第十九話 ［貪欲］の層へ――浮士德との対決に備えよ！
新しい章です。どうぞお読みください。
「『ヨハネの黙示録』6章1節から8節。天啓の四騎士は地上に災いをもたらしたが、主が率いる天軍はその汚れたものをハルマゲドンにて終焉させた！」
（［真理］の層・聖安福音教会）
（鐘の音が響く）
「諸君、ベリアルの昇華式を行う時が来た。ベリアルよ、衣を整えよ。我は主の御心に従い、汝の魂を清め、高き聖堂へと送り込み、主と共にあらしめる」
「はい、聖女様」ベリアルはよろめきながらウェリティエルに拝礼し、教会の後方から紫布を被った信者たちに連れ出された。
ウェリティエルは目を細め、無表情のままベリアルが大門を出ていくのを見送った。
………
（［粗暴］の層・城門内）
（「あの時、俺は既に［吞噬］と［飢餓］を無効化していたのか」）
聖騎士はヒルドと共に悪魔城へ戻ると、まずはアンドラスの元へ向かった。
（「あの女に無駄に心配をかけるわけにはいかない」）
「おい、戻ったぞ」彼は長椅子に座る赤い悪魔に向かって手を振った。
「遅かったな」アンドラスは長椅子から立ち上がり、新しい鉄甲を身に着けていた。
「すまない、そちらの賢者たちと話し込んでしまった」聖騎士は短く説明し、領域転移の能力を発動しようとした。
【心隙窥神】
………
（「おかしい、展開できない？」）
「馬鹿かお前は」アンドラスは軽蔑の目で彼を一瞥した。「他所者の気配に触れていなければ、当然領域の入り口は見つからん」
（「つまり、別西卜という『地元民』が広場に来ていたから、［暴食］の層への方向が掴めたのか」）
「では、アンドラス。お前は［貪欲］の層に行ったことがあるか？」
「は？ 一、二度なら行ったことはあるが、あそこは金以外に何もねえ～」アンドラスは足元の小石を蹴り飛ばし、それがヒルドのすぐそばに飛び散った。
「そ、それじゃあ、どうやって行けばいいんですか……？」ヒルドは聖騎士の脇に寄り、小声で尋ねた。
「馬鹿！ 現地の奴に会うか、行ったことがある奴と接触するしかねえだろ」
「分かった」
聖騎士は聖剣を収め、右掌でアンドラスの左手を握った。
「何をする――？！」
「もう一度試してみる。ヒルド、俺の左手を握れ」
「はい！」
【心隙窥神】
【心隙窥人】
［貪欲］の層に行ったことのあるアンドラスの情報を吸収し、そのすべてをヒルドに伝達することで、三人は一瞬のうちに輝く光輪の中へ消え去った。
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（［貪欲］の層・ヴィッテンベルク郊外地獄森林）
「うわあ――」［貪欲］の層に着いたヒルドは四肢をついて地面に倒れ、口から虹色の液体を吐き出した。
「すまない、お前が人間であることを考慮していなかった」聖騎士は左手をヒルドの背中に当て、密かに治癒魔法を送り込んだ。
【聖愈・聚】
「聖騎士様、行く前に一言言ってくださいよ――」ヒルドは袖口で口元を拭き、ゆっくりと立ち上がった。
「初心者が無理して来るもんじゃねえ！」アンドラスは両腕を組み、軽蔑の口調で吐き捨てた。
「俺、俺は帰らなきゃ……メリス様に会うんだ……」
聖騎士はため息をつき、前方を見渡した。一面に広がる暗い黒森林の中、魔物の遠吠えが絶え間なく響き、黒い葉が目を眩ませるような花蕾と混ざり合っていた。
【瞭望之眼】
【魔力感知】
（「効かない？」）
「どうやら慎重に進むしかないようだ」
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（その頃、珍宝金銀塔）
「おや？ 聖騎士が来たのか？」
「はい、［大司庫］。それに人間が一人と、あのアンドラスも一緒です」
