第十四話 後患――フラミがあの食いしん坊に拐われた。もはや強行突破しかない
（［真理］の層・聖安福音教会）
「ベリアル、今日の説教の間、お前は下で眠っていたな」
「申し訳ございません、聖女様！」両膝をついた青い肌の侏儒がウェリティエルに頭を下げた。「あの時はどうしても眠気に勝てず……どうかお許しください」
「先ほどのミサでお前は机に伏せて眠っていた。それは聖体に対する慢心に他ならぬ。主は言われた——『あなたがたは、ただ一時間でもわたしと共に目を覚ましていることができなかったのか。誘惑に陥らぬよう、目を覚まして祈りなさい』（マタイによる福音書26:41）。ベリアル、次からは決して怠けて眠るのではないぞ」
「はい！」ベリアルは立ち上がり、うつむいて目を伏せ、微かに身をかがめて礼をした。「聖女様、己の過ちを悟りました。私の霊性の怠惰が天主の恩寵を裏切りました。今後は必ず警戒いたします」彼は静かに下がり、教会を出ようとした。
「待ちなさい、ベリアル」ウェリティエルは静かにベリアルの傍らへ歩み寄った。「今日はお前の堅信の聖事、信仰の昇華式を行う日だ。聖霊の降臨を敬虔で覚醒した心で迎えよ、決して過ちを犯すでない」
「はい、聖女様。小人はすぐに聖事の準備を整えます……」
ベリアルが教会を出ていくのを見送った後、ウェリティエルは振り返り、大きなイエス・キリストの聖像の前で立ち止まった。両手を胸の前で組み、赤く輝く瞳を閉じ、何か未知の祈りを口ずさんだ。
（「主イエスよ、あなたは自ら宣言された——『私は復活であり、命である。私を信じる者は、死んでも生きる』（ヨハネによる福音書11:25）。かつてあなたは大いなる力でラザロを甦らせ、死の権勢を打ち破った。今、この卑しい僕はあなたのために全ての力を捧げ、あなたの復活の栄光を再現いたします！」）
……………
（［粗暴］の層）
「力が尽きたか？」聖騎士は片膝をつき、右手で聖剣を支えていた。今や彼の向かいのミノタウロスは幾度もの傷を負い、血を流している。
「我は、まだ戦えるぞ！」ミノタウロスは背を反らし、残りの魔力を全て使って最後の一撃を放とうとした。「今度こそ、お前を粉々に砕いてやる」
「ならば来い。最後の一撃をくれてやる」聖騎士はゆっくりと立ち上がり、両手で聖剣を握った。
【困獣猶闘】
「おおおおおおお――――！」
ミノタウロスの身体が血煙と化し、聖騎士の周囲を高速で旋回する。幾度もの衝撃を全て聖騎士は防いだ。しかし最後の衝撃で、ミノタウロスは聖騎士が知らぬスキルを使った。
【虚遁】
「何だ？」
聖騎士が気づいた時には、ミノタウロスはすでに彼の前を通り抜け、背後に立っていた。
（「つまり、俺の身体を通り抜けることができるのか？」）
「今こそ！」ミノタウロスは身体を実体化させ、鋭い角が聖騎士の身体を真っ直ぐに貫いた。
【虚形・幻化】
幸いにも角が彼の身体に刺さったのは約四、五センチ程度だった。聖騎士はミノタウロスが自分の身体を通り抜けた直後、両手で聖剣を掲げ、極めて速い速度で振り下ろした。
【聖光裁決】
「ぐあっ！」
ミノタウロスは前方の瓦礫の山へと転がり、筋肉が徐々に萎縮していく。強化状態は、彼が聖騎士と戦える時間をわずか十数分に留めていた。
「お前の実力は高い。だが、スキルが単調すぎる」
聖騎士は地面に横たわるミノタウロスへ歩み寄り、聖剣で首をはねようとする仕草を見せた。
「待ってくれ！」
「ん？」聖騎士が振り返ると、城の銃眼の傍らに座り込むアンドラスがいた。「目が覚めたか」
「アンドラス様……」ミノタウロスは遠くの人物を斜めに見つめ、動く力もなかった。
「聖騎士！ わ、私はお前と……話し合いたい！」アンドラスは歯を食いしばるようにして言った。「ただし！ あいつを見逃せ」
「そのつもりだ」聖騎士は聖剣を収め、腰をかがめてミノタウロスを立ち上がらせた。「率直に言う、ミノタウロス。お前が来ようと来まいと、俺はアンドラスをこれ以上傷つけるつもりはなかった」
「お前――」ミノタウロスは大きく目を見開き、その口調には信じられないという色が混じっていた。
【魔愈】
