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共に歩けば

「イウジェナ」

　ラディと並んで、作業場へと、向かう途中、呼び留められて、振り向く。

「なに、リーフィン」

「あ、え、と、話したい、から、一緒に作業場、行って良いか？毛皮には、絶対に、触らないから」

「話」

　なんの話だろう、と、首を傾げて、そう言えば、と、思い出す。

「嫌なら追い払おっか？」

　こそ、と、ラディが、言ってくれる、のに、首を振る。

「大丈夫」

　これは、けじめだ。

「良いよ。話、聴く」

「ありがと」

　それだけ答えて、リーフィンは、作業場まで、ひとことも、話さなかった。

「うわ、ほんとに釘抜けてる」

　作業場に着き、なかを見た、ラディが、思わず、と言ったように呟く。

「すごいでしょう」

　それに、笑って、答えながら、床に落ちた、釘を拾う。

「ああ、すごいな」

　うんうん、と、頷き、ラディが、釘を集めるのを、手伝ってくれる。

「なんで」

　そんな、ラディと、わたしを、見て、リーフィンが、問う。

「シウィじゃ、ないんだ？」

「シウィには、夜の、見張りを、頼んでるからよ」

　徹夜で番をした、シウィは、わたしの、部屋で、休んでいる。

「だからって、なんで、旅人さんのオオカミを、連れ歩いて」

「イウジェナを責めるなよ。オレが見たいって頼んだんだ。皮鞣しに、興味がわいてな！」

　言葉通り、ラディは、皮を引っ張って、釘を打ち直す、わたしの手元を、興味深そうに、見ている。

「そう、ですか」

「そうだぜ！皮鞣しの作業場なんて、入ったのも、この村に来て初めてだったからな！イウジェナに頼んで、見せて貰ってんだ」

「それは、良い見学相手を選びましたね」

　オオカミと言えど、客人だからか、リーフィンの口調は、丁寧だ。

「イウジェナは、皮を鞣すのが、上手いですから」

「おっ、そうなのか？確かに手際が良かったな、っと、悪い、イウジェナに話があるんだよな。オレは黙っとくから、いないと思って話してくれ。なに聞いても、他言はしないって、約束するからさ」

「あ、ええと、気遣い、ありがとうございます」

　ユキオオカミは、嘘を吐かない。リーフィンにも、その認識は、染み付いて、いるのだろう。余所者でも、オオカミだから、ラディの言葉を、あっさり信じて、お礼を言った。

「じゃあ話すけど、イウジェナ、お前、村を出るって、本気か」

「誰から聞いたの？」

「ロトカさん」

　思わぬ、情報経路だ。

「ロトカが？」

「気遣いだよ。そんな顔すんなよ」

「気遣い」

「毛皮が鞣し終わったら出て行ってしまうから、悔いを残すなってさ。いつバレたんだかわかんなくって、無茶苦茶恥ずかしかった」

　目を逸らして、呟く、リーフィンにとっても、ロトカの行動は、衝撃だった、ようだ。痛み分けと、思おう。

「そう。ロトカが言ったなら、わかるでしょ」

　ユキオオカミは、嘘を吐かない。

「村長は、もうちょっと考えろって言ったんだろ。撤回する気は、少しもないのかよ」

「ない」

　答えは、迷いなく、口を突いた。

　リーフィンが、刃で切り付けられた、ような、顔をする。

「そんな、躊躇いもなく」

「迷いも、躊躇いも、ないから。考えるのは、そこじゃなくて」

「そこじゃなくて？」

　考えなければ、いけない、のは。

「村を出たあと、どうするか」

　迷うのは、そこであって、村を出ることは、確定事項だ。

「村を、出たあと」

「どこで、どうやって、生きて、行きたいか」

　あるいは、どこを、死に場所に、するか。

　こころの中で、付け足しながら、釘打ちを終え、鞣し液に浸った、仔狼の毛皮に、手を伸ばす。うん。もう、大丈夫そうだ。持ち上げて、水をきり、板に運ぶ。

「そんな、あてもないまま、村を出るなんて、決めなくても」

　言葉の途中で、リーフィンは、首を振った。

「いや、気持ちは、わかるけどな。俺も、あんまりだと、思ったよ。いくら欲しかったからって、やって良いことと悪いことがある。まして、毛皮は、遺品なんだから、持ち主から盗むなんて、あり得ない。そんなことを平気で出来るようなやつが村にいるなんて、思ってもいなかったし、思いたくもなかった」

