第二十一話 メフィスト現る――アンドラスが戻ってくるまで、なぜこんなに時間がかかる？
最近、執筆の時間が取れましたので、更新ペースを上げていきます！（やる気満々）
「お前は誰だ？」
ファウストの襟を掴んだ聖騎士が顔を上げると、頭上に広がっていた黒森林はすべて同じ高さの太い切り株に変わっていた。空の影が二人を覆い、その影を操る者がゆっくりと降りてきて、聖騎士を後退させた。
「メフィスト様！」
「メフィスト？！」
聖騎士は空中に浮かぶ悪魔を見上げた。黒い髪の下に隠れたほとんど透明な青白い肌、冷たく鋭い顔立ち、金縁の緋色の短外套――その姿は、人間とは一線を画すものだった。
「聖騎士、なんと荘厳な称号だ～」メフィストは拍手を打ち、聖騎士を敬っているかのように振る舞った。「どうやら、ファウストのような人間では、天使と渡り合うことはできないようだな」
「終わったな、聖騎士！」ファウストは肘を使って後退し、振り返って自分の主へと這い寄った。「メフィスト様、お助けを！」
「ファウストよ、聖騎士の言ったことは、全て聞こえておったぞ～」
「え、あっ？」ファウストは顔を上げてメフィストを見つめた。相手が皺くちゃの羊皮紙を取り出すまで、彼は動けなかった。
（「魂の契約書――？！」）
「そうだ、ファウスト――」メフィストの手にある契約書が青い炎を上げ、空中で灰燼に帰した。「取り決め通り、私はいつでもお前の魂を収めることができた。今回は、その魂を宝玉に封じ、すべての法宝を没収する」
「ま、待ってくれ！」ファウストが反応する間もなく、自分の身体が空中へ引き上げられていることに気づいた。「まだ、まだ俺は満足してはいない！」
「人間界では、お前はすでに思想上で満足していた。そして今、戦闘でもお前は満足した。違うか？」
「それは――」
「ためらったということは、同意したということだ」
聖騎士が空を見上げると、ファウストが突然落下してきた。彼は駆け寄って受け止めた。
（「体温がない……？」）
見れば、ファウストは白目を剥いており、明らかに死んでいた。どうやらメフィストはすでに彼の魂を奪い去ったようだ。
「聖騎士様、どうしたんですか？」
ヒルドとアンドラスが駆け寄ってきた時、メフィストは既に背を向け、自身の前に転送の魔法陣を創り出していた。
【聖光裁決】
「聖騎士殿、軽率な行動はお控えになった方がよろしい。ドン・キホーテのように、病床で現実を受け入れておられるのがお似合いかと？」
メフィストの右手のひらに円鏡が現れ、聖騎士の光刃を跳ね返した。
（「加速された？」）
【幽影疾避】
聖騎士が立っていた場所には、大きな穴が穿たれていた。辛うじて回避した彼は、メフィストが転送の魔法陣に消えていくのをただ見送ることしかできなかった。
「頼むよ、ドン・キホーテは俺の好きなキャラクターの一人なんだ」聖騎士は仕方なく首を振った。
（「気配からすると、奴は［貪欲］の層を離れてはいないようだ」）聖騎士は独り言ちた。あのメフィストはより強力な相手であり、今の彼には対抗できないだろう。
「先に進もう。目的はマモンに会うことだ」
「待て！」アンドラスが彼を呼び止めた。「俺は一旦戻って戦装束を着替えてくる……」
「そこで待っている」聖騎士は彼女のボロボロの戦装束には関心を払わず、周囲の切り株を見渡した。
「彼はただ俺に見やすくするために、あの森を切り倒しただけなのか？」
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（その頃、珍宝金銀塔の内部）
「これはメフィスト様、［大司庫］がお待ち申し上げておりました」