「致命傷は治してやった。暴力というものは、何一つ問題を解決しない。肉体的な暴力だけでなく、言葉の暴力も同様に有害だ。これからは［暴力］で事を進めるのはやめろ」
「お前は俺を打ち負かした、聖騎士」ミノタウロスは肩の埃を叩き、地面に赤い血を吐き出した。「俺より暴力的な奴を見たことがない」
「それは［暴力］ではない。［無謀］だ」聖騎士は背を向け、アンドラスの方へ歩いていった。「さて、お前たちは俺の考えを聞く気があるか？」
「ちっ……最悪だ」アンドラスは聖騎士が差し出した右手を取らず、一人でふらつきながら立ち上がった。
【魔愈】
「必要ない！」
「分かった。お前が強がるなら、それ以上は干渉しない」聖騎士は両手を上げ、アンドラスの前に立った。
（「そうだ！ 彼女のことを忘れていた」）
「二人とも、ここで待っていろ。まだ迎えに行かなければならぬ者がいる」
「おいおい！ もしあのガリアの蛮族を連れてきたら、絶対に許さないからな！」
「お前はあいつのことを知っているのか」聖騎士は城内側の銃眼へ向かい、左足を窪みに掛けた。「二人とも、しばらく休んでいろ」
【幽影疾避・超】
「あの野郎……」
「アンドラス様、あの男はいったい何者なのですか？」ミノタウロスはアンドラスを支え、聖騎士が去っていった方を見上げた。
「知るか！」アンドラスは歯を剥き出しにして、その方を睨みつけた。「悪魔と理屈で話そうとするなんて、あいつは絶対に狂ってる！」
「では、私たちはここに留まるのですか？」
「どうせあいつ、何か細工をしたに違いない……」アンドラスは傍らの城歯に腰を下ろした。「ちっ、まあいい。ここにいてやろう。俺も少し疲れた……」
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（［粗暴］の層・城中心部の奥）
「あいたた！」
粉々になった木製の戸棚を押しのけ、フラミゴールは破壊された路地から這い出た。彼女は広場の中央へ歩いていき、体に刺さった短い棘を引き抜いた。
（「さっきは聖騎士様が守ってくれたんだよな……」）
「疲れたよ……」
フラミゴールは行く先もなく、通りに面した広い場所を見つけ、ゆっくりと横たわった。
「ZZZ～」
「ふむ～ザグロスの料理はやっぱり格別だな～オクタヴィウス伯爵、あいつを俺様の城に引き抜いて長く住まわせるのはどうだ？」
「ベルゼブブ殿下、ご存じの通り、［骨湯伯爵］は地獄を巡り歩き、その土地の者たちに料理を振る舞う者です。サタン王でさえ、ザグロスが王宮の近くに来た時にしか、彼の手料理を口にすることはできません」
「ちっ！ 何度も言ってるだろ、強硬に『連れて』来たっていいだろ？ せいぜい他の領主たちに文句を言われるくらいだ～」
銀鍍金のエナメル水晶馬車の中、ベルゼブブは雲のように柔らかなビロードのクッションに横たわり、右膝を立てていた。彼女は目を細め、さっき味わった美食に満足した様子だった。
「もぐもぐ～」
しかし、名料理人による満漢全席でさえ、この外見以上に内なる食欲を持つ大食漢を満足させることはできなかった。彼女はオクタヴィウスが爪楊枝で差し出したマカロンや様々なスイーツを口にしながら、周囲の廃墟と化した街並みを眺めていた。
「こんなにやりやがる外來者は、二度目だな～」
「ベルゼブブ殿下、あの聖騎士はすでにこの地に到着しております。早くお戻りになった方がよろしいかと」
オクタヴィウスはハンカチでベルゼブブの口元を拭き、御者台に座る青い火の頭の御者に左手を振った。
「ハッ！」頭から青い炎を上げる御者は、二頭の髑髏馬を鞭打って加速させた。馬車はやがて中央広場の周辺へと差しかかった。
「ゴロゴロ、ゴロゴロ。」車輪の音がフラミゴールの体を震わせる。彼女がゆっくりと目を開けると、スーツを着た短髪の悪魔が自分の目の前に立っていた。
「ひっ！」フラミゴールは温泉の縁にある玉石の外壁に背中を押し付け、慌てふためいた。「あ、あなたは！」
「すする～」ベルゼブブは舌で唇の縁を舐め、濁った瞳でフラミゴールをまっすぐに見つめた。「さっきのスイーツの中で、一番食べたかったジュースが用意されてなかったんだよな～」