　憤りを、吐き出す、ように、リーフィンが、鋭く、深く、息を、吐く。

　ああ、リーフィンは、本当に、怒り、憤って、くれているのか。

「そんなやつがいる村になんざ居たくないって、俺も思うよ。ユキオオカミを相棒にしてるやつは、みんな思ってるんじゃないか？だってもし、相棒が死んで皮を遺してくれたとき、その皮を盗まれたらって思ったら、俺はとても、許せない」

　それは、そうだ。

　もし、シウィが死んだとして。その、遺品とも言える毛皮を、盗もうとする者が、もしいたら。

　八つ裂き程度では、とても足りない。生きたまま、爪を剥ぎ、歯を抜き、毛を毟り、生皮を剥いで、肉を削いでから、焼き殺す。それも、いきなり一気に、火を点けたり、しない。全身に、余す所なく、溶けた蝋を、垂らして、覆って、その上で、火を点けてやる。

　でも、だから村を出る、わけじゃ、ない。

「でも、だからって、いや、だからこそ、なんでイウジェナの方が、村を出なきゃいけないんだよ」

　だから、リーフィンのこの、疑問は、的外れだ。

「……犯人の方が、村を出れば良いって？」

　ユキオオカミにも、頼れなければ、貨幣価値も、知らず、お金を、儲ける手段も、ない。犯罪歴が、あると聞けば、引き取ってくれる、村も、ない、だろう。そんな、人間、この村が、養わなければ、野垂れ死ぬ。

