第十三話 ［黒鎖］を断ち切る――今度こそお前を制御する！
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（［粗暴］の層・廃墟の上）
「今だ――――！！」
聖騎士は鎖鎌の一撃をかわし、アンドラスの体を回り込むようにして、聖剣で鎖鎌の柄と鎖の接続部を断ち切った。
続けて、聖騎士はアンドラスの右足首の赤い鎖を斬り裂き、十メートルほど後方へ跳んだ。鎖は鞭のように聖騎士を叩こうと襲いかかるが、彼は右手を掲げ、それら全てを目前で制御した。
（「経験値を少し使って、あの技を開発できるか試してみよう」）
「［黒鎖］を操っているのは別の者だ。ならば、その元凶に直接対処する」
【免疫・黒鎖】
「成功した」
聖騎士はこのスキルを発動すると、聖剣を収めた。一息ついてから、アンドラスの身体から次々と赤い鎖を引き抜いていく。彼女が折れた鎖鎌を拾い上げ、再び聖騎士に向けて突き刺そうとしたその時――聖騎士は彼女を最終的に制圧しようとした。
「率直に言う、アンドラス――」聖騎士は両手でアンドラスの魔角を掴み、低い声で言った。「今のお前は、ただサタンに操られた傀儡に過ぎない」
「黙れ――――！！！」
アンドラスは右手で折れた鎖鎌を拾い上げるが、魔力が集中できないことに気づく。反応する間もなく、彼女は聖騎士に投げ飛ばされた。
（「サタン様、あなたはどこに――？！」）
（「もう二度とお前を助けはせん、アンドラス――我が与えた魔力すら制御できぬ者に、敗者の運命を受け入れることくらいできよう～」）
（「サ、タン、様……？」）
【幽影疾避・破】
聖騎士は先ほど彼女の魔角から大量の魔力を吸収し、さらに彼女を地面に叩きつけた。左手でアンドラスの喉を掴み、彼女を持ち上げる。
「お前の粗暴は、周囲のすべてを傷つけてきた。答えるのだ――すべてを犠牲にしてまで俺と敵対したのは、何のためか」
「このクズ野郎！ なぜ、どうして俺の攻撃も、作戦も、全部お前には見抜かれるんだ？！」アンドラスは残りの力を振り絞り、両手で聖騎士の臂甲を押しつぶそうとする。「死ね、聖騎士！ お前が突然地獄に殴り込まなければ、俺はこんなことには――」
「お前をここまで追い詰めたのは俺ではない。お前自身の私欲だ」
【幽影疾避・超】
言い終えると、聖騎士はアンドラスの首を掴んだまま廃墟と化した悪魔城の城壁へと飛び、彼女の頭を壁に押し付けて数百メートルにわたって削り続けた。彼女が頭から血を流すまで続けてから、聖騎士はアンドラスの右魔角を掴み、城壁の上で語りかけた。
「お前は強くなりたかった。だからサタンの［黒鎖］を受け入れた。違うか」
「違……違う！」
聖騎士はさらに彼女の体を石畳の床に叩きつけた。その衝撃で砦全体が振動し、煙塵が舞い上がる。
「アンドラス、お前はもう十分に強い」聖騎士は右側の床を見つめ、重々しくその言葉を発した。「だが、それ以上に強くなろうとして、誤った力を受け入れるという代償を払った」
「何が分かるんだ――――！」アンドラスは怒号を上げ、みっともなく血を咳き込む。「俺は、俺はこの千万年の間、ただサタン様の足元に追いつきたかっただけだ」
「だから欲深く［黒鎖］を受け入れたのか」聖騎士は左手を離し、アンドラスの太腿の周囲で蠢く赤い鎖を一瞥した。「本当に強くなりたいなら、そんな手段に頼るべきではない。他者に依存し、自立せず――たとえ強くなっても、その力は結局は他者のものだ」
「嘘を――」アンドラスは無様に地面に横たわり、左腕は窪んだ石板を支え、衣服はぼろぼろだった。「お前だって……神の駒に過ぎないだろうが……」
「そうは思わない」聖騎士は肩をすくめた。「だが、その言葉が出たということは、お前自身も自分がサタンの駒であったことを認めたということだ」
「それがどうした、ハッ！ お前は神の助けを盾に、何度も俺を打ち負かし、辱めてきた――殺すなり、何なり、好きにしろ！」
（「困ったものだ」）
聖騎士は髭のない顎を撫で、首を振った。
（「どうやら、あの技を使うしかない」）
【心隙窥魔】
「な、何をしている――――？！」
聖騎士は右手をアンドラスの胸の上に平らに置き、表情はまったく動かなかった。その瞬間、アンドラスは聖騎士の内面のすべてを覗き見ることになる。
「俺はお前と同じで、一人で戦い抜いてきた。お前はただ、道を間違えただけだ」