コランツォの案内で、その優雅な紳士はこの豪奢極まりない黄金の宝塔に足を踏み入れた。世の宝物はすべてここに集められている。金の煉瓦が敷き詰められ、宝玉が壁に埋め込まれている。白水晶で造られた人工の滝が金貨を吐き出し、その金貨は酒池へと流れ込んでいた。至る所に色とりどりの水晶のシャンデリアが輝き、羊脂白玉と巨大な白大理石で積み上げられた螺旋階段が、この宝塔の豪華さを外に向けて誇示していた。中央に立つ金の木が、この塔に柔らかな補完美をもたらしている。
さらに一連の彫刻作品を通り過ぎ、メフィストはついに白い鵞鳥の羽根で覆われた金張りの瑰木の長椅子に横たわるマモンの前に辿り着いた。
「［大司庫］、メフィスト様がお見えになりました」
「うんうん～久しぶりだな、メフィスト～」
「マモンお嬢様、本日私は聖騎士と会いまして、彼の現在の実力ではまだ我々の敵にはなりませんでした」
「あいつが本当に来たとして、俺に何か利益があるのか？」
「彼自身はあなたの宝塔を破壊しようとするのを止めることができる以外に、あなたにとって有益なものは何もないと思われます」
「ふん～まあな」マモンは真珠の足輪を付けた左足を長椅子の足置きに乗せ、何かを考えていた。「帰っていいぞ、メフィスト――私の宝物の中から、好きなものを冥府の深淵へ持ち帰れ～」
「感謝いたします」メフィストは深く一礼し、階段をゆっくりと下りていった。
コランツォは自然に身をかがめ、マモンにパントフル（柔らかい履物）を履かせ、彼女が立ち上がるのを支えた。
「［大司庫］、あの聖騎士を始末してしまいましょうか。後患を断つために」
「構わん。聖騎士が来るなら、俺も話したいことがある」マモンは以前と同じ赤い真珠の回転椅子に座り、落ち着いて真新しい白金のペンを手に取った。「下がっていいぞ、コランツォ」
「かしこまりました」
コランツォが去った後、マモンは軽く眉をひそめて地獄内の資金配分の文書を書き、その後不満そうに机に突っ伏した。
「うう～なんで俺の金を無駄遣いしなきゃならんのだ～こういう書類を書くたびにうんざりする！」
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（［粗暴］の層・刑区）
「まったく！ あの卑怯者め――」
装備庫で新しい装備を身に着けたアンドラスが扉を押し開けて出ようとした時、突然の痛みが彼女の頭部を襲った。おそらくファウストとの戦闘で、頭を何度も黒木にぶつけたのが原因だろう。彼女は呟きながら後頭部を撫でた。
（「俺は自己治癒術は使えねえが、だからといって毎回あいつに治療してもらうわけにも――」）
（「お前の欠陥は治してやれるぞ～」）
「この気配――！！！」
（「久しぶりだな、アンドラス」）
今まさに、彼女の背中が冷たい細い手で撫でられている。黒い霧の中、彼女の背中に張り付く人影が完全に現れた。
（「サタン――！」）
……………
「お前は本当に大胆だな～功績を立てることもせず、聖騎士に従い、我に敵対するとは」
黒い霧がアンドラスの周囲を漂っている。サタンの本体が現場にいなくとも、その気配は臆病な者を飲み込むに十分だった。アンドラスの魔力が徐々に枯渇するにつれて、［粗暴］の層の枷も緩んでいく。そして長年にわたる［黒鎖］の浸食により、彼女の身体は絶えずサタンの干渉に晒されていた。
「悪魔領主として、お前がこれほど予想外の行動を取っても、私は軽い処分で済ませることもできる――」サタンは一瞬間を置き、アンドラスの耳元で囁いた。「だが、もしお前が頑なに独断を貫くなら……罰として、あの書物を使わざるを得なくなるぞ」
（「ぐっ……」）
アンドラスは分かっていた。もしサタンの意志に逆らい、聖騎士に従い続ければ、自分が死んだ後、歴史から永遠に忘れ去られるだろう。相手が自分の死後に一筆加えれば、その死は決定され、覆しようがない。
「もし戻ってくるなら、私の実力の半分を授けよう……そうすれば、ルシファーと手合わせすることも、夢物語ではないぞ」
「ぐっ……」アンドラスは息を呑んだ。
