第二十四話 ［暴食］の層へ戻る――フラミの危険を解いた途端、奇襲を受ける
アンドラスとヒルドが［粗暴］の層に残っている間、聖騎士は単身［暴食］の層へ向かった。
「マモンがお前の課税を減らすことに同意した。約束通り、フラミゴールに掛かった［吞噬］を解除しろ」
「九十七パーセントだけだろ？ 残りの三パーセントも馬鹿にならない出費だぞ、聖騎士殿。なぜあの女と値切らなかったんだ？」
「俺にはもう彼女の前で価値が残っていない。もし余力があるなら、残りの三パーセントを彼女に掛け合ってみろ」
「あの女は本当に気が利かねえな！ もぐもぐ――」綿菓子を丸ごと口にした別西卜は王宮のソファに横たわり、客をもてなす素振りすら見せない。「まあいい～同様に彼女の身体にかかったものを解除してやろう。もう帰っていいぞ」
聖騎士は橙色空間内のフラミゴールの体内から魔力が大幅に減少するのを感じ取り、兜の端を引っ張ってから背を向けて立ち去った。
「別西卜殿下、聖騎士が去れば、彼はもはやあなたの術に関与することはありますまい。もし私が彼を始末する必要があれば、直接お命じください」
「オクタヴィウス、あいつは今は放っておけ。デザートの後には、まだメインディッシュが待っているのだ！」
「なるほど、かしこまりました」
---
（［粗暴］の層・刑区・前庭）
「Zzz～」
戻ってきた聖騎士は、部屋で眠り込んでいるヒルドを見下ろし、髭のない顎を撫でた。確かに、ヒルドは「人間」だ。異世界の魔剣士とはいえ、魔力が尽きかけている彼が疲労で眠りに落ちるのも無理はない。
【魔力伝送】
聖騎士は左手をヒルドの身体に当て、大量の魔力を彼に送り込んだ。魔力は自然に消散するものだ。もし彼の体内の魔力が尽きれば、彼は無意識のうちに死んでしまうだろう。
（「暖かい……寝坊したのか？」）
「ヒルド……ヒルド……？」
「うん……」
彼は目をこすり、陽光の中で瞬いた。窓の外にはすでに太陽が昇っており、彼の扉からはエプロンを着けた中年の女性が入ってきた。
「お母さん！」
「どうしたの、ヒルド？」
「あ！ いや、何でもない……」
ヒルドは頭を揉んだが、自分が何を言おうとしていたのか思い出せなかった。彼はすぐに起き上がって服を着替え、扉へ向かった。
「今日も学院で魔法をしっかり学ぶのよ、ヒルド」
「うん」
朝食を終え、彼は大扉を押し開けた。背中の鉄剣は新しく磨かれ、輝いている。
「おはよう、ヒルド～」
ヒルドが振り返ると、アーチ橋の上には同じ学院の制服を着た桃色の髪の少女が立っていた。彼女が微笑んだ時、彼はようやく全てを思い出した。
「メリーズ、おはよう――」
（「――っ！」）
……………
ベッドから飛び起きると、彼は周囲の状況を確認した。恐ろしい処刑器具、低く響く溶岩の流れる音……そうだ、自分はまだこの地獄から抜け出せていない。
「はあ……」彼はうつむき、目の端に涙を浮かべたが、すぐにこの場所の温度で蒸発してしまった。自分が見ていたのは夢だったのか、それとも今この地獄にいる自分が夢を見ているのか。
「起きたか？」
ヒルドが顔を上げると、入口にミノタウロスが立っていた。彼はすぐに目を拭き、ゆっくりとベッドから起き上がった。
「ああ、起きたよ。聖騎士様たちは？」
「裏庭でぶらついている。行くか？」
「俺は……やめておく」
彼はベッドの脇に置かれた雷風剣を手に取り、地獄を脱出する決意を固めた。
「外で少し練習してくる。お前はここにいろ」
「俺はどこにも行けないしな」
ヒルドは剣の柄を握りしめ、砦の外へ出て、しばらくその場に立った。その心は重く沈んでいた。