「裏切り者に敬語は不要だ～そうだ、コランツォ。パンデモニウムの収益はどうだ？」
「もちろん好調でございます、［大司庫］。商業地区の経済も順調に伸びております」
「よしよし～よくやった。金の林檎を授けよう」
マモンが指を鳴らすと、塔の中央に立つ宝樹が金色に輝く林檎を実らせた。ヘスペリデスの果実にも劣らぬ輝きが、銅色の枝に飾られていた。
「［大司庫］、心より感謝申し上げます」
長身の男悪魔官僚は金の林檎を受け取ると、ゆっくりと後退しながら去っていった。
（「アンドラスの奴め！ 裏切ったせいで、あの領域から税が取れなくなったじゃないか……」）
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（再び、黒森林の中）
「アンドラス、お前はもう戻ってもいいだろう？」
「はぁ？！ お前は人を助けた者にそういう態度を取るのか？！」アンドラスは聖騎士の胸甲を掴み、熱い視線でその見えない黒い顔を睨みつけた。「勝手に追い返すだと？ 俺がどれだけ譲歩して、お前の好き勝手を我慢していると思っているんだ！」
「すまない、アンドラス」聖騎士は掴まれたまま、低い声で言った。「お前の好意に気づかなかったのは、俺の落ち度だ。だが、お前は『自己救済』にまた一歩近づいた」
「お前――！」アンドラスは歯を食いしばったが、やがて手を離した。
（「人情というものにも、多少は慣れねばならんな」）
「待て……ヒルドはどこに行った？」
聖騎士が周囲を見回すと、遠くで多数のマンドレイクに囲まれているヒルドが見えた。
「この大根ども、どけ！」
「にゃあ！ にゃあ！！」
（「助けに行くか」）
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（しばらく後）
「くたびれました……聖騎士様に助けられてよかったです」
聖騎士は聖剣で気絶させたマンドレイクの一連を手に提げ、首をかしげた。
「どうやら俺もまだ固定観念に縛られていたようだ。地獄でもこんな薬草が育つとは」
「ちっ～あの守銭奴がやったことだ」
「何のことですか？」ヒルドが尋ねた。
「あの女はな、この森をメフィストのために人間界から丸ごと引っこ抜いてきたんだ」アンドラスが答えた。「利益のためなら、何だってやる」
「それは良い知らせだ」聖騎士はマンドレイクを再び土に植え直した。「交渉ができれば、彼女を導く機会も得られる」
「そうはいかんぞ～」アンドラスは先に立って二人を案内した。「あいつの［貪欲］は果てしなく深い。俺のような悪魔領主でさえ毎日税を納めている。サタンを除いて、あいつは誰一人として搾り尽くすのを止めない」
「それは厄介だ」
三人が森の中をぐるぐる回っていると、突然、広い空き地が現れた。今のところ、聖騎士たちはまだ強力な魔物には遭遇していなかった。
「聖騎士、ヒルド、アンドラス」
三人が警戒して前方の空き地を見つめると、そこには痩せた高身長の男が立っていた。その男の頬には微かに光る聖火の薔薇の紋章が刻まれ、細長い闘牛剣を手にしていた。聖光がその面を包み、周囲には契約によって残された暗い濁気が漂い、二つの力が絡み合っていた。
「我はファウスト。ここに来て汝らと決闘せん！」
その言葉が終わるや否や、彼は瞬時に聖騎士と刃を交えた。その細長い闘牛剣が聖剣を圧し、聖騎士を動けなくさせた。
（「速い……」）
「死ね！」
アンドラスが短刀を抜き、ファウストに突き刺そうとした。しかし相手は後退してかわし、彼女は空を切った。
「雷竜、出てきてくれ！」ヒルドは近くの黒木の陰に隠れ、両手で「雷風剣」を握りしめて震えていた。
……………
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（［真理］の層・天理祭壇）
