第五章 アンドラス初戦――予想以上の殺意の数々
何度でも蘇る。何度でも学ぶ。――勝てない道理がない！（まあ、人生に“次”はないけどな）
聖騎士は賢哲聖堡を出発した後、道中でまた数匹の魔物を斬り捨てた。彼にとって、魔力と経験値の備蓄は多ければ多いほど良い。もちろん、戦闘中は極力、蛮力のみで攻撃し、不必要な魔力の消耗を抑えるようにしていた。
「殺れ！ 殺れ！」
数匹の巨大な魔蚜虫が林勃の地の土着魔怪を背に乗せ、聖騎士めがけて突進してきた。敵は巨体を誇るが、彼の前では虚勢に過ぎない。
（「精密な斬撃……」）
一匹の魔蚜虫が突っ込んでくる。聖騎士はそれに向かって走り出し、同時に土着魔怪が放った矢を掴み取った。巨怪の踏み潰し攻撃をかわすと、彼はその腹の下へスライディングし、聖剣を抜いて魔蚜虫の腹部を真っ二つに切り裂いた。
「キィ――」
魔蚜虫が倒れると、聖騎士は同じ手口で素早く戦闘を終わらせた。彼にとって、これらの魔物はあの黒い地獄狼には遠く及ばない存在だった。
「不注意だったな……」
聖騎士はひび割れた右肩甲に触れ、【聖愈】で修復した。
「そろそろあの野獣と再戦する時だ」
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（「アケローン」の橋畔）
アンドラスの口笛が響くと、黒い地獄狼が再び飛び出してきた。
【聖斥・聚】
「今度は引き裂かれないぞ」
聖騎士は後退し、黒い地獄狼の致命の魔爪をかわすと、聖剣を掲げ、相手が虚をついた隙にその腹部を突き刺した。
【聖光裁決】
一刀ごとに聖光が黒い地獄狼の背中を貫く。聖騎士はその右爪を掴み、力任せに手首をへし折った。
【幽影疾避】
黒い地獄狼の左爪が空を切り、無様に地面へ倒れ込んだ。
前回の戦いを通じて、聖騎士は魔力集中の核心を掴んでいた。黒い地獄狼は魔力を爪牙に集中させることで、同等の魔力集中を施していない彼の身体に致命打を与えられる。同時に、その身体には致命的な弱点も露わになっていた――柔らかい部位の魔力はすべて攻撃用の前爪に回されているのだ。
彼は【魔力感知】を解放し、敵の魔力が集中している箇所を明確に見抜けるようになっていた。
「とはいえ、魔力が集中していない部位でも、随分と頑丈だな」
聖騎士は聖剣に付いた紫色の血を振り払い、橋の中央に立つアンドラスを見据えた。
（「あの女は……体内の魔力集中箇所が読めない」）
（「我が座騎を倒すとは……どうやら、殺す価値はあるようだ」）
聖騎士は左拳を握り締め、右手に聖剣を構えた。この状況では、軽率な動きは避けるべきだと判断する。
「組長、ご指示を！」
「ん？」
アンドラスは魔兵隊長を振り返り、何も言わなかった。
「わ、分かりました！」
【黒霧】
アンドラスの全身から一筋一筋の黒煙が立ち上る。明らかに何か仕掛けてくるつもりだ。聖騎士は左拳に魔力を集中させ、彼女の攻撃に備えた。
【霧散】
「なッ？！」
聖剣の煌めく刃に、空中に浮かび上がったアンドラスの姿が映る。彼女は鎖に繋がれた尖刀を手に、それを聖騎士の背中めがけて一気に振り下ろした。
【幽影疾避】
辛うじてかわした後、聖騎士は出血した背中に触れた。あの技は、おそらく発動のための一瞬の間合いを要し、その後に即座に攻撃が繰り出されるものだ。
相手は反応の隙を与えず、すぐに彼の右側へと姿を現した。聖騎士が【幽影疾避】を使っても、左腕は転送中にその尖刀で切断されてしまった。
（「反応が追い付かない！」）
「どうやら、その程度のようだな」アンドラスは見下すように顔を上げると、伸びた鎖を右腕に巻き戻した。
（「新しいスキルを開発する時だ！」）
【虚形・幻化】
聖騎士の身体が透明に虚ろ化すると、アンドラスが放った尖刀が彼の身体を中心に一斉に絡みついた。先ほどの鎖の回環は、本来なら彼を絞め殺していたはずだった。
（「危なかった……だが、このスキルは開発する価値がある」）
【幽影疾避・重影】
聖騎士は聖剣を抜き、アンドラスに向けて数本の光刃を放った。しかし彼女はただ地面に立ち、左腕で二本の光刃を弾き飛ばし、残りは地中深くに突き刺さった。
「どうやら、お前は小細工が多いようだな」
【黒霧】
アンドラスは背中のカラスの如き鋭い羽根を広げ、同時に身体を弾ませて跳躍した。彼女は聖騎士の前方に飛び出し、左目が赤い光を放つ。
「違う！」
【黒鎖】
アンドラスの足首から幾本もの黒鉄の鎖が伸び、それらが彼女の両脚に絡み付き、互いに連結していった。