「どうした？」
「俺……瞬間移動ができないんだ」
---
（その頃、刑区の裏庭・乱葬崗）
「実に不気味だ……」
聖騎士はフラミゴールを抱きかかえ、アンドラスと共にこの陰気な地を歩いていた。時間は限られているが、各地の変化を把握することは重要だ。彼は頭の中でノートを綴り、後で天国に戻った時の慰めとして思い出せるようにしていた。
「こんな場所のどこが面白いんだ？」アンドラスは両手を頭の後ろに組んで、聖騎士から二、三步離れて先導していた。「ただのクズの山だ。来たところで何もいいことないぞ」
「これらの有罪者たちは、魂は去ったが、残滓の魂は大いに役立つ」聖騎士はフラミゴールを地面に下ろし、右手を上げて掴むような姿勢をとった。
大地が震え、墓碑のない墓の下から残滓の魂が固い黒砂の中から漂い出し、空中に壮大な光景を形作った。透明な紗のような青い魂が集結し、万丈の高空から突き出し、聖騎士の手のひらへと縮小しながら吸い込まれていった。
「おお～」フラミは赤い空を染める幽幕を見上げ、目を輝かせた。一方アンドラスは腕を組み、何の反応も示さなかった。
【聖引】
聖騎士は再び右手を上げ、遠くの岩石を掌に吸い寄せた。このスキルを習得したことで、彼は念動力のように物体を引き寄せられるようになった。
【聖斥】
彼が右手のひらを開くと、その岩石は猛烈な速度で地面に叩きつけられ、遠くに大きな裂け目を作った。この二つのスキルを習熟すれば、より多くの物体を操れるようになる。
「おめでとうございます、聖騎士様～」フラミゴールは嬉しそうに拍手をした。
「うん……」アンドラスは何もせず、ただ遠くを見つめていた。
「戻ろう。ヒルドが起きた気がする」
---
（刑区・前庭）
「おい、聖騎士様！ 瞬間移動のコツを教えてくれよ！」
聖騎士たち三人が戻ってくると、ヒルドが剣を手に、彼らに向かって歩いてきた。
「待て」聖騎士はしばらく考えた後、アンドラスに振り返って言った。「アンドラス、［粗暴］の層を守っていてほしい。俺はこれから［貪欲］の層へ行き、あのメフィストを探す」
「はぁ？！ 俺はお前の都合で簡単に捨てられると思ってるのか？ ふざけるな！ ここまで付き合ってきたのに、やっぱり俺を追い出そうってのか？！」
「お前には［粗暴］の層を守ってもらわなければならない。サタンの侵攻を遅らせるためだ。ここに来てまだ数時間しか経っていないのに、サタンはすでに幻影を使ってお前を襲ってきた。もし彼女が突然方針を変えれば、ここは簡単に落ちる」
「ちっ……分かった。だが、早く戻ってこいよ。俺がここを長く抑えられるわけがない」
「俺も手伝う」ミノタウロスは腕を鳴らして口を挟んだ。「領域の封鎖には、我々の魔兵たちも多少の支援ができる」
「頼んだ」聖騎士はうなずき、ヒルドを見た。「瞬間移動を学びたいんだろう？」
「はい！」ヒルドは興奮してうなずいた。
「要するに、お前はすでにこの領域のすべての情報を得ている。あとは遠くの目的地に思考を集中させるだけで、体内の魔力が自動的に消費され、身体がその場所へ高速移動する」
「なるほど……」
「ただし、障害物を越える瞬間移動の場合は、後方の目的地がどのような場所かを考え、情報点を確認してから移動しなければならない。一般に、これを短距離転送と呼ぶ」
「そうだ、聖騎士様。なぜあのメフィストを探すんですか？」
「彼は多くの間違った道を選んだ人間の魂を手中に収めている。それらをすべて解放しなければならない」
「それは余計なことではないか？」ミノタウロスが言った。
