第四章 戦いの前夜――二度目の死はごめんだ
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（賢哲聖堡・城内）
「諸君、我々は天国に上ることはできなくとも、せめて聖騎士に助言を授けよう。ベアトリーチェはかつて我にダンテを救うよう命じた。今度は神が聖騎士を助けるよう我々に求めておられる。これもまた、キリスト信仰の神恩を補う一助となるだろう」
聖騎士が先賢たちを見渡すと、その中にひときわ目立つ美しい男がいた。
ふわふわとした濃い茶色の長髪は無造作に腰まで垂れ、顔には少しの老いも見えない。はっきりとした顎の線が冷たい輪郭を描き、肌は霊泊の魂に特有の冷たい陶器のような白さだった。薄い灰色の瞳は深く静かで、一片の軽薄さもなく、まるでトロイアの幾千もの戦火を静かに見下ろしてきた傍観者のように、感情はほとんど無に等しかった。
「ホメロス殿、どうぞ最初にお願いします」ウェルギリウスは聖騎士が見ていた人物に向かって、深く敬意を込めて左手を差し伸べた。
「よかろう……」
ホメロスは喉を鳴らし、歳月に磨かれた低い声で語り始めた。
「聖騎士殿が此処へ来られたのは、あの『アケローン』の橋にいる魔兵のせいでしょう？」
「あの橋のほとりの十四、五人の魔兵なら倒せる見込みはある。だが、アンドラスのあの黒い地獄狼には、どうにも手が出せなかった」
「では、林勃の地をくまなく巡り、成長してから再び橋へ向かわれてはどうでしょう？」
「はあ……正道は一尺高まれば、魔道は一丈高まる。私の力では、いくら戦闘経験を積んでも、あの悪魔たちとの実力差は埋められそうにない」
「地獄へ下るにあたり、何か準備はなさらなかったのですか？」
そこで聖騎士は自らの事情を賢者たちに打ち明けた。
………
「つまり、貴殿は神に自ら進んで志願し、自らを凡人の身に貶めたと？」
「その通りだ。私は天の聖騎士として、日頃から苦難とは無縁だった。神は常に『人の苦しみを知らずして、人に善を勧めるな』と私に言っていた。あの方に『お前には人を導く資格がない』と言われた以上、この機会に己を証明してみせようと思った。それもまた、一種の自己救済だ」
「なるほど」ホメロスは熟考した後、こう提案した。「聖騎士殿、あの黒い地獄狼は精神力の集中によってあれほど強大になっています。貴殿が抗えなかったのは、その精神集中の要諦を掴み損ねているからでしょう」
「なるほど」聖騎士は髭のない顎を撫でた。「あの狼は野生の本能に従い、全ての力を爪牙に集中させている。いわば『強化攻撃』といったところか」
「おっしゃる『強化攻撃』とは、どのようなもので？」
「そうか……諸君はここに長く留まりすぎて、人間界の事情にも疅くなっているようだ」聖騎士は首を振った。「人間界の変化は、この地獄の変化と同じく、目まぐるしく、白駒の隙間を過ぎるが如しだ」
黒い地獄狼の攻撃方法を知った聖騎士は、両目を閉じた（外からは閉じたかどうかさえ分からないのだが）。
（「精神の集中、か……」）
「聖騎士殿？」一人の賢者が呼びかけた。
「今は深い思考に耽っておられるのだろう」ウェルギリウスは微動だにしない聖騎士を見つめた。「我々のように草の上に座って瞑想する必要はなく、彼はいつどこでも瞑想に入ることができるのだ」
「さすが天から遣わされた天使だ。他者の助けを借りずに真理を悟ることができるとは。我々も彼の境地に至るべきだな」
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（その頃、悪魔王宮）
「諸君、聖騎士への対処について、何か良策はあるか？」
「サタン王よ、アバドン将軍は『死の斧』をお持ちでは？ 彼女にあの聖騎士を始末させれば、『死』という事実は確定するのでは？」
だらしなく発言したのは、手にした金メッキの小さな天秤を弄る［貪欲］の悪魔、マモンだった。金糸のような長髪は肩に垂れ、金色の瞳は微かに細められ、眉間の金印が微かに光っている。計算に長けた彼女は、サタンに一刻も早く面倒を片付けさせたいと思っているようだった。
「マモン、汝の提案は確かに悪くない。だが、聖騎士の背後にいる神が、それを許すとは思えぬがな……」
マモンの太い悪魔の尾は腰に巻き付き、尾の先で回る金貨が時折、腰の金貨袋を擦っていた。彼女はなおも天秤の上を指で滑らせ、何か見えない価値を計っているようだった。
「ああ～分かったわ、サタン王。どうやらあの男、中々の価値があるみたいね～」
