第二十三話 交渉と試練――黄金の狂騒曲
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「マモン、交渉に来た」
「お前は？」
高塔の富の女王と面会し、聖騎士は周囲の金銀財宝を警戒しながら見渡した。あの二匹の金蟇蛙は大した相手ではない。この場で彼が集中すべきは、この悪魔ただ一人だった。
「私は聖騎士だ」
「名前を聞いている」
「ない」
「名前すら持たぬ者に、価値があるとは思えぬが～」
聖騎士は何も言わず、ただ慎重に一歩ずつ前進した。相手が重視するのは価値だけだ。そこを突くしかない。
「この宝塔をぶち壊した時、お前はまだ俺に価値がないと言えるか？」
「ふん……」
（「効いたようだ」）
「その腕前があるなら、やってみろ」
聖騎士は聖剣を掲げ、刃先を中央に立つ黄金樹に向けた。突然、その黄金樹が轟音を立て、金の葉が三人の周囲に舞い落ちた。
「ん？」
【聖斥】
それらの葉が地面に落ちると、液体の黄金に溶けてヒルドの足先まで浸透した。彼が足を上げようとすると、その液体が彼の体表に駆け上がり、彼を黄金の彫像に封印した。
「お前――！」
「手を出すなよ、聖騎士」マモンは左腕を白鳥のように曲げ、銀メッキの指輪をはめた人差し指を下の者に向けた。「強引に破壊すれば、中身は粉々になるぞ」
マモンの人差し指の先に集中した魔力が、聖騎士の額に光点を映し出した。
【金流束】
【幽影疾避・超】
聖騎士は上方へ瞬間移動したが、額を貫かれた。血漿が兜を濡らし、彼は【魔愈】で自身を治療するしかなかった。
「その程度の腕前か？」
【黄金狂騒曲】
塔内の振動と共に、塔壁の周囲から無数の金色の液体が溢れ出した。聖騎士はそれらを避けながら、上方へ飛び続けた。しかし、マモンと目と目が届く距離で、黄金樹の葉が彼の身体を包み込んだ。瞬く間に、彼は最下層の金液の上へと転がり落ちた。
「おい、これで終わりだと思ったか？！」
アンドラスは左足を覆う金色の結晶を砕き、翼を広げて自身を癒しながら、短刀をマモンの目前へ投げつけた。しかし、それらの枝が短刀を防ぎ、舞い落ちる葉が彼女の尾翼を軽々と貫いた。
「ぐっ――」
「残念だな、今のお前と私の差は、もはや比べ物にならんぞ、アンドラス」
「この――！！」
アンドラスは気づかなかった。彼女の四肢はすでに金色の触手に絡め取られていた。相手は髪の先から金の簪を取り出し、投げナイフのように彼女の胸に突き刺した。
「武夫の勇など、千金の前では何の価値もない」マモンは空中に徐々に形作られる螺旋階段を下りながら、アンドラスの頬を優しく撫でた。
続けて、アンドラスの右半分の顔に金箔が広がり、彼女の身体は動けなくなった。
【聖光裁決】
聖騎士がマモンの動作を中断させ、彼女をわずかに後退させた。アンドラスもその隙に短刀を回収し、マモンの首筋に斬りつけた。
「惜しかったな、もう少しで届いた」
塔壁から隆起した金色の触手が瞬時にアンドラスの身体を貫いた。聖騎士は飛び上がろうとしたが、溶けた金液に進路を塞がれた。
「命は残してやっている、聖騎士」マモンは振り返り、背を向けて首を振った。「お前には、私が見るべき価値がないようだな」
（「どうすれば……」）
相手に自分の価値を見せるには、聖騎士は別の道を探るしかなかった。早く動かなければ、アンドラスもヒルドも死地に陥る。
（「彼女が価値があると認めるためには、全力を尽くすしかない！」）
【天國・淨化】
