第十六話 交渉成立――帰路にて、異世界から来たと自称する人間に出会う
更新ペースが遅く、申し訳ございません。各章のボリュームは少なめですので、どうぞゆっくりお読みください。最後になりましたが、ご愛読いただき、心より感謝申し上げます。
【聖光裁決】
街道を駆ける聖騎士は聖剣を握りしめ、行く手を阻む魔物たちを次々と斬り捨てていった。彼は一度も足を止めなかった。止まれば、連戦が待っているからだ。
一軒のキャンディハウスの前に差し掛かった時、扉の奥から飛び出した流砂糖の怪物が彼の足を止めた。その怪物は身体を自在に膨張させ、やがてキャンディハウスをその巨体で満たし、膨れ上がった。
砂糖がキャンディハウスから溢れ出し、聖騎士が上方へ跳躍すると、溢れ出た砂糖の奔流が彼の立っていた場所を洗い流した。後方から聖騎士を追ってきた魔物たちも、その濁流に呑み込まれて腐食していった。
「実に甘美な致死性だ」聖騎士は聖剣を掲げ、その奔流めがけて一閃を放った。
【聖光裁決・墜】
光柱が聖騎士の下方から広がり、砂糖は彼の中心から外側へと押し広げられ、円形の空地が現れた。聖騎士はその上に立ち、さらにその空地を拡張していく。
【聖光裁決・波】
「食え、食え、食え――」
「何を呟いている？」聖騎士は光刃で幾重もの砂糖の層を切り裂き、怪物の頭部に一太刀を叩き込んだ。
【聖斥・聚】
「グオオオオ――」砂糖怪は無数の小粒の砂糖を撒き散らし、瞬時に聖騎士の姿を呑み込んだ。
（「この怪物の身体には魔力吸収の特性がある。奇策を考えねばならぬ」）
聖騎士は聖剣を収め、両手に魔力を集中させ、それを球体に練り上げた。その魔力球を高空へ放ち、砂糖が身体を蝕むままに任せた。
【瞭望の眼】
（数十秒後）
【幽影疾避】
聖騎士は空中へ跳び上がり、魔力球を掌から吸収した。続けて一気に急降下し、聖剣を抜いて砂糖怪の核を一刀両断した。
「先ほどの流砂の中ですべて見えていた」
核を断ち切られた砂糖怪は、徐々に地下へと浸透していく。流砂糖が聖騎士の脚甲に触れたところで、それ以上は沈まなかった。
（「なるほどか。魔力を持つ個体には直接攻撃を行い、魔力を持たないものは無視するということか……」）
聖騎士は髭のない顎を撫で、聖剣を収めて再び歩き出した。
---
（十数分後）
「……強い魔力」
聖騎士は聖剣を抜き、遠方から接近する馬車を見据えた。青い火の御者が操る髑髏の戦馬は威風堂々としており、彼よりもはるかに高い。未知の来訪者に対し、彼は刃を構えて待ち受けた。
（「桁外れの魔力量だ……」）
「お降りください、ベルゼブブ殿下」
聖騎士は、痩身の吸血鬼伯爵が馬車の扉を開け、豪奢な馬車の中から貴族の令嬢を降ろすのを見守った。
「お前は？」
「初対面だな、聖騎士」高慢に振る舞う別西卜は馬車の扉の手すりを撫でながら、馬車の下から浮かび上がった赤い魔毯の上に足を乗せた。「我はベルゼブブ、［暴食］の領域の主である」
「よろしく」聖騎士は厳しい目で面前の女を見つめた。その表情は暗い。
「あらあら、肩の力を抜け～お前の仲間が我のところで迷子になっていてな、ちょうどお前を探しているところだったのだ。出てすぐにお前に出会えたのだから、手間が省けたというものだ……」
「で、フラミはどこだ？」
「フラミ？ おお～あのかわいらしい小さなゼリーのことか～」別西卜は左手の人差し指で唇をなぞり、舌で唇の端を舐めた。「あの娘なら、うん――オクタヴィウス、出してやれ～」
「かしこまりました、ベルゼブブ殿下」
馬車の後方から、一つの檻がオクタヴィウスの手元へ飛来した。彼は熟練した手つきでその檻を開け、中から放たれた光の球が地面に落ちると、フラミゴールがその中から解放された。
「フラミ！」
聖騎士が手を伸ばして彼女を助け起こそうとした瞬間、別西卜がゆっくりと前に歩み出て、フラミゴールの前に立ちはだかった。
「おやおや、聖騎士よ。我がフラミゴールを見つけてやったのだが――」
「何をしてほしい？ 言え」
「ち、違います！ 聖騎士様、彼女は――」
「ん？」オクタヴィウスがフラミゴールを見下ろすと、彼女は言いかけた言葉を呑み込んだ。
