第十七話 ［貪欲］の層へ――その前に、まずはここを修繕しなければ
聖騎士たちの行く末はどうなるのか。「自己救済」の道は、果たして本当に実現できるのか。どうぞ引き続き物語をお楽しみください。感謝申し上げます。
「そういえば、聖騎士様は本当にすごいですね……」
一行は城壁内の階段を下りていた。ヒルドは聖騎士のすぐそばにぴったりと付き添い、常に彼に取り入ろうとしている。だが聖騎士は彼を気にすることなく、相手が自分を手本にしているだけだと思っていた。
「あれだけの悪魔を一撃で倒せるなんて、聖騎士様は本当に桁外れですよ！」
「ヒルド――」
「はい！」
「もし俺が普通の人間だったら、お前はこんな風に褒めなかっただろう」聖騎士は歩みを続け、目線を足元に落とした。「俺は能力を持っているから困難を乗り越えられるのではない。困難を乗り越えたからこそ、能力を持っていると言えるのだ」
「でも、聖騎士様。あなたのあの圧倒的な力がなければ、どうやってあの凶悪な悪魔どもに勝てるんですか……」
「んっ？！」アンドラスが鋭い目でヒルドを睨みつけた。
（「ひっ！ この凶暴な悪魔め……」）
「俺は自分が正しいと思うことをするためにこの力を使っている。あるいは、この力は『自己救済』にしか使うべきではないのだ」
「『自己救済』？」ヒルドは頭をかきながら、困惑した様子だった。「私には難しすぎます。どういうことか、教えてください！」
「俺の考える『自己救済』とは、この世の全ての生物が自己反省を通じて自らを救うことを指す。善か悪かは問わない。自己救済の意識を持てば、必ず自らを高めることができるだろう……」
「まさか、聖騎士様はあの悪魔たちに――」
「お前、本当にうるせえんだよ！！」アンドラスが左拳を振るうが、聖騎士がそれを受け止めた。
「ご覧の通りです、聖騎士様。やはり彼らには無理なんじゃないですか」
（「…………」）
「俺は信じている。アンドラスとミノタウロスは『自己救済』を成し遂げられると。彼女たちの本質は悪くないからだ」
「聖騎士よ、『自己救済』はそれほど重要なのか？」ミノタウロスが口を挟んだ。
「ああ。それがあれば、天使も悪魔も、あるいは人間も、完璧になれるだろう」
「つまり完全な人間になるってことですね！」ヒルドが興奮して言った。「聖騎士様、俺も完璧な人間になれますか？！」
（一瞥）
「何か言ってくださいよ～」
「ヒルド、今のお前の心構えでは、完璧な人間にはなれない」
「うぐっ！」ヒルドの心臓に稲妻が走ったかのような衝撃が走った。
「だが、もしお前が『自己救済』を成し遂げれば、完璧な人間になれるだろう」聖騎士は髭のない顎を撫でながら続けた。「後で一つ、お前に尋ねたいことがある」
「いつでもどうぞ！」
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（階段を下りた後）
「アンドラス、頼む。この辺りを修繕してくれ」
「はぁ？！」アンドラスは口を大きく開け、驚いたように聖騎士を見た。「俺は戦うことしかできねえんだ！ 瓦礫を直すなんて芸当はできねえ！」
「しかし、これはお前がやるべきことだ……」聖騎士が彼女に顔を向ける。
口では強がっているが、聖騎士が手招きをすると、アンドラスはミノタウロスを一瞥し、嫌そうに目を閉じて右手を上げ、掌を開いた。
【傾羅天城・反】
（「魔力集中の破壊力を逆転させて建築物を再構築するのか？」）
聖騎士は次第に元の姿に戻っていく町並みを見上げた。そして自身も左手を上げ、全ての魔力を費やすことを決意した。
【魔愈】
聖騎士の手から放たれた魔力が、遠くの地面へと四方に広がっていく。それらの魔力球が様々な魔物の住民たちに触れると、彼らと融合した。
「では、俺も！」
ミノタウロスは両手を掲げ、大量の魔力をアンドラスと聖騎士に送った。
「わ、俺も――」
「だめだ」聖騎士は振り返り、ヒルドを横目で見た。「お前は魔力の送受信速度を制御できない。魔力が尽きれば終わりだ」
「うっ……」ヒルドは恥ずかしそうにうつむき、悔しそうに息を吐いた。
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（数分後）
「以前訪れた時と同じ姿に戻ったようだ」
「はぁ……」アンドラスとミノタウロスはその場に疲れ果てて座り込んだ。聖騎士も同じように地面に座ると、彼の隣の空気から橙色の光の球が現れた。
「忘れていた」聖騎士は橙色の光球の中から現れたフラミゴールを抱き上げた。彼女はまだ眠ったままだった。