マモンが後方へ歩いていく中、聖騎士は幾重もの波を突破した。彼が聖剣を振るうと、振り返ったマモンが二本の指で刃を挟み込んだ。
「今のところは、多少の価値があるな」
マモンが二本の指を下に向けると、聖騎士の聖剣は金の煉瓦の床に深く埋まった。彼は柄を握ったが、剣を持ち上げることができなかった。
（「これが資本の力か」）
聖騎士が反応する間もなく、マモンは隔空で彼を塔の外へ投げ飛ばした。
（「聖騎士様！」）
黄金の彫像に包まれたヒルドは必死に抜け出そうとし、片目だけを開けて、聖騎士が天から落ち、木々に囲まれた金色の滝へと消えていくのを見ていた。
…………
「ここは？」
聖騎士は聖剣を掲げ、深淵の闇から突き出る尖刺を即座に防いだ。一匹一匹這い出る「商業の巨鱷」に対し、距離を保って観察した。
「自ら命を絶つというなら、先にあの二人を道連れにしてやる」
上方の金網から響くマモンの声が、聖騎士の自決の可能性を断った。サタンが『世人之書』を持っている限り、彼は他の者より先に死ぬわけにはいかなかった。熟考の末、彼はそれらの巨鱷と死闘を繰り広げるしかなかった。
【金気】
金鱷たちが背中から金色の粒子を噴射すると、聖騎士は【聖斥】を維持して、輝くエアロゲルを弾き続けなければならなかった。
【聖光裁決・聚】
光刃が巨鱷を斬ったが、傷一つつかなかった。聖騎士は再び右拳を振るったが、大口を開けた鰐の頭部と向き合うことになった。
【幽影疾避】
幾つもの大口をかわしながら、聖騎士は拳でそれらの魔物の頭蓋骨を打ち砕いた。すると相手はすぐに絶命した。
（「高火力・低防御の相手か？」）
それらの魔物を連続で倒した後、聖騎士の残り魔力は危うくなっていた。魔力を補充するため、彼は魔物に手を当てたが、左腕の鎧には金色の蔓状の物体が絡みついた。
（「剥がれない？」）
魔力を吸収できないばかりか、その物質が付着した腕は重くなっていった。
「試練はまだ終わっていないぞ、聖騎士殿」
周囲を見渡すと、闇の中の魔物たちは既に態勢を整えていた。聖騎士は聖剣を握りしめ、まさに罠の中の鰐の如く立っていた。
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（［色欲］の層・「琥珀マイル」街）
「うふふ～」
至る所に芳香が漂い、淫靡な空気に満ちた大通りを、アスモデウスとその侍女モーニングスターが散策していた。領域の主として、周囲の者たちは当然敬遠するべきだが、彼女は［淫欲親王］である。付き従う者たちは数え切れないほどだった。
「アスモデウス様、これらの邪魔者を追い散らしましょうか？」
「心配いらない。皆家族のようなものだ。付き従わせておいても構わない～」
彼女の肉体に垂涎する悪魔たちは、喜んで彼女に奉仕していた。街路でも店舗でも、彼女の領域内であれば、彼女にひれ伏さない者はいなかった。
（「哀れな恋人たちよ～」）
「モーニングスター、後で［貪欲］の層に行く。いつものように商売は任せた」
「かしこまりました、殿下」
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（その頃、別の場所）
【幽影疾避・破】
聖騎士は全身に金色の物質を纏いながら、金人や重甲の魔獣たちと近接戦を繰り広げていた。彼の傷ついた鎧は金液で満たされ、固化した金の装甲がその動きを重くしていた。
（「これらの黄金はすべて圧縮状態だ……」）
数千トンもの重さが聖騎士の身体にのしかかり、彼を動けなくしていた。
（「今、肉体を強化するしかない……」）