「すべて分かっている、フラミ」聖騎士は彼女を見下ろし、再び別西卜へと向き直った。「言え。私の意志に反しない限りは」
「では～聖騎士よ」別西卜は内心にやや苛立ちを感じながら、オクタヴィウスに指を鳴らした。相手は即座に一皿のケーキを出現させ、フォークで彼女の口元へと運んだ。
「もぐもぐ――もしお前が、我の『食料の無駄遣い』を何とかしてくれるならありがたいのだがな～」別西卜は咀嚼し、飲み込んだ。「マモン殿に掛け合って、我の『賦税』を免除してくれるなら、なおありがたいのだがな～」
「承諾する」
「聖、聖騎士様……」
オクタヴィウスは聖騎士の返答を聞くと、フラミゴールを拾い上げ、彼の方へ投げ渡した。
聖騎士は聖剣を収め、両手でフラミゴールを受け止め、そのまま背を向けて立ち去った。
「聖、聖、聖騎士様、そのお願い、引き受けてはいけませんよ！」
聖騎士が少し離れた場所まで歩いたところで、彼はフラミゴールを地面に下ろした。
「聖騎士様――」
「フラミ、私が承諾しなければ、彼らはお前を解放しなかっただろう」
「も、もしかしたら、交渉の余地があったかもしれませんよ？」フラミゴールは馬車の中で揺られ続けて頭が痛そうだった。「私なんか、そんなに難しい『依頼』を引き受ける価値なんて――」
「フラミ」
聖騎士はしゃがみ込み、フラミゴールの頭を撫でた。その突然の仕草に、彼女は思わず頬を赤らめた。
「私がお前を守れなかった。お前は揺られ続け、命の危険にさえ晒された。すべて私の落ち度だ」
「聖騎士様……あなたは、私なんかを構う必要なんて――あなたは優しすぎるんです。いつも他人のことを考えてばかりで――」フラミゴールは唇を尖らせ、顔をそらした。
「私はお前のことが好きだからだ」
「えええええっ！ 聖騎士様！ 何をおっしゃるんですか？！」フラミゴールは即座に振り返り、頭から真っ赤な溶岩を噴き上げた。聖騎士の突然の告白に、頬が赤くなるなどもはや羞恥の象徴ではなかった。
「お前は私と共に歩んでくれた。その純粋さを、私は好ましく思っている」聖騎士は立ち上がり、フラミゴールの左手を取った。「まずは［粗暴］の層へ戻ろう。その後で、じっくり話そう」
「はい…………」フラミゴールは聖騎士を一瞥し、無意識にうつむいた。
【心隙窥神】
---
（その頃、［粗暴］の層）
「おいおい、お前は中々タフだな！」
「ぐあっ！ やめてくれ、やめてくれよ～」
聖騎士がフラミゴールの手を引いて城壁の上に戻ると、ヒルドがアンドラスに片手で持ち上げられ、顔面を右拳で連打されている光景が目に飛び込んできた。
「アンドラス、戻ったぞ」
「あ？」アンドラスは振り返り、歯を食いしばって殴り倒したヒルドを投げ捨てた。「お前がこいつを知っているなら、こいつが弁解してやれ！」
「聖騎士様～」ヒルドはすぐに聖騎士の脇に駆け寄り、その足元で泣き崩れた。「どうかお助けくださいよ～」
（「これはどういうことだ？」）
……………
（一通り説明を受けた後）
「なるほど、つまりお前は異世界から来た人間だと言うのか？」
「そうですそうです、聖騎士様～」ヒルドは聖騎士に両膝をついて泣き叫んだ。「あの二匹の悪魔に滅茶苦茶にやられましたよ～聖騎士様、もう少しで魔力が尽きるところでした」
「それは危なかったな」聖騎士は髭のない顎を撫でた。「心配するな。彼らは私の言うことを聞くだろう」
「ちっ！ 自業自得だ……」アンドラスは苛立たしげに呟いた。
【魔愈】
「では、聖騎士様。私を元の世界に戻していただけますか？ メリス殿下にお会いしたいんです……」
「悪いが」聖騎士は首を振った。「それはできない」
「そんな――」ヒルドは一瞬固まり、その場に崩れ落ちた。「戻、戻れないのか……」
【魔力感知】
「一つ尋ねる、ヒルド」
「え？ 聖騎士様……どうぞ――」
「お前の身体には、なぜそれほど魔力が少ないのだ？」
「え？」
「いや、私が治癒しても、お前の体内の魔力はほとんど増えていない」聖騎士は髭のない顎を撫でながら言った。「むしろ、その剣には――計り知れないほどの魔力が満ちている」
豆知識：
今回は特にありません。