聖騎士は先ほど、異空間にフラミゴールを移していた。マットレスの敷かれた橙色の空間だったが、魔力が尽きたため空間は徐々に崩壊し始めていた。
「おい、なあ――聖騎士、聞くぞ」
「どうぞ」聖騎士はフラミを脇の赤い甘草の上に置き、アンドラスに向き直った。
「お前、さっきどこに行ってたんだ？ あんなに待たせやがって。まさかこのヘドロに関係してるんじゃないだろうな？」
「アンドラス……彼女は俺の仲間だ。非常に強い仲間だ」
「ちっ――どうせお前には敵わないんだろ！ 足手まといを連れて歩くくらいなら、田舎にでも捨ててこい」
「それはできない。彼女の命は俺が守る。［暴食］の層にでも行くことになろうとも」
「…………」アンドラスは目を見開き、信じられないという表情で聖騎士を見つめた。
「どうした？」
「お前、［暴食］の層に行ったのか？！」そこはあの大食漢の食卓だ！ だとしたら、お前のそのヘドロは――」
「ん？」聖騎士は顔を上げ、アンドラスの目をまっすぐに見た。「どういう意味だ？ あそこに何かあるのか？」
「う～ん、そうだな～」アンドラスは左手で自分の頭を軽く叩いた。「あいつに触れられたものは、大概おしまいだ」
「どういうことだ？」聖騎士はフラミゴールを数度見つめた。「別西卜に何か特殊な能力でもあるのか？」
「別西卜に舐められた奴は、結果は一つだ」ミノタウロスが横から口を挟んだ。
「何だよ？」ヒルドも説明を待っていた。
「舐められたものは、奴の唾液で溶かされ、そのまま喰われる――例外はない。奴自身が飽きない限りはな」
「ええっ？！」ヒルドは立ち上がった。「じゃあ、聖騎士様の仲間はもう助からないってことですか？！」
「ヒルド……」聖騎士は茶色い髪の少年を一瞥した。
「ご、ごめんなさい…………」
（「なるほど。だから彼女は俺が『約束を破る』ことを心配していなかったのか！」）
「どうやら［貪欲］の層に行くしかないようだ……」
聖騎士は立ち上がり、四人の面々を見渡した。何も言わない。
「では、聖騎士様。今すぐ出発しますか？」
「俺は疲れた！」アンドラスは目を閉じ、唇を噛みしめた。「お前一人で行け」
「分かった」聖騎士は眠るフラミゴールを抱き上げ、まずは林勃の地へ向かって魔力を集めに行こうとした。
「待ってください、聖騎士様！」ヒルドがゆっくりと彼に近づいた。「俺も一緒に行ってもいいですか？」
「もちろん構わない、ヒルド」聖騎士は表情を変えずに歩き続けた。「ついでに賢哲聖堡に行って、あの先賢たちに地獄を出る方法がないか尋ねてもいい」
「わあ！ それはありがたい――」ヒルドは自分の胸を叩いた。「じゃあ、早速出発しましょう！」
二人が城門を出ようとした時、後ろからアンドラスの声が聞こえた。
「おい！ 聖騎士……」
「ん？」
「あの――お前、戻って来ないと道案内できねえだろ！ お前が渡った先で死ぬのは勘弁してくれ！」
「心配してくれているのか？」
「そんなわけあるか！」アンドラスの声は大きくなり、その口調には怒りが込められていた。「俺はお前を俺の領域の門口で死なせたくないだけだ！ 連れて行かねば、俺が気持ち悪くて仕方ない！」
「アンドラス様、お怒りを鎮めてください～」ミノタウロスが横でなだめた。
「ありがとう、アンドラス」聖騎士は振り返り、左手で兜の端を軽く上げて敬意を示した。
「まったく！ お前のそういうところが一番嫌いなんだ……」アンドラスは鼻を鳴らし、紅木の幹に寄りかかった。
「ミノタウロス……後で、俺の足首の［黒鎖］を引きちぎってくれ」アンドラスは目を閉じた。聖騎士に［黒鎖］を断ち切られた傷が、まだ痛みを訴えている。
「わ、分かりました……」
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（林勃の地）
「そうだ、ヒルド」二人は緑豊かな大地を歩きながら、聖騎士は隙を見て質問した。「今、時間がある。お前に尋ねたいことがあったんだ。答えてくれるか？」
「もちろんです、聖騎士様。いつでもどうぞ～」
「ならばいい」聖騎士は腕に抱えたフラミゴールを見下ろしてから、ヒルドに向き直った。
「お前はなぜ、自分を王子だと偽っているんだ？」
「え？」ヒルドは言葉を失った。
「聖騎士よ、もし一つだけ負担を取り除けるとしたら、何を選ぶ？」
「うむ……」聖騎士は髭のない顎を撫でた。「まず間違いなく痛覚だな。肉体は強くとも、やはりこのデバフは感じてしまうものだ」
「なるほど～痛覚は戦闘の過程にも影響を及ぼしますからね！」
（その後、聖騎士は痛覚を弱めたそうだが、それでも人並みには変わらなかったとか～）