学習能力を利用し、聖騎士はすぐに残った経験値で鎧の強度を強化した。しかし、それは金が埋め込まれた身体の重さを軽減するものではなかった。
足に絡まる溶けた金と、天から降り注ぐ金の葉のせいで、彼の動きは常に魔物たちより半拍遅れた。彼が刀を振るうと、魔物たちは刃を防ぎ、彼の体を容赦なく掴みにかかった。さらに【魔力感知】が効かず、彼は直感だけで敵の弱点を判断せざるを得なかった。
「そこだ！」
聖騎士は肘で一匹の魔物の頭蓋骨を砕き、同時に聖剣を自身の下に突き刺し、発生した光波で周囲の溶けた金を魔物たちに浴びせた。彼は聖剣を抜き、魔力で破損部分を修復し、金が固まった魔物を一突きで貫いた。
（「スライム状、魔獣状、そして人型が数体……」）
身体に穴が穿たれても、聖騎士は止まらなかった。マモンが二人の生死を握っている限り、彼は戦い続けることでしか、あの儚い「価値」を維持できなかった。
（「彼女たちは自身の本質を決して漏らさない……もし先ほど直接戦闘を仕掛けていたら、完全に終わっていただろう」）
「よしよし、そのまま体力を消耗させていくがいい～」
マモンは高級な長椅子に横たわり、足を組み、悠々と目を閉じていた。
（「私の宝塔を壊すなど、夢物語だ！ あの言葉を言わなければ、もしかしたら上に上げてやったかもしれないのに～」）
「［大司庫］、［淫欲親王］がお見えになりました」
「おや？」マモンは目を開け、塔壁などのすべてを元に戻した。ヒルドとアンドラスは、宙に浮いた触手によって一階の片隅に安置されていた。聖騎士は？ もちろんまだ深淵で奮闘中だった。
「久しぶり～」
テラスに現れたアスモデウスに、マモンはまず抱擁し、次に握手を交わした。
「今日は税金の問題で来たわけじゃなかろう～」
「まさか、あなたは私のことをよく知っているはずでしょ」アスモデウスは手を胸に当て、わざとらしく言った。「ある男のために、ここまで来たのよ～」
「そうか？ だが私が見る限り、あの男に大した利点はないようだ」マモンは塔の中へ向き直り、アスモデウスに下の状況を説明した。「あの男は、私の宝塔に閉じ込められてしばらく経つ」
「男は拷問するものじゃないわ」アスモデウスは下で血まみれで戦う聖騎士を一瞥し、欄干に身体を預けた。「楽しむためのものよ、どうして傷つけられようか～」
「それはアスモデウスにとっての話だ。私は明らかに値札のついた商品しか認めない」
【聖拳】
「ゴォオオオオ――」
「ん？」
塔の底から伝わる振動で、黄金樹が揺れ始めた。マモンはまず深淵の聖騎士を触手で投げ上げ、次に木々を取り巻く深淵を即座に封鎖した。
「おいおい、私の宝物を壊すなよ！」
聖騎士は地面に転がり落ち、重い身体を引きずってゆっくりと立ち上がった。どうやら木の根を殴るという決断が、彼の命を救ったようだ。
「俺には価値がないと言ったのはお前だろう、マモン」
「マイナスの価値なら、まあ……それも価値だな」
「おや、聖騎士様～」
「ん？」聖騎士は顔を上げ、もう一人の悪魔を見て、その目つきが瞬時に鋭くなった（見えはしないが）。
「そんな顔をしないでよ、私はあなたを助けに来たんだから～」
「助けに？」
「とにかく、彼に纏わりついているものを片付けてやれ、マモン」
「言われなくともな。奴らの金はすべて剥ぎ取らせてもらうからな～」
続けてマモンが指を鳴らすと、聖騎士の身体に纏わりついていた金が風砂のように鎧から剥がれ落ちた。
聖騎士は立ち上がり、隣で閉じ込められている二人の仲間を指さした。
「この二人も解放しろ」
「口が大きいな。まだ俺に見せられる価値が何かあるのか？」