「ベリアルよ、天の迎えを受ける準備はできているか？」
「はい、聖女様」
素衣をまとったベリアルは、色とりどりの玉石が敷き詰められた滑らかな石道をうつむきながら歩き、祭壇の周囲で信者たちが唱える吟誦の声を聞いていた。彼のような青い肌の侏儒が、ついに天へ昇ることができるのだ。そのことを思うと、彼は思わず胸を高鳴らせた。
「進め、ベリアル。主の恩寵は、汝の目の前にある」
ベリアルは震える両腕を広げた。二人の黒布をまとった人型の信者がそれぞれ彼の腕を支え、掌に鉄の釘を直接打ち込んだ。
「ぐああっ！」
――痛みのみが凡躯を蝕み、魂は初めて塵寰を脱する――
ベリアルの掌から血が滴り、口元からは青い体液が滲み出る。二人の信者は彼を血肉にまみれた十字架へと運び、その両腕を両側の血濡れた鉤爪に掛けた。
「ドッペン、ベリアルを定形せよ」
ウェリティエルの指示の後、背中に長釘を担ぎ、幅広の教服をまとったトロールが歪んだ二重の眼球を回しながら、手に大槌を持って十字架へと近づいた。
「打ち込め、打ち込め！」
ベリアルはその筋骨隆々としたトロールを見つめ、渇いた口内を飲み込んだ。彼の両脚は十字架の上で微かに震え、その十字架に付着した血肉が極度の力で彼の脚を引き裂き、太腿の内側の筋肉がすべて裂けるまで止まらなかった。
突然、鉄筋のように太い釘がベリアルの膝を貫いた。彼は大声を上げようとしたが、昇華式の禁忌により声を殺し、痛みを眼球に走る血管へと押し込めた。
「ベリアルよ、痛みとは原罪を削ぎ落とす刃だ。キリストは十字架の苦しみをもって栄光の昇天を得た。汝が飛昇を望むなら、肉が裂ける苦痛に耐えよ。一歩退けば、天の光は永遠に閉ざされる」
（「はい――」）
ベリアルは心の中でウェリティエルに応え、顔面に青筋を浮かべ、声なき叫びをあげながら昇華の過程を耐え抜いた。
巨大な祭壇の周囲で、信者たちは水たまりを囲んで座り、ベリアルに向かって昇天の詠唱を続けた。
トロールが最後の二本の太い釘をベリアルの元の手のひらに打ち込んだ後、ウェリティエルはゆっくりと前に進み、口の中で未知の言葉を唱えた。彼女は目を閉じ、胸に十字を切ると、右手を挙げた。その晴れ渡った空に巨大な天梯が浮かび上がった。
――十字架の痛みを経ずして、天国の階段を踏むこと能わず――
（「天梯だ！ ついに神様に受け入れられるのか？！」）
ベリアルは天を見上げ、すでに断裂した四肢を顧みなかった。彼は大きく目を見開き、まるで人に引き上げられるように瞳が眼窩の上に移動した。
（「見えた！ 見えたぞ―――！！！」）
【願主の恩恵、永く汝の身に照らさん】
天からの聖なる音楽が最高潮に達した時、ベリアルの体表から一筋の幽冥の青い魂が浮かび上がった。それは形を変え、時に分裂し、時に融合した。その魂はベリアルの体内から無理やり引き出され、ウェリティエルが最後に右手を上げ、五指を揃えると、その魂はベリアルの頭頂部から飛び出し、天梯へと舞い上がり、ついには見えなくなった。
「成った！」
ベリアルの遺体は、心からの歓喜と共に爆裂した。
豆知識です。
領域の移動について：
地獄は今や悪魔たちの支配下にあるため、各層の悪魔領主だけが領域の開発や閉鎖を行う権限を持っています。領域を移動するには、かつてその領域に足を踏み入れた者と接触するか、目的地の領域に住む現地の者に接触する必要があります。悪魔領主は、目的の領域が開放されていれば自由に移動できますが、目的の領域の領主が閉鎖している場合は、強力突破が必要となります。これには、身分を問わず一定の日数を要します。ただし、悪魔領主が自身の領域を離れる場合、自分の領域は強制的に開放されます（魔力を消費して閉鎖状態を維持し続ける場合を除く。ただし、その場合は魔力が尽きるまで持続する）。
