第十八話 またこの城に戻ってきた――話が終わったかと思えば、なぜか二人が戦い始めている
本章はやや落ち着いた内容となっております。物語はこれから徐々に激しさを増していきます。最後になりますが、ご愛読いただき、ありがとうございます。
（林勃の地・賢哲聖堡付近）
「つまり、その剣はお前が盗んだものなのか？」
「はい……」
ヒルドが嘘をついていることは、聖騎士にとって驚きではなかった。彼の体内の魔力は極端に少なく、雷竜が消えた後にすぐに道に迷ったことからも、ヒルドがその剣の本来の持ち主ではないこと、そしておそらくその剣に触れたために地獄へ飛ばされたのだと推測できた。
「盗みは良い習慣とは言えんな」聖騎士は橙色の空間を呼び出し、フラミゴールを慎重にその中に収めた。
（「歩いているだけで魔力が得られるのか？ この辺りに散らばった魔力は何だ？」）
「聖騎士様、前方を見てください……」
「ん？」
聖騎士が顔を上げると、切り裂かれた青い蔓の平原が広がっていた。その切断面から見て、並の剣でできる傷ではない。
（「まさか、あのガリア人か？」）
「おや、二人とも」
聖騎士とヒルドが振り返ると、肩をカエサルに抱かれていた。
「カエサル、ここで何をしている？」
「神遣いよ、外で弟子まで取ったのか？」カエサルは腕を離し、二人の周りを回って前に立つと、両手を腰に当てた。「この小僧、なぜこんなに魔力が少ないんだ？」
「実は――」
「聖騎士様、言わないでください！」ヒルドが大声を上げた。「俺はただ弱いだけですよ～」
「ならば、立ち入らぬ――」カエサルは聖騎士を一瞥し、背を向けて歩き出した。「お前が林勃の地に来たということは、何か用事があるのだろう？」
「ああ」二人はそれに続き、丘の上にある賢哲聖堡へと向かった。
「で、あの傲慢な女悪魔を倒したのか？」カエサルは歩きながら、横から飛来する魔蝠を肘で撃ち落とした。「数日でここまでの成長か――よい、よいぞ！」
「俺があれを簡単に倒せたと思うか？」
「無論、無論だ」カエサルは頭をかき、自分が聖騎士の状況を熟知しているかのように振る舞った。「何せ苦戦だっただろう。遠くから見物していたのだ」
聖騎士は彼を一瞥し、足に絡まった緑の蔓を蹴り飛ばして引きちぎった。
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（賢哲聖堡・英霊神殿）
「二人――いや、三人か」
木製の椅子に座っていたウェルギリウスが、一行の接近に気づき、ゆっくりと立ち上がった。彼は右から左へと一行を見渡し、視線をヒルドに留めた。
「えっ？！」
「新しい者が来たなら、改めて自己紹介をしよう。我はプブリウス・ウェルギリウス・マロ。ウェルギリウスと呼んでくれればよい」
「私はヒルド・キン・ブラントです！ ウェルギリウス様、初めまして、よろしくお願いします！」
ヒルドはお辞儀をし、相手も軽く会釈を返した。
「ウェルギリウス、ヒルドは地獄を出る方法を探している。ここに、地獄を脱出する方法が記された古書はあるか？」
「コキュートス氷結湖だ。私とダンテはそこから出た」ウェルギリウスは右手で机の端を支えながら、落ち着いて語り始めた。「だが今は、あそこはサタンによって封鎖されている。入るには、彼女の許可が必要だ」
「サタン？ ここでの魔王ですか？！」ヒルドが緊張した様子で尋ねた。
「彼女は確かに地獄の実質的な支配者だ。だが、その配下たちはそれぞれに思惑を抱いている」ウェルギリウスは説明を続けた。「［傲慢］、［嫉妬］、［憤怒］、［怠惰］、［貪欲］、［暴食］、［色欲］――かつてはこの七匹の悪魔が強大だった。だが『審判の日』以降、［嫉妬］と［怠惰］は天使たちによって封印され、代わりに［偽り］、［真理］、［独立］の三匹が台頭した。そしてその［偽り］こそが、サタン王の称号だ」
「こ、こんなに……」
「神遣いよ、どうやらお前の救済の道は長くなりそうだな」カエサルは聖騎士の肩甲を叩き、からかった。
「どんなに困難でも、俺は証明したい。『自己救済』が万物を救えるのだと。あの悪魔たちを、神は見捨てない。俺も見捨てない」
「実に崇高だな～」カエサルは拍手をした。
「それで、他に何か用事があるのか？」ウェルギリウスは机の上の古書を隣の本棚に戻した。「聖騎士よ、ホメロスを探すなら、今は庭の葡萄棚の下で詩を書いている」
「ヒルド、お前はここでカエサルと一緒に待っていろ。俺はホメロスに会いに行く」
「聖騎士様――」
「バタン！」（扉の閉まる音）
「カエサル、これ以上無茶はするなよ」ウェルギリウスは木製の椅子を元の位置に戻すと、回廊の奥へと歩いていった。
「ウェルギリウス様――」
「おい、小僧」カエサルは右腕をヒルドの肩に回した。「その剣、なかなか面白そうだな。俺と一試合、やってみるか？」