彼女の肩が重くなったように感じられた。再び心が揺らげば、自分が［粗暴］の層に施した枷も次第に消えていくのだろう――これほど魅力的な条件と、相手の軟硬を併せた話術に、心が動かないはずがなかった。
（「お前自身も自分がサタンの駒であったことを認めたのではないか？」）
（「だから、それがどうした……」）
聖騎士が自分に言った言葉を思い出し、アンドラスは唇を噛みしめ、苛立たしげにしていた。あの聖騎士は、何を言っているんだ。あいつがこんな状況に彼女を巻き込んだのだ。考えても、分からなかった。
（「俺が言っているのは大愛だ――」）
（「厚かましい奴だ……」）
「アンドラス、お前は、どうしたいのだ～」
「やっぱり、俺には変われない」
「そうか。では、王宮に戻ってこい――」
「俺が言っているのは、もう変われなくなったということだ！」
アンドラスが後ろ向きに刀を振るうと、サタンの虚影は沈黙した。彼女はただ、警戒するアンドラスの姿を見つめているだけで、何を思っているのかは分からなかった。
「サタン王――いや、サタン！ お前は長年にわたって俺を操ってきた……だ、だが、今は分かっている！ 聖騎士が何をしようと、お前に苛まれるよりはマシだ！」
「私がいつお前を苛めたというのだ、アンドラス？」サタンの虚影は平静に言った。
「［黒鎖］を隠し続け、俺の身体を蝕んできた――それが苛めじゃないのか？！」
「どんな利益にも代償は付きものだ。それを知らなかったのか、アンドラス？」
「だが、お前は俺に明かさなかった！ それに［黒鎖］だけでは、俺は永遠にルシファーの域に達することはできなかった！」アンドラスは左拳を握りしめ、大声で叫んだ。
「お前は永遠に彼女の高みには達しない」
（「ぐっ――！」）
アンドラスの心は抉られた。その言葉が、やはりサタンの口から出たのだ。そうだ、彼女がルシファーに肩を並べられるはずがない。「審判の日」にルシファーは三百の天使と単独で戦ったが、彼女は今や一人の聖騎士にも苦戦している。両者の差は大きく、到底及ばない。
「心を寒くする言い方だが、お前はそもそも地獄の領主にふさわしくないのだ。そうだろう？」サタンは続けて淡々と言った。「覚えているか？ 私が［憤怒］の位から［偽り］に変わった後、お前がルシファーに長年従ったことを考慮して、［粗暴］の称号を与えたのだ。だが、これだけ長い年月が経っても、お前は少しも成長していない」
「俺、俺は！」
「もう十分に言った、アンドラス。もしお前が聖騎士に従い、あの『自己救済』という荒唐無稽なことをやり遂げたいというならば――忘れるな、私はためらわずにあの書物を使うと」
【魔刃】
サタンの虚影が消え去る前に、彼女は手を一振りした。アンドラスの目前に突然、黒い刃が襲いかかった。
【幽影疾避】
【聖斥】
アンドラスが目を開けると、聖騎士が既に彼女の前に立ちはだかっていた。
「すまない、こんなことになるとは思わなかった」聖騎士は自信満々に胸甲を少し上げ、そのまま地面に崩れ落ちた。
「聖騎士様？！」駆け寄ってきたヒルドが遠くから叫んだ。
（「先ほどの一撃、かなり痛かったぞ……」）
豆知識です。
魂の契約――悪魔と凡人との間で交わされる契約（生命ある個体であれば誰でも可能）。何らかの条件を以て、魂を悪魔に帰属させることを条件に（基本的には死後。悪魔が独自に条件を設定することも可能）、束縛を課し、悪魔が署名者に望む能力を授けるというもの。もちろん、悪魔が魂を返還しない限り、署名済みで契約を完了した者は、それ以上契約を結ぶことはできない（もし無理に複数の負債を抱えようものなら、その結果は非常に厳しいものになるだろう～）。
魂の契約を結んだ場合、魂がまだ悪魔に帰属する前であれば、署名者は悪魔にいかなる不利益も与えることができず、同時に悪魔もまだ願いを果たしていない署名者を故意に傷つけることはできない。