「無理でしょう。そんなのは」

　村長は、わたしですら、見捨てないのだ。

「それは」

「それに」

　違うのだ。

「傷付かなかったから」

「え？」

「毛皮泥棒が、出ても、ああ、やっぱりか、としか、思わなかったのよ」

　高価な、毛皮を、大量に手にして。その、毛皮を、鍵もかからない、作業場で、鞣す。

　誰かが、盗みに、来るだろう、と、思っていた。だから、シウィとわたしと、交互に作業場に詰めた。ラディと、旅人とに、番を頼んだ。

「わたしは」

　九年、形見の毛皮を、盗まなかった、村長夫婦、以外の。

「この村の、人間を、信じていないのよ」

　強盗と化した、村人を見て、なんにも、意外に、思わなかった。それが、自分の、認識なのだと、気付いてしまった。

「盗みに、入ろうが、入るまいが、関係、ないの。並べて、等しく、わたしは」

　この言葉が、彼を傷付けると、理解している。

「この村の、人間を、味方では、ないと、思っているの。だから、村を出るの」

「並べて、等しく、って」

「村長と、奥さん以外、は、全員よ」

　釘を打つ、手を止め、顔を上げ、リーフィンを、真っ直ぐに、見て、言う。

「俺もかよ」

「そうよ」

　リーフィンが、顔を歪めて、唇を、わななかせる。

　深く深く、息を吐き出し、吸い込み、また吐き出して、喉を、震わせる。

「イウジェナが、村を出るなら、俺もついて行く、って、言おうと思ってた」

「やめて」

　端的に、望みだけ、告げ、釘打ちに、目を戻す。

「なんで」

　リーフィンが、顔を覆い、しゃがみ込む。

「なにが、悪かったんだ」

「なにも」

　なにが、悪かったとか、間違えたとか、そう言う、話じゃない。

「わたしが」

　濡れた皮を、引き伸ばし、釘を打ちながら、言う。

「人間を、信頼出来ない、だけ」

「なら、ひとりで旅するのか？危ないだろ。死ぬ気かよ」

　独り旅は、危ない。その通りだ。

「シウィがいるから」

「ずっと一緒には、いられないだろ。今だって、離れてるのに」

「それでも」

　それで、独りぼっちに、なったと、しても。命を、落としたと、しても。

「人間と一緒より、マシだわ」

「それでも！」

　顔を上げた、リーフィンの瞳から、雫が、落ちる。

「お前は、人間だ。人間なんだ！」

「うん」

　わかっている。それでも、この村のひとたちが、わたしを、人間でいさせて、くれたこと。

「だからだよ」

　リーフィンは、わたしを、人間で、いさせようと、する。

　それが、わたしには、

「だから、ここには、いられない」

　苦しい。

　リーフィンの、手を取れば、共に歩けば、きっと、人間らしい、生き方が、出来るの、だろう。なぜか、わたしなんかを、好きだと言う、リーフィンは、わたしを、大事にしてくれる、つもりなの、だろう。

　だからこそ。

「リーフィンの、手は、取らない」

　彼と、共には、歩けない。

　話は終わりだと、口を閉ざす。コンコン、と、釘を打つ、音と、リーフィンが、鼻をすする、音だけが、響く。

　黙っておく、と言う、言葉を、守ってか、ラディも、なにも言わず、わたしの、手元を、眺めている。

「お前が、好きだ、イウジェナ」

　どれほど、黙りこくって、いただろうか。

　不意に、リーフィンが、ぽつり、と、言った。

「お前が好きなんだ、イウジェナ」

　それが、真実だとしても、わたしは、リーフィンの手は、取らない。

　ならば、なんと答えられるだろう。

「……そう。ありがとう」

　返した呟きは、我ながら、白々しい、声音だった。

　ガバッ、と、リーフィンが、立ち上がり、

「おっと」

　振り向いた、リーフィンと、わたしの、間に、ラディが、割り込む。

「お触りは禁止だぜ、坊主」

「っ」

「悪ぃな、シウィに託されてっからさ」

　リーフィンは、き、と、ラディを、睨んだ、あとで、

「いや、助かりました。ありがとうございます」

　ぐ、と、拳を、握り締めて、低く言うと、頭を、下げた。

「もう、出てくよ。邪魔して悪かったな。聞いてくれて、ありがとう」

「え、あ、うん」

　そのまま、踵を返して、出て行く、リーフィンを、見送って、息を吐く。

「イウジェナ、モテモテだな」

「顔は、綺麗、らしいから、ね」

「え」

　ぽかん、と、されて、ああ、と、頷く。

「ラディから、見れば、そんなこと、ないかも、しれな、」

「いやニンゲンと旅してるし、ニンゲンの美醜の基準くらい理解してるけど。そうだなイウジェナはなかなか見ないくらいの美人だぜ、間違いない」

　わたしの、言葉を遮って言い、でも、と、ラディが、続ける。

「イウジェナ自身がそのことを把握してると思ってなくてさ。なんつーか、イウジェナ、他人からの評価に疎そうだから」

「ラディと、一緒だよ。行商に、行くから、一般的な評価も、わかる。それに」

　顔を歪めて、苦笑を、浮かべる。

「わたしが、矢面に立つと、高く売れるし、安く買えるし、おまけもして、貰えるの」

「うわ」

　ラディが、衝撃を受けた、と言う顔で、こちらを見た。

「イウジェナ、予想外に、世慣れしてんのな……」

「ひとり旅も、出来そう？」

「それは勧めないけど」

　手厳しい。

「美人だから、得も多けりゃ、危険も多いぜ。ユキオオカミと一緒だ。その見た目は、金になる」

「うん」

　わかってる。

　だからこそ、行商の長は、わたしに、厳しく、戦い方を、教えた。わたしが、いちばん、危険だと。

「うん」

　わかってる。それでも。

拙いお話をお読み頂きありがとうございます

間が空いてしまって申し訳ないです……

続きも読んで頂けると嬉しいです