「もし彼らを解放するなら、俺の情報をやる」
「おや～それが俺にとって何の役に立つのだ？」
「知っておかなければ、後悔するだろう」
（「小賢しい真似を……」）
「そう言うなら、仕方なく取引してやろう～」
「じゃあ、私は？」
アスモデウスが聖騎士に向かってハートを描いたが、彼は微動だにしなかった。彼は鎧を整え、もう一人の悪魔に礼儀正しく言った。
「お返しできるのは、借りだけだ」
「それで十分よ！」アスモデウスは目を閉じて人差し指を揺らし、狡い笑みを浮かべた。「あなたは私に借りがある。いつか返す時が来るわよね～」
どうやら彼女は何か企んでいるようだ。聖騎士は髭のない顎を撫でて考えた。
「あれ……？」ヒルドは珍しい魚の水槽のそばに座り、右手でふらつく頭を支えていた。「俺、生きてる……？」
「ちっ……」
打ち負かされたアンドラスは当然不満げにうつむき、塔の上の者を一目見ようともしなかった。
「もちろん、正当な手段で返す」
「正当？ 確かに『正当』ね～」
借りを作るのは、ここで進捗が止まるよりはましだった。聖騎士は軽率に飛び上がらず、続けて尋ねた。
「マモン、もう一つ頼みがある」
「聞かせてみろ～」
「別西卜の課税を免除してほしい――」
「拒否する！」
（「面倒だ……」）
「ただし、他に何か価値のあるものを差し出せるなら、話は別だ」
聖騎士は顔を上げ、じっと見つめるマモンと向き合った。彼にはもう切り札はなかった。頭をひねって何か利点を考え出すしかなかった。
【魔延】
（「承諾しろ、マモン」）
（「サタン王！」）
（「私がお前に利を与える。ただし、一部は承諾し、一部は彼から奪え」）
（「承知した、サタン王」）
「聖騎士、別西卜の課税を免除することはできる。ただし、九十七パーセントだけだ。代わりに、お前の魔力の九十七パーセントを全て寄越せ」
「それだけでいいのか？」
「もちろん、君子の言は、駆ける馬さえ追い付けぬ～」
聖騎士は髭のない顎を撫で、やむなく承諾した。もしマモンが再び心変わりすれば、交渉はさらに難しくなる。
（「今はまず別西卜と交渉するのが先決だ……」）
【心隙窥神】
【魔力伝送】
聖騎士が与えるべきものをすべてマモンに渡すと、相手の表情に明らかな驚きが浮かんだ。あの笑みは、喜びのものだった。自分が【回朔】できる能力を相手に知られてしまったことで、彼の有利な条件も徐々に減っていくことになる。
「ねえねえ、聖騎士様、私にも見せてくれない？」
いつの間にか、ロリ体型に変わったアスモデウスが欄干の上に立ち、両手を腰に当てていた。
「お前には仲間がいるだろう？」
「マモン？ あいつは絶対に私にはくれないわよ～高い値段で売るって言うなら別だけど、私は絶対に買わないからね！」
「うんうん、誰かが利を与えてくれない限り、そんな価値のある情報を安売りするのは惜しいだろう～」
（「日和見主義で自己中心的……だが、これも俺にとっては良いことだ」）
聖騎士は手を振り、二人を連れて金銀宝塔を後にした。
「さようなら、聖騎士様～」アスモデウスは甘ったるい声で別れを告げた。「ぜひ私の領地にも遊びに来てね、特に男女の悦びをね～ひひひ――」
（「ようやく片付いた」）
豆知識です。
「取引ができないことは、戦いができないことよりも致命的なこともある。」
自身の利益を最も優先する［貪欲］の悪魔マモンにとって、彼女が手掛けた商売で損をしたことは一度もないという。
また、彼女がこれまでにどれだけの貯蓄を蓄えているのか、誰も知らないと言われている。