【霧散】
アンドラスが事前に地面で【黒霧】を発動していたため、聖騎士は反応しきれず、空中から急降下してきた彼女の踵落としで頭頂を砕かれた。頭蓋骨が割れ、脳幹を直撃する。その一撃で、聖騎士は一時的に意識を失った。
（「まだ……スキルの効果時間中なのに……」）
聖騎士の視界が徐々にぼやけていく。彼が地面に落ちる前にできたことは、ただ空のアンドラスを見上げることだけだった。
「手合わせした礼だ――一思いに仕留めてやる！」
アンドラスは再び聖騎士の上に転送し、左足を彼の腹部に乗せた。そして鎖鎌を振り上げ、聖騎士を真っ二つに断ち切った。
【回朔】
聖騎士は青き大地の上で身を起こし、聖剣を掲げて、ひとりため息をついた。
「まさか、腰斬りにされた後も痛みを感じることを、奴は知らんのか……」
愚痴を言っている場合ではない。彼は再び賢哲聖堡へ向かい、強者たちと話す必要があると判断した。
（「一人では難しいな……」）
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（賢哲聖堡）
「そんな重大なことを私に話して、天機を漏らすことを怖れないのか？」
「お前なら善悪を見分けられる男だと信じている」
聖騎士が最初に話しかけたのは、前にウェルギリウスと共に邂逅したカエサルだった。英霊は林勃の地では無敵であると言われている（林勃の地はまだ悪魔の侵攻を受けていない）。そのため、この地で最強の戦力を持つ男として、聖騎士は真心を込めて彼を味方にしようと試みた。
「お前が苦戦し、支えを必要としているなら、この戦いは俺が共に肩を並べてやろう」カエサルは聖騎士の肩甲を叩き、自らの部屋へ向かって背を向けた。「我がクロケア・モルス（黄の死）を抜き、ローマ共和国が誇る一連の武器を揃えれば、あの地から来た悪魔など何の恐れがある？」
「我々は今まさに地の中にいるのだが？」
ウェルギリウスが歩み寄り、互いに論じ合う二人を見つめた。彼は眉をひそめて考え込んだ後、振り返って立ち去ろうとした。
「ウェルギリウス、なぜこちらを無視する？」
「いや、通りすがりだ～」
「待ってくれ、ウェルギリウス」聖騎士はウェルギリウスの後を追い、尋ねた。「お前はかつて巫女エリクトーに呼び出され、単身で地獄の深層まで下りたと聞く。ならば、あの悪魔の首領たちの能力と弱点をすべて知っているのか？」
「それを言ってしまえば、お前の試練が簡単になりすぎるだろう？」ウェルギリウスは振り返り、くつろいだ様子で言った。「私はかつて地獄の各悪魔の力だけでなく、魔物の強弱の階層を明確に区別し、それぞれの攻撃手段と対処法を把握していた。だが地獄の変革があまりに速すぎて、今となっては使える知識はほとんど残っていないのだが……」
「それでは話にならんな」カエサルはウェルギリウスを白眼で見た。「結局、俺たち二人で橋の上の悪魔を倒すしかないではないか」
「そうだ、ウェルギリウス」聖騎士はなおも諦めずに問い続けた。「私は本来、魂にまで化することができるはずだが、それでも実体のある武器に傷つけられた。それはなぜだ？」
「それはな、相手が武器に魂を宿し、お前の『存在』そのものを直撃したからだよ～」
「なるほど……」
先の黒い地獄狼は、聖騎士の匂いを嗅ぎ取っていたわけではなく、彼の「魂」――すなわち聖騎士の存在そのものを捕捉していたのだ。アンドラスの脚に巻かれた【黒鎖】も、同様に彼の魂を撃つ力を持っているのだろう。
「では、俺は装備を整えてくる」カエサルはウェルギリウスと共に凱旋門の方へ歩いていった。「我々英霊は、林勃の地では無敵の存在だ！ 不生不滅、何でもできる」
「自画自賛もほどほどにしろよ～」
去っていく二人を見送り、聖騎士はその場に座り込んだ。どうやら神が与えたこの任務は、彼が考えていたよりもはるかに長く、危険なものになりそうだった。
無駄な豆知識です：
魂は肉体とは異なり、人の思考の集合体です。一般人の場合、肉体が死ねば魂も消え去ります。しかし、魂を凝縮することに成功した者は、死後も亡霊として残ることができます。地獄では、生命と思考を持つものすべてに魂が宿っています。噂によれば、人は死後、魂は天国か地獄へと向かうそうですが、もしこの二つの場所で魂を失ってしまえば、永遠に解脱できないのだとか。（例えば、AがBとの魂の契約に違反すれば、Aの魂はBのものとなる）
「それならば、それが真の死と言えるのだろう」
