミ、俺の腕の中に来い」
「えっ？！」フラミゴールはその言葉に、思わずうつむいた。
「早く、敵が来ている」
「何ですって？ まさかアンドラス様が――」
【幽影疾避・超】
フラミゴールが言い終わらないうちに、聖騎士は彼女を素早く抱き上げ、次の瞬間にアンドラスの鎖鎌が広場を砕き裂く中から消え去った。
「まさか、ここまで早く回復するとはな」聖騎士は街路を滑空し、左手に慌てふためくフラミゴールを抱えた。彼は知っていた――この件に決着をつける時が来たのだ。
豆知識です。
同種のスキル同士の対決で互角の場合は、そのスキルの習熟度やレベルが高い方が勝利に近づくことがあります。
悪魔たちの各領域にはそれぞれ異なる効果が備わっており、概して彼女たちは自身の領域内のあらゆる事物（魂の契約を結んだ生物も含めて）を自在に掌握することができます。地獄には季節の概念がなく、時間もその効果の多くを失っています（例えば、人間の生物の成長を加速するなど）。どうせ地獄なのだから、死ぬと言っても魂を奪われるだけのことだ、というのが通説です。