聖騎士が「回朔」する前の記憶がアンドラスの脳裏に押し寄せると、彼女が感じたのは怒りや不満ではなかった。それとは逆に――病的で歪んだ感情だった。
「愛している、アンドラス」
「何を言って――！！！」
「言っているのは大愛だ、勘違いするな――お前が悪魔であっても、かつては過って堕ちた天使だった。お前は戦いと紛争を好み、神はお前に平和を尊ぶよう求めた。だからお前はルシファーに従って神に反逆し、いわゆる『自由意志』を求めた。俺からすれば――あの老人は確かに間違っていた」
「な、何を……」
「つまりだ――善悪、紛争、殺戮……お前の意志は無理に抑圧されるべきではない。神はお前の思想の根本的問題を解決したわけではなく、形の上で問題を封じ込めたに過ぎない。あの方も自らの過ちに気づいたからこそ、俺を派遣して『自己救済』を支援させようとしている……」
「お前の言っていること、俺には――分からん」
「本当に分からないのか、それとも分からないふりをしているのか――お前自身が一番よく分かっているはずだ。俺はお前に敵意などない、アンドラス。だから――」聖騎士は片膝をつき、左手を差し出した。「少なくとも、まずは座って俺の話を聞いた上で、決断を下してみろ」
「お前――」
アンドラスは言葉を最後まで言い終える前に、意識を失った。
（「彼女の心に届いていればいいのだが」）
聖騎士は立ち上がると、遠くから突進してくる影が見えた。
【野牛直撞】
「アンドラス様の仇を取らせてもらう！」
ミノタウロスは光芒と化し、真っ直ぐに聖騎士に向かって突撃した。
【虚形・幻化】
【魔力感知】
次の瞬間、聖騎士はミノタウロスが通り過ぎる一瞬に彼の角を掴み、先ほどアンドラスを投げたように彼を地面に叩きつけた。
「グハッ！」
「運命に復讐された無辜の者よ、今こそその野獣の身から解き放ってやろう」
ミノタウロスは一回転し、鋭い目で聖騎士を睨みつけた。
「敵よ、アンドラス様に少しでも触れようものなら、お前を粉微塵に砕いてやる！」
「どうやらお前たちにも物語があるようだ」聖騎士は聖剣を抜き、構えた。「さあ来い。壮麗な闘牛士のように、観客の囃し立てのないこの荘重な舞台の上で、お前と戦ってやろう」
……………
「いてて～」
遠くの刑区で、ヒルド・キン・ブラントは雷風剣を杖代わりに、魔物の死体が散乱する吊橋を歩いていた。地獄に飛ばされたばかりの人間としては、彼は間違いなく幸運だった。
（「俺、本当に死んじまったのか……」）
彼は疲れ果てて両膝をつき、地面に向かって泣き出した。
「メリス殿下、お会いしたかったですよ～」
彼が号泣していると、自分の涙の水たまりにぼんやりとした影が映った。
「ヒルトよ、ヒルトよ――」
「あなたは？」
「我は雷竜だ。お前の手にした剣に宿る霊だ」
「なるほど……」ヒルドは両手を地面につき、雷竜を見上げた。「雷竜様、一つお聞きしてもよろしいですか？」
「構わず言ってみよ、若者よ」
「あなた、俺の名前を間違えてませんでしたっけ……」
……………
「む、む、それはさておき」雷竜は気まずそうに顔をそらし、続けた。「お前が我に問いたかったことは何だ、人間？」
「なぜ俺が地獄に飛ばされたんですかー？！ 雷竜様！」
「その理由は、お前が我の器に触れたからだ」雷竜は冷気を吐き出した。「この小僧め、力もなしに［雷風剣］を抜こうなどとはな！」
「すみません、すみません！」ヒルドは額を地面にこすりつけた。「でも、まさか地獄に落ちるとは思わなかったんですよ……」
「すべては天の導きだ」雷竜はそう言い残し、次第に涙の水たまりの中へ消えていった。「もし俺なら、『聖騎士』という者を探すな」
「聖騎士？」ヒルドは困惑したが、説明を求める間もなかった。「雷竜様、雷竜様！ 行かないでくださいよ――」
（「終わった！ メリス王女にもう会えなくなるじゃないかー！！」）
豆知識です。
地獄は独立した領域であり、他の世界とは完全に隔絶されています。終焉の地であるがゆえ、ここに足を踏み入れた者は、生前に原世界で有していた一切の権益と加護を失います。加えて、地獄は悪魔たちの支配下にあります（おそらく）。そのため、侵入者は可能な限り、この地のすべての規則に従うべきです。（聖騎士と英霊を除く。彼らは神の庇護下にある異邦者である）