「俺が地獄に来たのは、そもそも人々を解放するためだ」聖騎士は首を振った。「もし人間の『自己救済』ができなければ、お前たちの『自己救済』も実現できないだろう」
そう言って聖騎士は橙色空間を開き、フラミゴールを中に入れた。
「わあ――」
橙色空間に転がり落ちたフラミゴールは、口をへの字に曲げて壁を蹴った。
（「聖騎士様、何も教えてくれないなんて、ひどすぎるよ！」）
（「すまない、その点を考慮していなかった」）
橙色空間内に突然画面が現れ、それは聖騎士の視界を同期させた「生中継」だった。
「まあいいや――せめて聖騎士様がどこに行くかは見られるし……」
フラミゴールはややがっかりしたが、退屈しのぎの小さな補償を受け入れた。
---
（その頃、［独立］の層）
「［骨湯伯爵］、こんな遠くまで来て、料理が冷めちゃいますよ――」
馬車を操るフィピは、大雪の中、雪峰へと続く狭い道を進んでいた。天高くそびえる峰々、果てしなく連なる山脈、不安定な天候、至る所に現れる雪の怪物――この領域を構成する風景はすべて白一色で、まるで白い綿布が盛り上がっているかのようだった。うっかり足を踏み外せば、どこまでも落ちていきそうだった。
「フィピ、愚痴っても仕方ないぞ～あの隠者は我々にだけ食事を許している。これは独占的な顧客権利なんだ」ザグロスはその時、小さな個室に座り、水晶の匣に収めた料理をすべて中央の丸いテーブルに整然と並べていた。馬車が揺れても、それらの料理は微動だにしなかった。
「アザゼル殿、彼女の食事はいつも通りだ。ただし、デザートが少し足りないと、またいつものように投げ捨てるだろうな」
「何をおっしゃるんですか、［骨湯伯爵］。デザートは別に追加で用意してありますよ」
「いやいや、分かってないな、フィピ～」ザグロスは首の骨を軋ませながら言った。
（「デザートの後、彼女は復活するのだろう？ そうなれば、こんなに遠くまで運ぶ必要もなくなるのだが～」）
---
「着いた」
【驅邪之氣】
聖騎士は聖剣を手に、ヒルドを連れて再び［貪欲］の層へと降り立った。余計な言葉は不要だった。彼の白い兜の銘文が青い強い光を放ち、同時に左手を上げて前方に一振りすると、黒森林の黒い気が高空へ舞い上がり、二度と戻らなかった。
【瞭望之眼】
【魔力感知】
（「やはり使える」）
「聖騎士様、次はどこへ行くんですか？」
ヒルドは付いて行くしかなかった。地獄を脱出するためには、彼もすべての領域を経験しなければならないのだ。彼を連れて行くのは、どこかで突然死ぬのを防ぐためでもあった。
「俺について来い」
【連結の鎖】
黄色い光を放つ鎖が聖騎士の左腕から飛び出し、ヒルドの身体を貫いた。相手が反応する間もなく、彼は上方へ跳び上がった。
【幽影疾避・超】
「ま、待ってくださいよ――聖騎士様～」
---
（「近くにいるか？！」）
聖騎士は聖剣を掲げ、遠方から飛来した黒い斬撃を弾き返した。転送門から放たれたそれらの黒い斬撃が二人を取り囲み、空は瞬時に暗くなった。
【聖斥】
聖騎士は右手を上げ、それらの黒い斬撃を互いに衝突させた。連続する爆発の後、無数の霊魂の矢が飛び出してきた。
「メフィスト、手を止めろ！」
【聖引】
空中の矢を一束に掴み、聖騎士はそれを握り砕いた。連続する攻撃の後、ついに蒼白の悪魔が姿を現した。
「お前のごっこ遊びは見ていて耐えられない、聖騎士」
「？」聖騎士はじっと彼を見つめた。
「これまで、お前が一度でも本気で戦ったのを見たことがない。今回死んだら、自分がどれほど頑なか思い知るだろう」
「何を言っているのか分からないな、メフィスト」
虚空で対峙する二人、果たしてどんな高潮を迎えるのか。