彼女の天秤は片側に傾いた。
「ねえねえ、サタン王。あいつ、後で私に任せてくれない？ ねえ？」
円卓に両手をつき、蜜金から焦糖色にグラデーションする短髪を揺らす女悪魔が、サタンに向かって身を乗り出した。彼女が纏うショート丈のワインレッドのベルベットドレスが揺れる。その目は美食への純粋な欲望に満ち、すでに涎が垂れそうになっていた。
「まだ天使の味を試したことがないのよね。オクタヴィウス伯爵があいつをどんな料理にしてくれるか、想像するだけで……」
「蠅の王よ、『So near, yet so far.』とはまさにこのことだ。だが、もし本当にその主菜を味わいたいのなら、もう少し待つ必要があるだろうな？」
［暴食］の悪魔、ベルゼブブは面白そうにサタンを一瞥した。彼女はサタンの言葉が、軽々しく動くなという意味であることを理解していた。しかし、食べ物への原始的な欲望が彼女の唇の端を舐めさせた――この料理、必ずや口に入れてやる。
「では、私もこの美食を待てないってことかしら……」
口を挟んだのは、円卓の上で人差し指を回していた［淫欲］の悪魔、アスモデウスである。彼女は透き通ったアメジストの長い巻き髪を一身に垂らし、細かなベラドンナの蔓が髪の間から肩にかけて絡みついていた。真珠のような白い肌には、必要最低限の場所にだけ数輪のベラドンナが飾られているだけだ。臀部に至ってはさらに大胆で、数本のパッションフルーツと葡萄の蔓が横に這うようにしてその秘所を隠すのみ。前には山嶺、後ろには雲丘、腰のくびれは柳のようにしなやかだ。
「淫欲の親王よ、彼は普通の人間とは違う。お前の魅惑が効くと思うのか？」
「試してみなきゃ分からないでしょ？」アスモデウスは薄い桜色の瞳を瞬かせ、不敵な微笑みを浮かべた。「もし格好良かったら、味見してみてもいいしね～」
「もしお前が彼を捕らえることに成功したなら、構わんぞ～」サタンはベヒモスの盆から差し出された酒杯を受け取り、表情を変えずに続けた。「彼は神に遣わされたとはいえ、我々支配者を排除するために来たわけではない」
「はっ？」遠くの列柱の脇に立っていたルシファーが円卓へ歩み寄った。「サタン王、たかが一人の聖騎士ごときが、そんなに議論に値するのか？」
「備えあれば憂いなしだ。あの老いぼれがどんな手を隠し持っているか分からん」
「『1225兆年前の審判の日』、君たちは忘れたのか？」
「『ヨハネの黙示録』20章11節から15節、それは神聖な日だった」
「ヴェリティエル……」ルシファーは円卓の向こう側にいる白髪の聖女を睨みつけ、口元を歪めて竜の牙を露わにした。彼女は紫色の祭服をまとい、胸には金張りの十字架を掛け、赤い刃のない十字の権杖を手にしていた。
「ルシファー、怒る必要があるの？～」サタンは再び手の中の赤い酒杯を揺らし、細い指で透き通ったグラスの底を余裕そうに支えている。「『テモテへの第一の手紙』4章1節、彼女はただ道を踏み外した小羊に過ぎない」
「『マタイによる福音書』25章41節、我々はこの暗黒の地獄から逃れることはできない」ヴェリティエルは穏やかに目を閉じ、ルシファーが発散し続ける殺気を全く気にしていない。
「その言葉を4億5千万回も繰り返しているが、毎回無駄だ」サタンもまた平穏に応じた。
「『テモテへの第一の手紙』2章5節から6節、私が繰り返した回数は、決してキリストが衆生を救済した回数ほど多くはない」ヴェリティエルは声色を変えず、ゆっくりと立ち上がった。
「ロンギヌスの槍さえ奪い取った。あの『ナザレのイエス、ユダヤの王』など何の価値があろう！」
「『ルカによる福音書』12章10節、『マタイによる福音書』13章39節。地獄は神の栄光によって浄化されるだろう」
そう言い残し、ヴェリティエルは紫のマントを翻し、胸の金十字架を揺らしながら、赤い刃のない十字権杖を両手に持って王宮の大門を出ていった。
「あの舌先三寸の女め！」ルシファーは陰険に呟いた。
「構わん、ヴェリティエルはただ、自分が悪魔としての宿命にまだ気づいていないだけだ」
「さて、行くぞ！」聖騎士は賢哲聖堡を後にした。
豆知識：聖騎士はどうやってレベルアップするのか？
聖騎士は、心の中で“スキルアップ”のパネルを感知できる。目の前には、他者には見えない“電子画面”が浮かんでいる（何せ現代社会を知る身なので）。同時に、自身の体内から経験値と魔力を引き出してレベルアップを行い、その際に左腕の臂甲に刻まれた神聖魔法の銘文が光を放つ。