「失礼しました、ベルゼブブ殿下。私の手落ちでございます」オクタヴィウスはベルゼブブの後方に立ち、手には何でも出現させられる瑠璃白磁の皿を掲げていた。
（「くんくん～」）
「しかも、何か嗅いだことのある匂いがするな～」ベルゼブブは身をかがめ、フラミゴールを閉目させるほどに迫った。鼻先が彼女のゲル状の髪に近づき、もう一度深く匂いを嗅いだ。
（「ううう……」）
「まったく面倒だな～」ベルゼブブは右手を腰に当て、立ち上がってオクタヴィウスに向き直り、不平を漏らした。「もし彼女を食べたら、あの聖騎士が俺様にしつこく絡んでくるに決まってるだろ～」
「ではベルゼブブ殿下、彼女を城の地下牢へ連れ帰ることをお許しください」
「ちょ、ちょっと待って――」
言い終わらないうちに、オクタヴィウスはフラミゴールの傍らへ瞬時に移動し、手刀で彼女を気絶させた。
「戻るぞ。もう腹が減った～」
「かしこまりました、殿下」
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（しばらくして）
「フラミ、フラミ？」聖騎士は広場周辺の荒廃した光景を見渡し、心中に不安が募った。
【魔力感知】
（「まさかあの女に連れ去られたのか？！」）
アンドラスとの激戦の後、聖騎士は自分が不在の間にフラミゴールに何が起きたのかを知らなかった。どうやら情報探索系のスキルを開発する必要がありそうだった。
「あのスキルは取っておこう。後で開発すればいい」
【溯源】
「なるほど……」
聖騎士はフラミゴールの視点を通して全ての出来事を把握し、アンドラスの元へ向かう決意を固めた。
（「彼女に地獄の領域を渡り歩く方法を教わるしかない……」）
【幽影疾避・超】
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（［偽り］の層・悪魔王宮）
「サタン王、予想通りアンドラスは聖騎士に敗れました」
「それもまた良しだ、ルシファー」サタンは変わらず静かに悪魔王座に座し、アンドラスの敗北に少しも驚きを見せなかった。「彼女がそこまで追い詰められれば、自然と何かが変わるだろう」
「彼女の裏切りなど取るに足らぬ問題ですが、あの聖騎士を野放しにしておくのは、我慢なりません」ルシファーは右手で長戟を地面に叩きつけ、鋭い音を響かせた。「もし私が行けば、何度でもあいつを殺してやったものを！」
「今の彼が膨れ上がれば膨れ上がるほど、いずれは凋落する……」サタンは手にした古書をめくり、頭上に聳える黒い魔角が水晶のシャンデリアの光を受けてきらめく。「彼が真に堕ちる時、全ての物事は根本から変わるだろう……あの老いぼれも、再び苦い思いをするかもしれん」
「承知しました、サタン王。あなたの計画を邪魔するつもりはありません」ルシファーは合意を示し、右手を竜甲の胸に当てた。「では、失礼します」
「うむ、また会おう～」
……………
（「聖騎士……お前は確かに第一歩を踏み出したのだ」）
豆知識です。
［紛争侯］アンドラス――［粗暴］の層の領域主。その名の通り、性格は粗暴そのものであり、他者への言葉遣いも乱暴で、すぐに怒りを爆発させる。ただし、味方に対しては厳しい叱責に留まるが、敵に対しては容赦なく暴力でねじ伏せる。また、彼女はベルゼブブやサタンからの影響を大きく受けており（特に後者）、サタン王から与えられた任務にはほとんど全て従う。聖騎士と出会うまでは、彼女は地獄の辺境を守る門番であった（「アケローン」の橋を容易に渡れる者はいなかったからだ）。［粗暴］の層は彼女の領地であり、そこに住む全ての魔物や魔獣、さらには処刑された人間たちまでもが彼女の命令に従わねばならない。しかし、彼女の実力は現存する九大悪魔の中で実質的に最下位である（ただし、地獄への入り口としては、これが現実的というものだ）。
「彼女は本質的に純粋な［粗暴］ではない。強く見せるために実力を求めているに過ぎない。正確に言えば、［色厉（見せかけの威圧）］というべきだろう。」――聖騎士の所見。