「あ、あの？」ヒルドは硬直してカエサルを見上げ、戸惑いの表情を浮かべた。
……………
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（［色欲］の層・歓楽の邸・一階）
「［淫欲親王］様、［地獄大司庫］の方が税の徴収に参られました」
「金？ 楽しみの方が大事よ～」
暖かな薄明かりの下、絹のカーテンの向こうの円形のベッドで、柔らかな桜色の髪の魅魔が二人の男を両腕に抱いて眠っていた。彼女は水のように柔らかな手を男たちからそっと引き抜き、裸の身体にも次第にベラドンナの蔓が絡みついていく。
「モーニングスター、この二人は任せたわよ～」アスモデウスは手で口を覆いながら欠伸をした。「全然面白くなかったわ～見かけ倒しばかり～」
「かしこまりました、アスモデウス様」細身の幼角の魅魔が、水晶のペンダントを下げた橙色の長い髪を垂らし、カーテンの奥から現れた主に折り目正しくお辞儀をした。
「お立ちなさい、可愛い子～」アスモデウスの桜色の髪は次第に紫へと濃くなり、溶けた金のような縦瞳がすべてを見透かすように輝いた。彼女は右腕でモーニングスターの腰を抱き寄せ、腕の中の娘をじっと見つめた。
「アスモデウス様……」モーニングスターは潤んだ目で相手を見つめ返す。相手の横顔は、まぶたが半ば下ろされ、口元にはかすかな微笑みが浮かんでいた。
アスモデウスはゆっくりと右腕を下ろし、指先はモーニングスターの腰に白い痕を残した。「今夜は、私たち二人で夜通し語り合いましょうね～」
「もちろんです、様……」
アスモデウスはさらに彼女の頬を撫でてから、ゆっくりと背を向けて外へ歩き出した。彼女の腰からはレースの黒いスカートが広がり、その下の柔らかな肌がかすかに透けて見える。黒いレースは太腿の付け根から流れ落ち、まるで固まった霧のようだった。スカートの縁の透かし模様が肌に張り付き、細かな影を落としている。
（「本当に、待ちきれないわ～騎士様……」）
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（林勃の地・賢哲聖堡）
「感謝する」
聖騎士はホメロスと別れ、城の中庭へと向かった。すると、近くから金属の交響曲が聞こえてきた。彼が近づくと、珍しい光景が目に飛び込んできた。
「ヒルド、手加減はするなと言ったはずだぞ？」
「うっ！」
中庭では、カエサルが「黄の死」を掲げ、電光石火の速さでヒルドの手から「雷風剣」を叩き落としていた。
手刀一閃、ヒルドが反応する間もなく、カエサルは彼の右側に瞬時に移動し、「黄の死」の柄でヒルドの右腹部を打った。
（「速すぎる……」）
「ヒルド、一つの技を教えてやろう」カエサルは元の位置に戻り、「黄の死」を手の中で一回転させた。「もし目で追えなければ、目を閉じて音を聞け？」
（「音を聞く？」）
剣柄を打たれたヒルドは右腹部を押さえ、左手で空中に浮かんだ「雷風剣」を拾い上げた。
【魔愈】
「剣から魔力を引き出しているのか？ どうやらお前にも少しは腕があるようだな、ヒルド！」
カエサルは「黄の死」を収め、代わりに攻撃力の低いローマ式短剣で相手と渡り合った。ヒルドの何度かの攻撃を軽々とかわした後、彼は短剣でヒルドの頬と胸を切り裂き、鮮血がほとばしった。
（「魔力集中？！」）
「その通りだ、ヒルド」カエサルは右腕の金環で「雷風剣」の刃を受け止め、そのまま拳をヒルドの頬に叩き込んだ。瞬時に巨大な魔力が拳先に集中し、ヒルドは壁に叩きつけられた。
「カエサル」
「おや、神遣い。この小僧は大丈夫だ」カエサルは左手の短剣を回しながら、落ち着いた様子で聖騎士を見た。「もし学べれば、生き残れるだろう」
「ゴォオオオオ――――」
「痛ええ！」
ヒルドは左手で血まみれの頭を押さえ、よろよろと壁の穴から這い出てきた。
「どうやら魔力集中を覚えたようだな」カエサルは短剣を収め、相手が向かってくるのをその場で待った。
「死ぬかと思いましたよ、カエサル様！」
「まだ本気を出していないぞ、ヒルド。この一撃を受けられたということは、少なくとも強くなった証拠だろう？」
「でも、痛いですよ……」ヒルドはもう一度【魔愈】をかける力もなく、「雷風剣」を握りしめ、魔力を身体に纏わせた。
「それも良い選択だ。少なくとも止血にはなる」
「ここまでにしよう」聖騎士は二人の間に立った。「人間には限界がある。これ以上訓練を続けるのは危険だ」
「分かった分かった～」カエサルは背を向けて去り際に二人に手を振った。「恨みに思わないでくれよ、ヒルド兵士～」
「やっと助かった…………」そう言い終えると、ヒルドは意識を失った。
豆知識です。
魔力外放――自身の魔力を選択的に放出し、可視化した状態で外部に置くこと。魔力を外部に置きすぎると、消耗が生じることがあります。
「全てを放出するのは、危険ではないだろうか」
